Подобно высохшей земле, жаждущей дождя, гром гремел вновь и вновь, но ни единой капли так и не упало — а потом и вовсе стих. Сюань Фэн был по-настоящему подавлен и рассеянно ответил:
— Нет, мне нужно хорошенько подумать: в чём же всё-таки дело?
— Дело в том, что отец самодержавен. Всё в Поднебесной, великое и малое, решает он один.
— Где-то обязательно закралась ошибка, — размышлял Сюань Фэн. Прошло немало времени, прежде чем он снова заговорил: — Это дело не так просто. Здесь наверняка кроется нечто большее.
Сюань Ли прижал пальцами дрожащее веко:
— Чёрт возьми, странное дело! Наследный принц вошёл на ложе наложницы Шэнь, а отец даже бровью не повёл. На моём месте он точно не остался бы таким спокойным.
Сюань Фэн сосредоточился и серьёзно спросил:
— Ты точно видел, как в ту ночь наследный принц вошёл в покои наложницы Шэнь?
— Как я могу быть уверен? Разве я мог снять с него одежду и уложить его прямо на наложницу Шэнь? Ли Чжунъи хитёр и осторожен — не осмеливается ходить в переулок Цзинли. У Баочжу и Кэсинь почти нет шансов. Как только уляжется шум, мне самому придётся искать этого поганого раба.
Сюань Фэну всё это показалось коротким, обманчивым сном. Он прошептал:
— Всё рухнуло в последний момент… Жаль, очень жаль.
Сюань Ли мягко увещевал:
— После всего случившегося недоверие между отцом и наследным принцем наверняка усилится. Нам лишь стоит воспользоваться моментом и хорошенько подогреть конфликт — следующий шанс обязательно представится.
Сюань Юй вернулся во дворец. У ворот цветочной арки уже собрались служанки и евнухи. Лян Юймо, будучи беременной, заметно округлилась; она держала за руку Цзинъюэ и прикрывала лицо платком, глаза её были полны слёз.
Боковые супруги — Ван Янь, Ли Сянцинь и Чэнь Хуэйжань, а также наложницы — Вань Цзинь и Лин Юйтун — все были украшены драгоценностями и нарядами, сияя красотой. Они поклонились в знак приветствия.
Сюань Юй подал руку Лян Юймо:
— Ты в положении, впредь не нужно кланяться.
Лян Юймо обладала изящными бровями, напоминающими весенние горы, и всегда отличалась скромностью и благородством. Она вышла замуж за Сюань Юя в пятнадцать лет и была образцом добродетели — скромной, послушной, почтительной, сдержанной и уступчивой. Оба они были немногословны, и их характеры прекрасно сочетались.
Солнечный свет проникал в зал, отбрасывая на зеркально отполированный золотистый пол узоры от резных оконных переплётов.
Посреди длинного стола царила тихая теплота. На нефритовых блюдах было подано множество блюд, а рядом стояли маленькие пиалы с ароматным маслом, нарезанной солёной капустой и ферментированным тофу в рисовом вине.
Ли Чжунъи стоял рядом с Сюань Юем. Одни служанки держали медные тазы для умывания, другие — подносы с благоухающими полотенцами.
Цзинъюэ сидел тихо и аккуратно ел кашу маленькой деревянной ложкой, забрызгав всё лицо. Он был невероятно мил.
Вспомнив, как в детстве наложница Дэ намеренно его баловала, чтобы погубить, Сюань Юй по-прежнему чувствовал холод в сердце. Заметив, что Лян Юймо отложила серебряные палочки, он спокойно сказал:
— Тебе следует есть больше.
Он редко проявлял такую заботу, и Лян Юймо почувствовала себя растроганной до слёз:
— Я уже наелась.
Зная, что она не любит мясо, Сюань Юй налил ей супа в миску:
— Теперь ты ешь за двоих.
Лян Юймо была глубоко тронута. Она подняла миску и выпила весь суп. Увидев, что он больше ничего не говорит, она слегка улыбнулась — покорная и молчаливая.
Сюань Юй позволил Ли Чжунъи помочь себе прополоскать рот и умыться, но внезапно остановился:
— Позови Бай Чуаня.
Сюань Ли поскакал домой и издалека увидел перед своим домом толпу — сотни солдат! Сердце его сжалось от страха. Он сразу же пришпорил коня и закричал:
— Что вы здесь делаете?!
На лице Ян Хучэня дрогнули жестокие складки:
— Простите, десятый господин, я действую по императорскому указу. Прошу вас сотрудничать.
— Сволочь! — взревел Сюань Ли и хлестнул его кнутом.
Ян Хучэнь ловко уклонился и, сверкнув глазами, положил руку на рукоять меча:
— Его величество приказал: если десятый господин осмелится ослушаться указа, он будет наказан по закону!
Сюань Ли, привыкший к высокомерному обращению, не мог стерпеть такого унижения. Он спрыгнул с коня и выхватил меч. Его охранники бросились вперёд, но Ян Хучэнь приказал им не вмешиваться.
Сюань Ли атаковал без пощады. Через десяток схваток клинок Ян Хучэня уже лежал у него на шее:
— Раз это указ Его Величества, вам лучше вести себя смирно.
Толпа зевак росла с каждой минутой, запрудив всё пространство вокруг.
Сюань Ли, глаза которого налились кровью от ярости, сам прижал шею к лезвию и заревел:
— Ну что ж, убей меня! Посмей!
— Простите! — Ян Хучэнь махнул рукой, и несколько солдат, словно голодные волки, набросились на Сюань Ли, связав его по рукам и ногам, будто огромного краба из озера Янчэн, и прижали к стене.
Сюань Ли никогда в жизни не испытывал подобного позора. Не в силах пошевелиться, он яростно ругался и вырывался.
Десятки солдат ворвались в дом и начали переворачивать всё вверх дном — заглядывали под кровати, под столы, даже под массивные столы. Наконец обыск завершился. Один из солдат поднёс два маленьких ящичка:
— Господин, обыск окончен.
Ян Хучэнь приказал повернуть Сюань Ли лицом к себе и зловеще усмехнулся:
— Вам теперь придётся лично явиться к Его Величеству. Жить вам или умереть — решит только он.
Медные журавли и кадильницы перед главным залом, тень от гномона на каменных солнечных часах — всё медленно перемещалось под лучами солнца.
Все принцы стояли на коленях перед императором, выпрямив спины. Только наследный принц Сюань Юй сидел на расшитом драконами фарфоровом табурете, положив руки на колени. Его лицо было прекрасно, как нефрит, осанка — безупречна. На нём был персиковый парчовый халат с вышитыми драконами, выражение лица — спокойное, но в глазах читалась решительная, почти вызывающая энергия.
Сюань Ли дрожал всем телом, покрытый холодным потом. Его только что освободили от пут, но разум словно заволокло густой кашей.
Император пристально смотрел на Сюань Ли и швырнул два ящичка на пол:
— Что ты ещё можешь сказать в своё оправдание?
Сюань Ли на коленях подполз ближе, быстро открыл ящики и увидел внутри вырезанного из персикового дерева злобного беса с клыками и рожками. На одном было выгравировано имя и дата рождения Сюань Цзина, пронзённые множеством иголок.
Во втором — такой же бес с именем и датой рождения наследного принца Сюань Юя, а под ним — проклятый талисман со словами «скорая смерть».
Сюань Ли в ужасе отшвырнул ящики и начал кланяться:
— Отец, прошу вас, разберитесь! Кто-то подстроил это, чтобы оклеветать меня!
Император пронзительно уставился на него:
— Сначала наследный принц, потом Сюань Цзин — все заболели один за другим. Так кто же, по-твоему, тебя оклеветал?
Сердце Сюань Ли готово было выскочить из груди. Он оглядел братьев и остановил взгляд на Сюань Юе, дрожащим голосом произнёс:
— Это обязательно сделал наследный принц! Он хочет уничтожить меня!
Его слова заставили всех побледнеть.
Лицо Сюань Юя оставалось совершенно невозмутимым. Он встал и учтиво поклонился:
— Эти злые духи проклятия не причинили мне и старшему брату вреда. Прошу отца проявить милосердие и простить Сюань Ли.
Его тон был искренним, он действительно просил за Сюань Ли, но тем самым прямо обвинял его в преступлении. Было ли это истинной великодушностью или ловушкой? Остальные принцы понимали: пока не ясна ситуация, лучше молчать.
«Губа с зубом — одно целое: если губа исчезнет, зубам станет холодно», — подумал Сюань Фэн, нахмурившись. После недолгих размышлений он опустился на колени и ударил лбом в пол:
— Сюань Ли предан отцу всем сердцем и никогда бы не совершил подобного злодеяния. Прошу отца провести тщательное расследование!
Император холодно усмехнулся:
— Он достоин таких слов? Его истинные таланты — разврат и пьянство!
Сюань Фэн теперь тоже понял: отец не собирается давать десятому сыну шанса оправдаться. Любые усилия напрасны — остаётся лишь исполнить долг.
Сюань И мысленно вздохнул: «Отец явно решил всё заранее. Наследный принц давно угадал его волю — его просьба о помиловании лишь ускоряет приговор. Но кто же затеял всё это? Кто стоит за этим?»
Отчаяние медленно расползалось по лицу Сюань Ли. Он дрожал всем телом и, всхлипывая, пробормотал:
— Я… я невиновен. Я этого не делал.
Император поднял взгляд на двор за залом и тяжело вздохнул:
— Я дал тебе шанс. Надеялся, что ты исправишься. Но твоя злоба не только не исчезла, а стала ещё сильнее.
Эти слова оглушили Сюань Ли. Сердце его бешено колотилось. Он рыдал, повторяя:
— Я невиновен! Если это правда моё деяние, пусть меня поразит молния! Пусть я умру страшной смертью!
Император остался равнодушен:
— Составьте указ.
Под пронзительным взглядом отца Сюань Ли не мог ни спрятаться, ни убежать. Он хотел что-то сказать, но не смел. Слёзы текли ручьём.
Чжао Юн, стоявший рядом, принял строгий вид, взял кисть, окунул её в чернила и внимательно посмотрел на императора.
Увидев страдания сына, император на миг смягчился и тихо сказал:
— Десятый сын Сюань Ли, своевольный и злобный, наложил проклятие на наследного принца и тем самым поставил под угрозу государство. Из отцовской милости я смягчаю наказание: пусть будет заключён под стражу.
В зале стояла гробовая тишина, слышался лишь шорох кисти по бумаге.
Сюань Юй холодно и чётко произнёс:
— Преступление против государства — величайшее зло. Такое решение может вызвать пересуды. Прошу отца отменить эту формулировку.
Император посмотрел на Чжао Юна, немного подумал и кивнул:
— Уберите эту строку. Пусть будет так.
Эти немногие слова окончательно лишили Сюань Ли будущего. Все принцы молча смотрели на жёлтый указ, и сердца их были тяжелы.
Сюань Юй, сославшись на необходимость избегать подозрений, попросил разрешения не жить во дворце Юйань. Император долго размышлял, затем снял с большого пальца белый нефритовый перстень и вручил ему, даровав в качестве резиденции наследного принца дворец за пределами Запретного города.
Цзинь Фэнцзе получила уведомление из Павильона «Юйцзяо» и была вне себя от радости. Она подскочила наверх и, едва войдя в комнату, заторопила:
— Дорогуша, скорее готовь танец! Цветочная королева — это ты!
У Танъэр на душе было тяжело, но она лишь слегка задумалась и улыбнулась:
— В Павильоне «Юйцзяо» и в Павильоне Яоюэ девушки прекрасно владеют музыкой, песнями и танцами. По сравнению с ними я явно уступаю. Сейчас как раз цветут красные гибискусы. Купи два дерева и посади их у подиума. А под деревьями повесь качели.
Цзинь Фэнцзе сразу поняла её замысел и радостно засмеялась:
— Это легко! Сейчас же займусь!
Раз в год, в день Шанъюань, устраивался праздник Байхуа. Улицы заполняли фонари, сияющие ярче звёзд. Перед «Башней первого учёного» собралась огромная толпа. Сотни больших фонарей с мощными фитилями освещали площадь, делая её светлой, как днём.
После залпов фейерверков начался отбор цветочной королевы. Подиум окружили люди, теснясь и толкаясь.
Зазвучала музыка, и девушки из разных домов удовольствий одна за другой поднимались на сцену. На них были драгоценности, сверкали шёлка. Они исполняли танцы, играли на инструментах, демонстрировали искусство чая и благовоний — зрелище было поистине волшебным.
Зрители затаили дыхание, вытягивая шеи, будто попали в небесный чертог.
Вдруг повеяло ароматом духов, и толпа взорвалась. Более пятидесяти человек стали охранять порядок, а другие расстелили алый шёлк от цветочных арок до подиума.
Под звуки тихой цитры девушки из Павильона «Тинъюй» в одинаковых алых нарядах грациозно вышли вперёд, разбрасывая лепестки цветов.
Танъэр с прической, словно облачко, и лёгким макияжем была одета в белую кофточку и длинную зелёную парчовую юбку с узором из цветов. На ногах у неё были парчовые туфли с золотой вышивкой. Она медленно ступала по лепесткам, будто цветы распускались под её ногами.
Под звуки цитры Танъэр подошла к цветущему гибискусу, поправила юбку и села на качели. Ярко-красная ветвь гибискуса касалась её уха, делая её ещё прекраснее.
Цинъюань подтолкнула качели, и те плавно закачались. Шёлковые ленты развевались, лепестки гибискуса падали на волосы и одежду, окутывая её в роскошный цветочный дождь…
Многие поэты и учёные не успели увидеть её лицо, но, услышав рассказы, не могли сдержать вдохновения и начали сочинять стихи в её честь.
Служанка ловко налила в ладонь розовую воду, нанесла на лицо Танъэр, затем припудрила, нарисовала брови, накрасила губы и поставила алую точку на лоб. Сначала расчесала волосы гребнем, потом выровняла их мелкой расчёской, собрала в изящную причёску и сбрызнула розовой водой.
Перед зеркалом сидела богиня. Щёки её слегка румянились, причёска была воздушной, как туман. Её красота поражала — искусственно великолепная, будто золотой луч, озаряющий мир.
Весь зал сиял от фонарей. Служанки сновали туда-сюда, расставляя фрукты и сладости.
Обстановка в чайном зале была роскошной, но изысканной. В отличие от позолоченного внутреннего зала, здесь царила утончённая элегантность. Высокая плата за вход отсекала всех, чьи кошельки были слишком тонки. Полки с книгами были аккуратны, в вазе из печи Цзюнь стоял букет высушенных лотосов. На столе лежали чернильница, кисти и бумага. На стенах висели пейзажи: далёкие горы, ручьи, извивающиеся сквозь леса и туман. Картины были выполнены с тонкой кистью, композиция — чёткой, стиль — изящным.
У входа остановились носилки, и под свитой слуг вошёл старик с белоснежными волосами.
Цзинь Фэнцзе обрадовалась, будто увидела возлюбленного из прошлой жизни. Она обвила его руку и прижалась к нему, томно говоря:
— Господин Ху! Как же я вас ждала!
Род Ху был знатным, их титул переходил по наследству. Господин Ху состарился и ослаб здоровьем, поэтому ушёл в отставку и переехал из Пекина в Цзяннинь, где климат мягче. Там он построил роскошный особняк, перевёз часть семьи и содержал нескольких прекрасных наложниц.
http://bllate.org/book/11903/1063886
Готово:
