За её спиной сидела девушка — точная копия самой Цзян Жуоинь, только лицо у неё было гораздо бледнее. Годы болезней и тревог опустили кончики бровей, в отличие от живой и яркой Цзян Жуоинь. Однако глаза у обеих были одинаково светлые: чёрные, как бездонный пруд, но настолько прозрачные, что в них отражалось всё вокруг, а мерцающий свет свечей придавал им ту самую юношескую искру, что никогда не гаснет.
Правда, у той, что подстригала фитили, уголки глаз чуть приподнимались выше. Но стоило ей улыбнуться — и их глаза становились совершенно неотличимы.
Красивые глаза умеют говорить: даже просто глядя на человека, они передают все оттенки чувств.
Цзян Жуоцин долго смотрела на спину сестры, а потом лишь тихо вздохнула.
Цзян Жуоинь закончила подстригать последний фитиль и положила ножницы на поднос, который держала Чуньхэ. Поправив шёлковую юбку, она подошла и села рядом с сестрой, налила себе чай из фиолетового чайника и спокойно произнесла:
— Четвёртая сестра так долго за мной наблюдала… Что хотела сказать?
— Сегодня за ужином матушка упомянула одно дело. Как ты к этому относишься?
После ужина Гу Миншу сообщила им, что их тётушка-императрица через несколько дней устраивает праздник в честь дня рождения и пригласила всех близких родственников с детьми во дворец, чтобы повеселиться.
Это явно означало, что императрица хочет лично осмотреть потенциальных невест для наследного принца.
Цзян Жуоинь допила чай и, не торопясь, поставила чашку:
— А что мне думать? Наша семья и так близка к императрице. Нам просто предстоит составить компанию — не более того.
— Я разве об этом? — Цзян Жуоцин, не выдержав, схватила её за руку и закашлялась.
Цзян Жуоинь тут же начала гладить её по спине, помогая выговорить:
— Я спрашиваю… если вдруг Ци-ван воспользуется этим случаем и попросит у Его Величества руки… что ты будешь делать? Я слышала, как ты сегодня поссорилась со второй сестрой. Раньше я тоже считала, что ты и Чжоу Хэн созданы друг для друга. Но теперь ты вдруг говоришь, что не хочешь выходить замуж… Почему?
Рука Цзян Жуоинь замерла на спине сестры, затем она отстранилась и опустила голову. Тревога хлынула в сердце.
Она действительно перегнула палку. Ведь всего несколько дней назад она только вернулась из мира, где сама отправила отца и сына Ци-вана в могилу. И именно в этот момент Цзян Жуолань заговорила о свадьбе — терпения не хватило.
Какое несчастье.
Чжоу Хэн с детства воспитывался при дворе императрицы. Тогда Ци-ван ещё не вернулся в столицу, его супруга давно умерла, а Император Шэнъюань, желая держать власть Ци-вана под контролем, забрал мальчика ко двору: формально — как товарища для наследного принца, на деле — в качестве заложника. Лишь когда Ци-ван вернулся в столицу под предлогом болезни и сложил с себя военные полномочия, Чжоу Хэн смог вернуться в дом отца.
Цзян Жуоинь часто сопровождала Гу Миншу ко двору и постепенно сдружилась с Чжоу Хэнем — между ними завязалась та самая юношеская история, которую невозможно скрыть.
Все считали, что однажды Цзян Жуоинь обязательно станет женой Ци-вана и проживёт долгую и благополучную жизнь.
И они не ошиблись — но это была прежняя Цзян Жуоинь, а не нынешняя.
— Не знаю почему… Просто боюсь, четвёртая сестра… — Цзян Жуоинь опустила глаза, пряча в них тени, и уставилась в стол, переплетая пальцы.
С детства она была настоящей маленькой хулиганкой, иногда позволяла себе немного покапризничать, но никогда никому не показывала слабость так откровенно.
— Чего боишься?
— Мне приснился сон… В нём он причинил мне немало бед. — Цзян Жуоцин наконец отпустила её руки, на которых уже остались следы от ногтей — Цзян Жуоинь сама того не заметив, вцепилась в кожу до крови.
Её ногти всё ещё были окрашены в красный цвет, как в тот день праздника Весны, но у корней уже проступила белая полоска — словно капля крови, упавшая тогда на снег.
Брови её страдальчески сдвинулись, и Цзян Жуоцин провела пальцами по её лбу, разглаживая морщинки.
— Не бойся. Сны всегда снятся наоборот.
Цзян Жуоинь взяла руку сестры в свои ладони. Та всегда была холодной — сколько ни грей, всё равно не согреешь.
Жизнь и смерть предопределены судьбой. Она не могла ничего сделать для здоровья родной сестры, а теперь вмешивается в судьбы множества людей.
А больше всего её страшило, что всё происходящее — лишь иллюзия, последний проблеск сознания перед падением в вечное искупление.
Дворцовое приглашение ещё не успело прийти, как к ней неожиданно пожаловал гость.
Цзян Жуоинь два дня спокойно спала в особняке Цзян, постепенно убеждаясь, что всё это не сон. Поэтому она теперь спала до самого полудня, навёрстывая утраченные годы тревожных ночей и кошмаров.
В этот день она, как обычно, проснулась поздно, зевая, умывалась, когда к ней в комнату вбежала служанка:
— Пятая госпожа! Во дворе гость! Господин и госпожа просят вас скорее прийти!
— Хорошо, иду, — ответила Цзян Жуоинь, недоумевая, кто бы это мог быть. Она не помнила, чтобы в это время кто-то должен был её навещать. Разве что вторую сестру — это обычное дело.
Она велела Чуньхэ быстро собрать волосы и выбрала лишь простую серебряную шпильку. Затем надела платье цвета бирюзы с кроличьим мехом на воротнике — наряд получился милым и изящным.
Цзян Жуоинь коснулась воротника. В тот день было ещё холоднее, и Чуньхэ тогда накинула ей на плечи плащ с таким же мехом.
Она встряхнула головой и повернулась к дожидавшейся служанке:
— Лию мама, я готова. Пойдёмте.
— Ох, моя пятая госпожа! Вы заставили гостей так долго ждать!
Цзян Жуоинь прошла через весь задний двор к главному залу. Едва её взгляд пересёк ширму, она увидела стоявшего посреди зала мужчину в кругловоротной одежде цвета чёрнильной туши с нефритовой печатью на узле волос. Только сейчас она заметила, насколько резкие у него скулы, глубоко посажены глаза — даже родинка под глазом, обычно придающая мягкость, не могла скрыть его воинственной суровости.
Он рождён быть полководцем.
Цзян Жуоинь обошла ширму и поклонилась всем присутствующим.
Увидев, что нужный человек прибыл, Се Иншуй также сделал учтивый поклон.
Рядом с ним стояла девочка, которая с самого появления Цзян Жуоинь не сводила с неё глаз и весело улыбалась. Девочка была явно младше Цзян Жуоинь — едва доходила до пояса Се Иншую, и на лице ещё не сошёл детский пушок. Но, возможно, из-за происхождения из семьи военного аристократа, её одежда была не такой пышной, как у других знатных девиц, а скорее практичной и строгой.
Се Иншуй мягко подтолкнул девочку вперёд:
— Поздоровайся с пятой сестрой и поблагодари её.
Малышка совсем не стеснялась и, сделав два шага вперёд, звонко проговорила:
— Пятая сестра, здравствуйте! Спасибо вам за великодушие!
Цзян Жуоинь нашла её довольно милой и сунула ей в руки горсть кедровых орешков со стола:
— За что благодарить? Вы ведь не только ради этого пришли?
Се Иншуй едва сдержал улыбку и, отвернувшись к Цзян Жуну, всё же не скрыл веселья в голосе:
— Вчера принёс домой подарок, случайно встретил отца. Он сразу потребовал, чтобы я лично доставил благодарственный дар в дом Цзян.
Он особенно выделил слово «благодарственный дар», и у Цзян Жуоинь возникло дурное предчувствие. Она бросила быстрый взгляд на Цзян Жуна, затем на Се Иншую и, широко раскрыв глаза, почти шепотом, одними губами спросила:
— Ты что, показал это моему отцу?
Се Иншуй лишь чуть заметно кивнул и достал из рукава изящную шкатулку с выгравированным клеймом знаменитого столичного парфюмерного дома «Фаньцзинь». Его длинные пальцы легко отщёлкнули металлическую застёжку, открыв внутри несколько миниатюрных коробочек с инкрустацией из разноцветного стекла и резными узорами, будто живыми. Рядом лежали две сухие цветочные веточки, и даже сквозь внешнюю оболочку шкатулки ощущался лёгкий аромат.
— В нашем доме одни грубияны, нет у нас изящных вещиц для барышень. Подумал, что только духи и румяна подойдут пятой сестре. Отец не разбирается в таких вещах, поэтому купил самые дорогие. Надеюсь, вы не сочтёте это дерзостью.
Цзян Жуоинь мысленно фыркнула: «Ещё как сочту!»
Она никогда не любила косметику и не знала, насколько знаменит «Фаньцзинь», но понимала: раз уж маркиз Юннин велел преподнести это, отказаться — значит оскорбить весь дом Се.
— Благодарю вас, второй брат Се, и передайте мою признательность маркизу, — сказала она вслух.
В голове всё ещё крутилась обещанная Се Иншую кривая сабля, но когда она взяла шкатулку, та оказалась намного тяжелее, чем ожидалось.
Она удивлённо посмотрела на Се Иншую, но тот лишь сохранял загадочную улыбку, не выдавая ничего.
Не успели они договорить, как во дворе раздался знакомый голос:
— Цзыюй! Ты пришёл и даже не предупредил меня! Если бы я не расспросил, так бы и не узнал!
Это был её неугомонный третий брат Цзян Чжинянь, который уже издали кричал на всю улицу.
Цзян Жун лишь махнул рукой с выражением крайнего раздражения:
— Ладно, дети, играйте сами. Я пойду отдохну.
Цзян Жуоинь тут же подскочила, чтобы поддержать отца, но тот отмахнулся.
Когда он ушёл, Цзян Жуоинь не выдержала:
— Ты что, только что надо мной смеялся?
Се Иншуй, конечно, не стал признаваться — кто знает, не устроит ли эта маленькая фанатичка оружия ему пару раундов прямо здесь.
Не то чтобы он проиграл… Просто устал бы.
Поэтому он лишь покачал головой:
— Как я могу смеяться над пятой сестрой?
Хотя он и правда не ожидал, что она умеет так нежно и ласково вести себя перед родителями.
В столице о Цзян Жуоинь ходили слухи: дикая, своенравная, грубая — будто она не из знатной семьи, а из деревенской глухомани.
Теперь он понял: она просто добра только к тем, кого принимает. Интересно, сумеет ли Чжоу Хэн заслужить хотя бы одну её улыбку?
— Пятая сестра, мне с Цзян Чжинем нужно кое-что обсудить. Я оставлю свою младшую сестру под вашей опекой. Когда пора будет уходить, я сам приду за ней.
Се Иншуй передал руку Се Нинсинь Цзян Жуоинь, и та даже не успела опомниться, как уже держала на руках ребёнка.
— Постойте… — Цзян Жуоинь всё ещё размышляла над тяжестью шкатулки. Ей было неловко принимать оба подарка сразу. Она не знала ценности «Фаньцзиня», но по качеству дерева понимала — вещь дорогая. — Я не могу взять и духи, и саблю. Выберите что-то одно. Но обещанное одолжение остаётся в силе.
Се Иншуй ещё не успел ответить, как вмешался Цзян Чжинянь:
— Какая сабля? Что вы там затеваете за моей спиной?
— Как это «за спиной»? Я ещё не вышла замуж, и ты так грубо говоришь? — Цзян Жуоинь тут же пнула брата ногой без малейшего сожаления.
«Это точно мой брат?» — мелькнуло у неё в голове.
Се Иншуй отстранил вопящего Цзян Чжиняня в сторону и шагнул вперёд:
— Тогда, пожалуй, я заберу саблю обратно.
Цзян Жуоинь внутренне сопротивлялась, но ведь она почти не знала Се Иншую. Он — сын маркиза, и если она возьмёт саблю, это будет настоящим «великодушием» с его стороны. Как после этого ещё требовать большего?
Поэтому, стиснув зубы и с грустью в голосе, она прошептала:
— Забирайте…
Перед ней протянулась рука, будто собираясь забрать шкатулку, но в следующий миг пальцы мягко поправили выбившуюся прядь волос за её ухо.
— Сабля — это то, что я обещал тебе раньше. А духи — благодарность за то, что сегодня присмотришь за моей сестрой. А долг… я не забуду.
Он постучал пальцем по крышке шкатулки:
— Надеюсь, тебе понравится.
С этими словами он развернулся и ушёл вместе с Цзян Чжинем.
Тот всё ещё недоумевал:
— Какая сабля? Что вы там такое замышляете?
— Никакой сабли для тебя не будет! Ты ещё и у сестры хочешь отнять? Какой же ты брат!
— Да ладно! Ты сама целыми днями с Нинсинь тренируешься с оружием — хуже меня!
Цзян Жуоинь, слушая их перебранку, стояла на месте, прижимая шкатулку к груди.
Се Нинсинь, хоть и была молода, но смела и прямолинейна. Она потянула Цзян Жуоинь за рукав:
— Сестра, почему у тебя щёки такие красные?
Цзян Жуоинь очнулась и нащупала ладонью своё лицо.
Действительно горячее.
— От холода, — соврала она и усадила девочку к себе на колени.
Открыв изящную шкатулку «Фаньцзиня», она вынула верхние коробочки с румянами и сухоцветами, затем нащупала в дне маленький защёлкивающийся замок. Откинув потайную панель, она увидела обещанную Се Иншую кривую саблю.
Полфута длиной, с позолоченным лезвием и ажурной резьбой.
http://bllate.org/book/11905/1063999
Готово:
