Хотя семейство Юэ и не имело особых связей с кланом Сунь из Мяочжоу, оно поддерживало дружеские отношения с Маршалом Мира. Из-за этой запутанной паутины знакомств даже самым проницательным было непросто разгадать, кто стоял за происшествием.
Цзян Жуоинь вдумчиво обдумывала эти имена, и вдруг её осенило. Она схватила Юэ Чэнсюэ за руку:
— Ты слышала про то дело в доме Лю из Юйчжоу в прошлом году? Кто именно из бандитов его устроил?
Юэ Чэнсюэ, застигнутая врасплох, растерялась и долго думала:
— Дом Лю из Юйчжоу? Тот самый, где недавно появился чжуанъюань? Говорят, это был Ци Лэйчжэнь. А что случилось?
В доме Лю только что появился чжуанъюань, и семья уже собиралась отправиться в столицу свататься, но вскоре после этого молодого человека убили прямо на дороге. Не успев вступить в брак с знатной семьёй, он погиб — поистине трагедия. Однако если рассматривать это вместе с делом дома Чжан, всё выглядело подозрительно.
— Слушай, Ма Тао перешёл на сторону клана Сунь из Мяочжоу. Но Ци Лэйчжэнь годами держал Ма Тао в повиновении. Значит, за Ма Тао тоже кто-то стоит, — сказала Цзян Жуоинь, ослабляя хватку и скользя ладонью от предплечья к запястью Юэ Чэнсюэ. Она опустила голову, глаза блеснули, и она прищурилась, устремив взгляд на пояс Юэ Чэнсюэ.
Узор на поясе был выполнен в известной вышивальной мастерской из Цзяннани.
— Дом Лю — семья учёных, какое богатство могло привлечь внимание Ци Лэйчжэня? Такие крупные бандиты грабят лишь очень жирную добычу. Бедная учёная семья их точно не интересует — сколько там можно выручить? Десять таких домов не стоят одного богатого купца.
— Значит, ты думаешь, дом Лю стал мишенью именно из-за помолвки с домом Се? — вмешалась Цзян Жуоцин, которая до сих пор молчала. Юэ Чэнсюэ уже совсем запуталась от рассуждений своей младшей сестры, и ей пришлось вступить в разговор, иначе Цзян Жуоинь так и не раскрыла бы свою догадку. — С каких это пор ты стала так интересоваться подобными делами?
Цзян Жуоинь проигнорировала второй вопрос и вернулась на своё место, помогая старшей сестре с рукоделием:
— Это вряд ли простое несчастье. Здесь явно что-то нечисто. Иначе почему все, кто хоть как-то связан с домом Се, попадают в беду?
— Тогда поскорее держись подальше от того молодого маркиза! Не стоит покидать один ад, чтобы сразу попасть в другой.
Цзян Жуоинь, услышав это, прильнула к своей четвёртой сестре, обнимая её и теребя за рукав:
— Ну что ты, мне ведь с тобой так приятно! Неужели тебе не жарко в такую погоду?
— Мне-то нет, я люблю тебя, сестрёнка! — Цзян Жуоинь качала сестру, прижимаясь к ней. У неё была заботливая четвёртая сестра, вторая невестка, отец и мать… Всё это придавало ей уверенности. В этой жизни ей больше не нужно было быть в плену у дома Ци-вана, и она не боялась, что из-за неё её семья пострадает. Хотя мир вокруг ещё не стал спокойным, пока она действовала тихо и осторожно, Ци-ван не осмелится открыто нападать на них. — Сестра, не переживай так. Дом вана — это одно, дом маркиза — совсем другое. Маркиз Юннин — человек исключительной честности. Именно потому, что он всю жизнь отказывался от многого, лишь бы не оказаться в зависимости от других и не вызывать подозрений, я и хочу ему помочь, насколько смогу. Если мы, подданные, не будем защищать верных слуг государства, а позволим интриганам оклеветать их, нас самих будут презирать.
Цзян Жуоцин отложила работу, хлопнула в ладоши и велела Сячжи принести таз с водой, чтобы вымыть руки:
— Пока хватит. Пойдём в дом, поговорим там.
Небо уже затянуло тучами, и скоро должен был пойти дождь. Юэ Чэнсюэ томилась от затянувшейся сырой погоды:
— Всё никак не прекратятся эти дожди. На северо-востоке, кроме лета, такого не бывает — день за днём льёт без остановки.
— В это время у вас, наверное, ещё снег идёт, — сказала Цзян Жуоцин. В её комнате всё ещё стояла жаровня, и двум остальным было жарко. Она велела Сячжи отодвинуть угольный жаровень подальше и, прижав к себе грелку с горячей водой, обратилась к Цзян Жуоинь: — Твои намерения похвальны, но задумывался ли маркиз Юннин, зачем ему это нужно? Он боится надуманных обвинений. Ты хочешь защитить верного слугу, но тот, кто наверху, возможно, и не хочет, чтобы ты его защищала.
— Может, и так, но правитель не глупец. Если бы страна была в мире и благополучии, он, конечно, опасался бы военачальников. Но Северное Пограничье ещё не восстановлено, и даже если он кому-то завидует, не станет совершать поступков, которые подорвут основы государства. Проблема в другом: он сам не сделает этого, но вполне может воспользоваться чужой интригой, чтобы легально отобрать власть над Северным Пограничьем.
Цзян Жуоинь смотрела прямо в глаза сестре, и в её взгляде читалась твёрдая решимость:
— Сестра, почему Ци-ван так встревожился, что сразу после двух визитов второго брата Се поспешил к тётушке-императрице выведывать обстановку? Если бы он действительно доверял Чжоу Хэну и считал, что наша дружба с ним исключает связи с домом маркиза, он бы не волновался. Но он испугался. Он не верит Чжоу Хэну и боится, что я переменю чувства.
Ци-ван послал Чжоу Хэна приблизиться к Цзян Жуоинь, но полностью ему не доверял. Просто в последние годы у Цзян Жуоинь было мало близких знакомых, поэтому он и не предпринимал активных действий. Но внезапное появление Се Иншуя заставило Ци-вана потерять самообладание. По боевым навыкам и учёности Чжоу Хэн уступал Се Иншую во всём.
Се Иншуй, хоть и происходил из военной семьи, прекрасно знал литературу. Чжоу Хэн же всю жизнь притворялся книжником, но по сути был таким же грубияном, как и его отец. Он плохо знал классику, а из-за воспитания во дворце не достиг больших успехов и в боевых искусствах. Единственное, в чём он превосходил Се Иншуя, — это внешность: он выглядел настоящим юным джентльменом.
Неожиданная дружелюбность дома Се заставила Ци-вана запаниковать.
Положение семьи Цзян при дворе давно не требовало выгодных браков для продвижения по службе. Разумнее всего было бы избегать конфликтов. Хотя дом маркиза Юннина тоже был влиятельным, всё же заключить союз с ним было безопаснее, чем с Ци-ваном, который когда-то враждовал с императором. В любом случае, лучше выбрать меньшее из двух зол.
Цзян Жуоцин беспокоилась именно об этом — и Ци-ван тревожился по той же причине.
— Раз ты уже приняла решение, действуй. Но отец с матерью в годах. Если почувствуешь, что не справляешься, лучше вовремя остановись и не заставляй их волноваться, — сказала Цзян Жуоцин. Она слишком хорошо знала характер младшей сестры.
Раз Цзян Жуоинь чего-то решила, её не остановить даже десятью упрямыми конями. Лучше уж не уговаривать её, а позволить действовать — тогда она хотя бы будет советоваться и не устроит сюрпризов, к которым они окажутся совершенно не готовы.
— Тогда я сначала передам предложение невестки Се Иншую. Если дом маркиза согласится, пусть невестка сама договорится с кланом Сунь, как нам помочь.
Правда, Цзян Жуоинь понимала, что не может лично отправиться к Се Иншую — это было бы всё равно что подставить себя под удар. Поэтому она долго думала и, наконец, перехватила Цзян Чжиняня на выходе из дома. Подмигнув ему многозначительно, она спросила:
— Куда это направляется третий брат?
— Куда ещё? На занятия, конечно.
— Тогда… не проводишь ли меня сегодня? — Цзян Жуоинь подошла ближе и закружилась вокруг него. — Иначе… я расскажу всем о вчерашней встрече брата с госпожой Ло… ммм…
Цзян Чжинянь мгновенно зажал ей рот и потащил в укромное место, оглядываясь по сторонам:
— Маленькая беда! Что за новую шалость ты задумала на этот раз?
Павильон у воды.
Деревянная галерея тянулась вдоль берега озера. Раньше здесь цвели лотосы, но сейчас цветение ещё не началось, и лишь несколько карпов, переживших зиму, собрались у причала, ожидая, когда старик бросит им крошки хлеба.
Старик с белой бородой сидел за дальним столом. Перед ним лежала каменная плита, отполированная годами до зеркального блеска. На ней стояли чернильница с кистью, бумага и несколько кусочков грубого хлеба. Старик сидел на коврике, прислонившись к перилам, и кормил рыб.
Цзян Жуоинь подкралась сзади, показала брату знак «тише» и вдруг крикнула прямо на ухо старику:
— Дедушка Сун!
Старик был хозяином павильона — Сун Лань, бывший наставник наследного принца, который позже подал в отставку якобы по болезни, но на самом деле просто устал учить. Потом его замучили богатые юноши, и он начал давать уроки у себя в саду — но не часто, раз или два в неделю, и больше задавал вопросы, чем читал лекции.
Такие старцы обычно были эксцентричны, и все обращались к нему «учитель» или «наставник». Но Цзян Жуоинь не была его официальной ученицей, поэтому всегда называла его просто «дедушка».
Она держала в руках коробку с едой, многоярусную, полную самых модных в столице сладостей.
Цзян Жуоинь помахала коробкой перед носом Сун Ланя:
— Я принесла тебе вкусняшек, дедушка!
Она поставила коробку и открыла крышку. Внутри лежали миндальные печенья, мягкие рисовые лепёшки, гороховый пудинг, фулинские лепёшки, юньпианьгао и, на нижних ярусах, знаменитые хризантемовые пирожные с начинкой из зелёных и красных цукатов и грецких орехов — настоящее украшение.
Сун Лань, взглянув на неё, сразу понял:
— Ты, шалунья, никогда не приходишь ко мне просто так. Что задумала на этот раз?
Цзян Жуоинь улыбнулась ему сладко, прищурив глаза, чьи чёрные зрачки отражали мерцание озера:
— Мне захотелось твоего отвара из сливы, дедушка!
Это был лишь предлог, но отвар из сливы в павильоне у воды действительно был знаменит на весь город — даже в самых дорогих тавернах такого не варили. Правда, Сун Лань не торговал им. Хотел пить — приходи и выпрашивай.
Раз уж пришла, надо было пить от души.
Сун Лань громко рассмеялся, ласково хлопнул её по голове и указал:
— Эх, проказница! Сливы ещё не созрели, но кое-что осталось. Доку, принеси девушке миску!
— Одной миски хватит?
— Что, хочешь целую бочку?!
Присутствие Цзян Жуоинь всегда поднимало настроение Сун Ланю. Он ценил ум, а не приметы, и всегда считал Цзян Жуоинь умной и очаровательной. Будь она мужчиной, наверняка добилась бы больших высот на службе.
Жаль только, что эта девушка предпочитала радоваться жизни, а не стремиться к величию. Но, слава богу, она выросла такой, что «если люди не идут ко мне, я не пойду к ним» — главное, чтобы ей самой было хорошо. И это правильно.
Сун Лань так увлёкся беседой с Цзян Жуоинь, что забыл про её брата. Лишь когда ученики начали собираться, кто-то поддразнил Цзян Чжиняня:
— Твой авторитет как старшего брата оставил желать лучшего!
Цзян Чжинянь всегда был вежлив и сдержан:
— Главное, чтобы сестре было весело. Для старшего брата нет большей заслуги.
— Только в вашем доме её так балуют, — сказал Вэй Фанчэнлинь, младший внук герцога Вэй, известный столичный повеса, который упорно пытался прослыть скромным и усердным учеником. Чаще всех он появлялся в павильоне у воды — и чаще всех раздражал окружающих.
Лицо Цзян Чжиняня сразу потемнело. Хотя он и не был силён в бою, с таким повесой он готов был сразиться.
Но прежде чем он успел что-то сделать, мимо него прошёл кто-то другой. Острый, как у ястреба, взгляд устремился на Вэй Фанчэнлина, хотя уголки губ при этом были приподняты в улыбке:
— Господин Вэй так обеспокоен чужими сёстрами, может, сначала займитесь своими делами?
Такие повесы, как Вэй Фанчэнлинь, никого не боялись, кроме военных.
Се Иншуй с десяти лет тренировался в лагере вместе с отцом, и от него веяло боевой решимостью. Со старшими он был вежлив, но среди сверстников всегда доминировал. Правда, внешне он казался открытым и дружелюбным, но на самом деле был колючим парнем.
Вэй Фанчэнлинь не хотел ссориться с Се Иншую и, бросив сердитый взгляд, ушёл на своё место.
Сун Лань, увидев, что ученики собрались, перестал шутить с Цзян Жуоинь и велел ей сесть и ждать начала занятий.
После обычных вопросов один из учеников — сын чиновника пятого ранга, обычно молчаливый, — неожиданно спросил:
— Учитель Сун, наша династия имеет прочные основы, и связи между знатными семьями столицы невероятно запутаны: каждая семья так или иначе породнилась с другой. Но чем выше положение семьи, тем больше она боится сплетен и потому крайне осторожна в общении. Почему бы всем просто не быть верными подданными и не думать о лишнем? Тогда и подозрений не будет.
Сун Лань взглянул на него, но тут же перевёл взгляд на Цзян Жуоинь.
На пиру в императорском дворце супруга главы канцелярии открыто отвергла предложение Ци-вана — об этом уже все говорили, и даже мелкие чиновники пришли сюда, чтобы полюбоваться, как знатные семьи унижают друг друга.
Цзян Жуоинь, которая до этого лениво опиралась на ладонь, вдруг почувствовала на себе взгляд учителя и сделала вид, что ничего не понимает.
Сун Лань не дал ей уйти от ответа и прямо назвал её имя:
— Это твоё дело — объясни сама.
Раньше она бы горячо и красноречиво ответила, но теперь лишь слегка покрутила пальцем у виска, прикусила губу и с лёгкой грустью произнесла:
— Просто стремление сохранить себя. Разве тут есть что объяснять?
http://bllate.org/book/11905/1064005
Готово:
