Чжан Чао будто задыхался, жалобно умоляя:
— Всё что угодно, только не бей! Может, продай меня?
— Продать? Кому нужна такая нищая и ничтожная кость?
Танъэр смотрела на это и чувствовала тоску в душе. Чжан Чао, конечно, мерзок, но доведённый до такого состояния… Неужели она поступила неправильно?
Хуа Усинь не выносил подобных сцен. Он взял Танъэр за руку и повёл наверх.
— Впредь не вмешивайся в такие дела. Ты сейчас выглядела ужасно.
Словно получив удар дубиной, Танъэр покраснела от стыда, вырвала руку и остановилась.
Хуа Усиню не нравилась её грубоватая, почти по-деревенски простая манера. На лице его читалось разочарование — будто одним взглядом он пронзил её изящную оболочку и увидел внутри лишь солому и лузгу. Танъэр стояла, оглушённая, не в силах избавиться от образа его пристального, сложного взгляда. Ей казалось, что в его глазах она всего лишь роскошная подушка: снаружи — золотая вышивка, а внутри — пшеничные отруби да помёт шелкопряда.
Пекинский мороз достигал такой силы, что капли воды замерзали ещё в воздухе. Во дворце Чандунь, где проходило празднование дня рождения императрицы Дэ, царило тепло благодаря печам, спрятанным в двойных стенах. Приглашённые на пир дамы и наложницы были одеты в парадные одежды, украшены жемчугом и драгоценностями, пили чай и обменивались любезностями — атмосфера была оживлённой и шумной.
В коридорах горой возвышались подарки: самозвучащие часы, нефритовая статуя Гуаньинь, свитки знаменитых мастеров, большие зеркала в западном стиле с золотой инкрустацией, парча, драпированные ткани, флаконы для нюхательного табака, стеклянные шкатулки, чёрные деревянные шкатулки с инкрустацией, сандаловое дерево, подвески для вееров, коралловые ветви, янтарные бусы, картины на белом камне, розовая роса… Не говоря уже о персиках долголетия, лапше долголетия, тортах, ритуальных жезлах, курильницах и чае с борнеолом. Одних только западных товаров было не счесть.
Евнухи и служанки стояли, опустив головы. Когда пришла весть, что император направляется во дворец Чандунь, все заторопились вслед за служанками к воротам с цветными колоннами, чтобы встретить его.
Шестнадцать человек несли императорские носилки, окружённые свитой. Сойдя с них, государь принял поклон всей собравшейся толпы.
Императрица Дэ выглядела невероятно доброжелательной: на голове у неё сияла золотая диадема с жемчужинами, а на теле — шелковое платье цвета благовоний с воротником из белого лисьего меха. Она тут же приказала главному евнуху проводить гостей в боковой зал на чай.
Взгляд императора упал на трёхлетнего внука Цзинъюэ. Лицо его сразу озарилось улыбкой.
Наследная принцесса Лян Юймо, с большим животом под платьем цвета императорского жёлтого, расшитым гардениями и бабочками, мягко подтолкнула сына вперёд.
Цзинъюэ был одет празднично и с достоинством поклонился государю, чётко произнеся:
— Внук кланяется дедушке-императору!
Государь растрогался, уголки губ поднялись в тёплой улыбке, и вся усталость исчезла.
В восточном тёплом павильоне звучал смех. Цзинъюэ, милый и сообразительный, стоял, заложив руки за спину, и читал наизусть «Поощрение учёбы»:
— В три часа ночи уже светят лампы, в пять часов утра уже поют петухи — именно тогда юноша должен учиться. Не зная в юности усердия, в старости пожалеешь о потерянном времени.
Император, согреваемый присутствием внука, забыл обо всех тревогах и спросил:
— А ещё чему ты научился?
Цзинъюэ задумался, покачал головой и начал декламировать:
— Мудрец сказал: «Учению нет конца». Синьша берётся из индиго, но становится темнее его; лёд рождается из воды, но холоднее её.
Император был поражён и восхищён. Он потрепал внука по голове:
— В таком возрасте — и уже понимает правила, говорит чётко и ясно. Прекрасно!
— Дедушка, я скучаю по отцу, — неожиданно сказал Цзинъюэ.
Государь почувствовал укол в сердце и прижал мальчика к себе.
Лян Юймо побледнела, одной рукой поддерживая живот, подошла ближе и тихо сказала:
— Отец в отъезде по делам. Вернётся после Нового года.
Цзинъюэ обнял императора за шею и поцеловал его в щёку, на которой мгновенно проступила серьёзность.
— Дедушка, я ещё научился писать!
Государь удивился ещё больше:
— Такой малыш и уже умеет писать? Покажи-ка мне!
Цзинъюэ, словно угорь, выскользнул из объятий и побежал к столу. Лян Юймо приготовила чернила и кисть, а маленький евнух поднял мальчика на стул.
Цзинъюэ важно засучил рукава, взял кисть и начал писать: сначала горизонтальная черта, затем длинная вертикаль, короткая горизонталь, короткая вертикаль и, наконец, длинная горизонталь в завершение.
Император, соблюдая придворный этикет — «отец не может быть слишком близок к сыну», но может к внуку, — подошёл поближе. Иероглиф «чжэн» («праведность») имел прекрасное значение, а усердие и сосредоточенность ребёнка вызывали искреннее восхищение.
Сюань Чжэн прибыл во дворец рано утром и ждал снаружи, пока в полдень второго часа не увидел, как императорская свита и наложницы начали расходиться. Тогда он решительно направился к воротам с цветными колоннами и попросил аудиенции.
Главный евнух вышел встречать его. Как только Сюань Чжэн переступил порог, его тело согрелось. Он встал за жемчужной занавесью в тёплом павильоне, поднял край халата и опустился на колени:
— Сын кланяется и желает матушке-императрице Дэ долгих лет жизни.
Императорская семья редко проявляла теплоту. Чтобы избежать вмешательства императрицы в дела двора, даже мать и сын должны были соблюдать дистанцию. Лишь в день рождения можно было увидеться наедине и обменяться несколькими словами. Императрица Дэ, утомлённая приёмом гостей, будто после битвы, лежала на лежанке и, уставшим голосом, сказала:
— Проходи.
Евнух отодвинул жемчужную занавеску. Сюань Чжэн вошёл, снова поклонился и с заботой спросил:
— Сын часто о вас думает. Вижу, вы в добром здравии. Как ваша ревматическая боль?
Императрица Дэ с радостью смотрела на сына, полного сил, и приказала евнуху подать ему место:
— Как обычно. Лекарства не прекращаю, но и не помогают. Зато ты стал крепче.
Сюань Чжэн молча сел, хотел что-то сказать, но взгляд его упал на надпись над дверью — золотые иероглифы на доске из чжанмуна: «Наложницам и императрицам запрещено вмешиваться в дела управления. Нарушивший — будет казнён без пощады!»
Хотя Сюань Юй был усыновлён императрицей Дэ и, если станет императором, она автоматически станет императрицей-вдовой, она всё же опасалась последствий. Любя родного сына, она не могла позволить себе проявить предпочтение. Улыбка медленно исчезла с её лица.
Евнух подал чашку чая. Сюань Чжэн принял её двумя руками и мягко сказал:
— Сын не может заботиться о вас лично. Пожалуйста, берегите здоровье.
Императрица Дэ растрогалась, в глазах блеснули слёзы:
— Всё здесь хорошо, кроме одного — правил слишком много. Но знать, что ты обо мне помнишь, уже радость. Я счастлива видеть, как ты женишься и заводишь детей.
Сюань Чжэн немного подумал и сказал:
— В этом году наследный принц не пришёл поздравить вас. Дворец будто стал слишком строгим и чужим.
Императрица Дэ мягко улыбнулась:
— Наследная принцесса близка мне по духу. Она приходит каждое утро и вечер, а сегодня привела внука — этого достаточно.
Сюань Чжэн надеялся выведать хоть что-то от матери, но её лицо оставалось невозмутимым. Он начал размышлять про себя.
Императрица Дэ поняла его намерения, отпила глоток чая и тихо сказала:
— Государь прозорлив. В его глазах не терпится ни песчинки. Просто исполняй свои обязанности как следует.
Её слова были расплывчатыми и не давали чёткого ответа. В этот момент пришла весть об императорском пиру, и двор наполнился нарядными дамами. Сюань Чжэн понял, что задерживаться нельзя, и быстро попрощался.
Сюань Фэн, между тем, твёрдо держал верх, избегая малейшего подозрения в создании фракции. Ранее он устраивал сборы раз в полмесяца и крупные встречи раз в месяц, но теперь все они прекратились. Его связи с братьями стали незаметными и осторожными.
На столе стояли деликатесы со всего Поднебесного, но вина не было. Сюань Ли ел с аппетитом, но был недоволен. Положив палочки, он сказал:
— Девятый брат хорош во всём, кроме чрезмерной осторожности.
Сюань Фэн неторопливо пережёвывал пищу:
— Осторожность ведёт корабль тысячи лет. Нам нельзя допускать ни малейшей оплошности.
Сюань Ли бросил взгляд, и слуги мгновенно вышли. Он прямо посмотрел на Сюань Фэна:
— Наследный принц говорит, что ты кажешься сильным, но на деле — пустая оболочка. Ты слывёшь мудрым, но на самом деле узок в мыслях.
Сюань Фэн задумался и спросил:
— Это его точные слова?
— Он сказал: «Со временем истинное лицо откроется. Ты лишь показываешь добродетель. Как только получишь управление Внутренним дворцом, первым делом избавишься не только от людей старшего брата, но и от его собственных сторонников». Особенно просил уберечь Ма Се и Юань Вэньбиня.
Сюань Фэн легко улыбнулся:
— Большинство так и думает. Все ждут, что я сделаю дальше.
Сюань Ли понял его замысел и серьёзно сказал:
— Забудь о славе мудреца. Ни в коем случае нельзя проявлять милосердие к людям старшего брата и наследного принца.
Сюань Фэн взял щипцы и поправил угли в жаровне для подогрева вина. Долго молчал, потом сказал:
— Наши матушки — низкого происхождения, без поддержки и связей. Мы с трудом пробивались наверх. Помни: вода может нести лодку, но и опрокинуть её. Тот, кто завоюет сердца, достигнет всего естественно. Мы должны строить свою репутацию шаг за шагом.
На низком столике у лежанки стояли высокие блюда с императорскими сладостями и фруктами. У ног — медный жаровник с яркими углями.
Сюань Фэн и Сюань Ли играли в го и пили чай. Внезапно слуга приподнял тяжёлую занавеску, и в комнату ворвался холодный ветер, неся аромат духов.
Две красавицы вошли, изящно ступая. Одну звали Баочжу — лицо её было нежным, как жемчуг, макияж лёгкий, на голове — меховая повязка, на теле — алый жилет с белым мехом и многослойная вышитая юбка. Другую звали Кэсинь — цветущая, с глазами, способными околдовать. На ней был серый атласный жакет с кроличьим мехом и струящаяся юбка. Обе сделали реверанс и томно пропели:
— Кланяемся девятому и десятому господинам.
Сюань Ли внимательно их осмотрел, в глазах загорелся огонёк:
— Сюй Пэнчэн молодец! Находит девушек, словно богинь.
Баочжу и Кэсинь смутились и опустили глаза. Баочжу тихо сказала:
— Благодаря заботе двух господ, мы бесконечно благодарны.
Сюань Фэн мягко улыбнулся:
— Вам комфортно в особняке в переулке Цзинли?
Баочжу ответила почти шёпотом:
— Дом огромный и уютный. Девятый и десятый господа оказали нам неоценимую милость.
Сюань Ли с сожалением вздохнул:
— Даже герою трудно устоять перед такой красотой. А ведь этим счастьем пользуется этот безродный пёс Ли Чжунъи.
Сюань Фэн заметил, что Сюань Ли влюблён, и вернулся к делу:
— Баочжу, я уже устроил твоего брата. Он назначен уездным судьёй в Сяншань, провинция Нинбо. Будет расти по службе.
Баочжу снова сделала реверанс, подняла лицо и с благодарностью сказала:
— Всё в моей семье в порядке. Даже если отдам жизнь, не смогу отблагодарить вас и на одну десятитысячную.
Сюань Фэн удовлетворённо улыбнулся:
— Зачем говорить о жизни? Девушке следует наряжаться и наслаждаться жизнью. Живи спокойно и радостно.
Сюань Ли крутил в руках белую фишку и спросил:
— Есть ли новости от наследного принца за последние дни?
Баочжу задумалась и тихо ответила:
— Ничего особенного. Пару дней назад евнух сказал, что наследный принц болен, подавлен и почти ничего не ест.
Она толкнула Кэсинь в локоть. Та добавила:
— Я слышала примерно то же самое.
Не получив новых сведений, Сюань Фэн разочарованно встал и подошёл к окну. Долго молчал, потом сказал:
— Вы должны приложить больше усилий. Обязательно заставьте Ли Чжунъи выдать больше полезной информации.
Сюань Ли проводил Сюань Фэна до выхода, но тут же вернулся в павильон и нетерпеливо обнял обеих девушек:
— Пока вам приходится терпеть этого бесполого пса, позвольте мне как следует вас побаловать.
Снег покрывал черепичные крыши Запретного города, превращая его в безмолвный мир льда и хрусталя. Сюань Цзин тяжело заболел. Император каждый день посылал врачей, а как только тот немного поправился — вызвал ко двору.
Увидев, как сын похудел, государь приказал подать ему место:
— Вижу, ты уже выздоровел.
Сюань Цзин с горячими глазами, слабым голосом, сам признал вину:
— В последнее время много думал. Действительно не оправдал ваших ожиданий. Сын виноват.
Император недоволен, держал в руках чашку крепкого чая:
— Ты слишком вспыльчив. Не создан для управления Поднебесной. Тебе подходит военное дело. Истинно послужишь мне, если будешь поддерживать других.
Сюань Цзин наконец услышал окончательный ответ. Долго молчал, потом с трудом улыбнулся:
— Я не сравнюсь с добродетелью девятого брата. Буду строго следовать вашему указу и исполню все поручения.
Император всё понял: сын уже заключил союз со старшим братом. Гнев медленно поднимался в нём.
Чиновники — как люди с линейками в руках и счётами в головах. Их связи — сеть из учителей, учеников и протеже. Дёрнешь за одну нить — дрожит целая сеть. Передав Сюань Фэну управление Внутренним дворцом, император явно выразил ему доверие и хотел проверить его способности. Но тот оказался хитрее: вместо того чтобы убирать людей старшего брата и наследного принца, он великодушно оставил их на местах. Похоже, умение собирать сторонников у него развито лучше всех.
Полночи шёл снег. На рассвете солнце осветило Запретный город, и белоснежные крыши засверкали ослепительным светом, создавая впечатление глубокого покоя.
Наследный принц неожиданно появился на утренней аудиенции. Его золотая парча с облаками отражала лучи восходящего солнца, и он излучал непоколебимую праведность. Словно слухи об отстранении никогда и не возникали. Чиновники, каждый со своими расчётами, поняли: буря прошла — как и следовало ожидать.
Принцы вели себя по-разному: одни скромно, другие — уверенно, но все старались скрыть эмоции, чтобы не выдать себя.
Император смотрел на Сюань Юя — тот был спокоен, как всегда. В душе государя смешались облегчение и сомнение.
После аудиенции Сюань Ли похлопал Сюань Фэна по плечу:
— Девятый брат, зайдёшь ко мне?
http://bllate.org/book/11903/1063884
Готово:
