Император хмурился, медленно расхаживая взад-вперёд. Наконец, спустя долгую паузу, он произнёс:
— Поднимите головы и хорошенько посмотрите на своего старшего брата — моего первенца.
Царевичи недоумевали, переглядывались и, наконец, все как один устремили взгляд на Сюань Цзина, стоявшего на коленях впереди всех.
Под этим пристальным вниманием Сюань Цзин растерялся: шея одеревенела, лицо залилось краской, будто с него содрали одежду и выставили нагишом перед младшими братьями.
В глазах императора сверкала ледяная ярость. Сдерживая гнев, он пронзительно бросил:
— Ваш старший брат предан мне всем сердцем и готов избавить меня от партии наследного принца. Что вы об этом думаете?
Словно зимой грянул гром — десятки глаз засверкали по-разному: кто с злорадством, кто в ужасе, а кто с презрением.
Сюань Цзин не выдержал — разрыдался и прижал лоб к полу.
Сюань И вспомнил, как старший брат унижал его родную мать, называя её происхождение низким, и почувствовал тайное удовольствие, хотя внешне оставался совершенно невозмутимым.
Сюань Фэн про себя сожалел: «Старший брат не успел даже начать процедуру отстранения наследника, как уже потерпел полное поражение. Жаль».
Сюань Цзин рыдал, голос дрожал:
— Прошу отца рассмотреть обстоятельства дела и смилостивиться над сыном, чья преданность искренна. Мои слова — лишь совет; пусть отец отбросит их, если сочтёт неуместными.
Напряжение в зале нарастало. Ни внутри дворца, ни снаружи не было слышно ни звука.
Император в ярости хлопнул ладонью по щеке Сюань Цзина. Этого показалось мало — он принялся сыпать на него градом тяжёлых, звонких пощёчин, пока немного не остыл. Затем холодно окинул взглядом всех сыновей и резко спросил:
— Хорошо запомнили?
Глубокие покои дворца Цяньцин эхом отозвались на звонкие удары и мощный, гневный голос императора.
Сюань Цзин лишился последней тени достоинства. Он горько сожалел, прикрыв распухшее лицо руками, и мечтал провалиться сквозь землю.
Царевичи не могли понять замысла отца. В душе у них царило смятение и страх, а тела будто окунулись в ледяную воду до самых костей.
Наконец Сюань Чжэн собрался с духом и, несмотря на предостерегающий жест Сюань И, дерзко выпалил:
— За какое преступление наследный принц заключён под домашний арест? Во имя справедливости прошу отца разъяснить это чётко.
В зале воцарилась ледяная тишина. Все царевичи остолбенели. Некоторые, более смелые, с интересом ожидали, куда заведёт эта история.
Император на мгновение опешил, но, зная прямолинейный характер Сюань Чжэна, язвительно спросил:
— Неужели и ты хочешь сообщить мне о преступлениях наследника?
При этих словах Сюань Фэн, Сюань Ли и другие мысленно возликовали: «Пускай всё идёт вразнос! Чем больше хаоса — тем лучше!»
Сюань Чжэн онемел, затем торжественно коснулся лбом пола:
— Отец видит всё яснее солнца. Я не имел в виду ничего подобного.
Императору хотелось покоя и согласия, но вместо этого он чувствовал лишь раздражение. Он резко приказал всем царевичам преклонить колени и удалиться.
Чжао Юн, стоявший рядом, всё прекрасно понимал: император стремился придушить амбиции сыновей и лишить некоторых надежд на трон, но в то же время хотел надавить на наследного принца, чтобы тот проявил больше решимости и энергии.
На следующий день на утреннем дворе император снял Сюань Цзина с должности в Управлении императорского двора и передал пост Сюань Фэну. Это вызвало настоящий переполох. Ведь четыре таможенных порта ежегодно приносили около восьми миллионов лянов серебром, из которых двадцать четыре процента шли в Управление императорского двора на нужды гарема. Тринадцать торговых домов были особым учреждением — личной казной императора, находившейся под полным контролем Управления. Эти торговцы составляли высший слой богачей, регулярно делавших пожертвования в казну. Кроме того, через Управление проходили закупки императорских товаров, ежегодные дани из Гуандунской таможни, дары к праздникам фонарей и Дуаньу, а также подношения ко дню рождения императора. Очевидно, что власть и доходы здесь были огромны.
После вчерашнего инцидента страсть царевичей к борьбе не угасла, а, напротив, усилилась.
«Победитель становится королём, побеждённый — погибает. Кто не пойдёт на всё ради цели?» — думал Сюань Фэн, глядя на поникшего, подавленного Сюань Цзина. Он участливо сказал:
— Старший брат, не стоит так унывать из-за мелочей. Это недостойно истинного мужа. Всё в этом мире связано с кармическими обязательствами: кто-то жаждет богатства, кто-то — славы, кто-то — плотских утех, а кто-то — власти. Кто вообще способен быть бескорыстным и сохранять чистоту души?
— Ах… — Сюань Цзин хотел что-то сказать, но, помедлив, лишь глубоко вздохнул.
— Отец и наследный принц связаны глубокой привязанностью. Он пока не может отказаться от этой связи. Я знаю, старший брат, ты хотел лишь облегчить отцу бремя, но выбрал неудачное время.
Услышав эти искренние слова, Сюань Цзин немного успокоился и с сожалением признался:
— Мне так тяжело… Только девятый брат меня понимает.
Сюань Фэн мягко улыбнулся:
— Твоя искренность ясна, как солнце и луна. Просто тебе не хватает терпения. Впредь перед отцом тебе следует учиться у Чжао Юна — быть скромным, молчаливым, больше слушать и меньше говорить.
Эти слова были искренни и доброжелательны. Сюань Цзин растрогался и стал смотреть на Сюань Фэна совсем иначе.
Сюань Минь, всегда склонный вмешиваться в чужие дела и пинать каждое встреченное дерево, увидев довольное лицо Сюань Фэна, подошёл и весело сказал:
— Поздравляю, девятый брат! Теперь ты получил повышение — где угостишь нас всех вкусным обедом?
Сюань Фэн презирал его и, отвернувшись, сделал вид, что не слышит, собираясь уйти.
Мать Сюань Миня была наложницей Хуэйфэй, и он с детства чувствовал своё превосходство. Догнав Сюань Фэна, он язвительно усмехнулся:
— Наследный принц заперт в конюшне, старший брат наказан, а теперь девятый брат — любимец императора. Похоже, место наследника почти твоё. Мы должны тебя поздравить! Да что я болтаю — нам надо заискивать перед тобой!
Язвительность в его словах была слишком очевидна. Сюань Фэн с трудом сдержал раздражение и натянуто улыбнулся:
— Мы ведь братья, кровь одной плоти. Шестой брат, не надо меня подкалывать. Обед — дело простое: сегодня вечером все ко мне в резиденцию.
Сюань Минь фыркнул и уже собирался поклониться с новой издёвкой, но тут подошёл Сюань Ли, положил руку ему на плечо и весело сказал:
— Зачем братьям ссориться? Я угощаю шестого брата парой чарок и заодно подниму настроение старшему.
Сюань И наблюдал за этой группой людей, готовых в любой момент предать друг друга, но способных и объединиться при случае, и с облегчением сказал Сюань Чжэну:
— Сейчас девятый брат на коне. Он обязательно будет мутить воду ещё сильнее.
Сюань Чжэн выглядел обеспокоенным:
— Я не представляю, как можно помочь наследному принцу. У тебя есть план?
Сюань И задумчиво ответил:
— Эта игра очень сложна, и каждый рискует. Сначала нам нужно понять, какие у нас самих есть слабые места, которые могут использовать против нас.
— О наложнице Шэнь нет ни слуха, ни духа. Будто она испарилась.
— Третий брат, наложница Шэнь — не главное. Нам срочно нужно увидеться с наследным принцем.
Палаты Шансы находились всего в шаге от Управления императорских конюшен. В отличие от окружающих многоярусных чертогов и золотых дворцов, здесь царила простота: серые кирпичи, чёрная черепица.
Тени изогнутых карнизов удлинялись в лучах заката, придавая зимним сумеркам особую грусть. Сюань Чжэн, тронутый зрелищем, подумал о том, как высоко стоял наследный принц и до чего он теперь докатился, и невольно прослезился.
Сюань И улыбнулся, похлопал его по плечу и, не обращая внимания на поклоны евнухов, уверенно шагнул через резные ворота.
У входа выстроились статные стражники с мечами. У крыльца молча стояли несколько евнухов.
Внутри покоев благоухало лилиями. Ли Чжунъи почтительно подал чай и отступил в сторону.
Сюань Юй поднёс чашку к носу, вдыхая аромат, и бегло взглянул на Сюань И. «Одиннадцатый менее добродушен, чем третий, и весьма хитёр», — подумал он и равнодушно произнёс:
— Не ожидал, что девятый брат позволит вам навестить меня.
Несмотря на падение, он сохранял спокойствие. Сюань И искренне восхитился и ответил:
— Отец лишь запретил выходить, но не принимать гостей. Девятый брат славится своей добродетелью — он поступает так, чтобы заслужить уважение людей.
Сюань Юй едва заметно усмехнулся:
— Время покажет истинные лица. Его добродетель — лишь внешняя оболочка. Надолго ли её хватит?
Сюань И сразу заметил, что наследный принц говорит без опаски при слугах, и весело отозвался:
— Пока другие считают его добродетельным, он не потеряет этого имени.
Сюань Чжэн, заметив, что Сюань Юй слегка закашлялся, обеспокоенно спросил:
— Наследный принц, вам нездоровится? Я доложу отцу и вызову лекаря.
Сюань Юй отпил чай и снова кашлянул:
— Это пустяк, не стоит беспокоиться.
Сюань Чжэн серьёзно понизил голос:
— Положение сейчас крайне опасно. Наследный принц должен быть особенно осторожен, чтобы не стать жертвой коварных врагов.
Сюань Юй задумчиво кивнул, сохраняя самообладание:
— Любой, кто захочет меня убить, подождёт, пока уляжется шум. Если я умру, отец обязан по обычаю три года соблюдать траур по мне как по законнорождённому сыну. Даже если я ничтожен, он вряд ли допустит мою смерть так рано.
Императорский траур по сыну — высшая честь, положенная только первенцу. Сюань Чжэн почувствовал облегчение: жизнь наследника пока вне опасности.
Сюань Юй подошёл к окну. Лучи заката окутали его стройную фигуру золотистым сиянием.
— Теперь, когда девятый брат управляет Управлением императорского двора, он не только избавится от людей старшего брата, но и уничтожит моих сторонников. Вы должны во что бы то ни стало спасти Ма Се и Юань Вэньбиня.
В его словах чувствовалась необычная проницательность и глубина замысла. Сюань И долго размышлял над смыслом этих слов, но так и не смог разгадать их тайну.
Было сухо и холодно. К вечеру уличные лотки наполнились ароматами чеснока, лука и жареного мяса. Над прилавками загорелись гирлянды фонарей. Продавцы метались у плит, жарили, варили, парили и зазывали покупателей, не переставая рекламировать свои блюда: суп из утиной крови, жареный гусь, яйца с пятью специями, лепёшки с зелёным луком, жареные пельмени, пельмени с салом.
Молодой человек в полупотрёпанном кожаном жилете вошёл в лавку Даньшэн по продаже круп и зерна и громко сказал:
— Я ищу господина Дань Сунъюя.
Приказчик вежливо встретил его, усадил, подал чай, выяснил цель визита и поспешил наверх доложить.
Вскоре Дань Сунъюй неспешно спустился по лестнице. Он был невысокого роста, с худощавым лицом и пронзительными треугольными глазами, в которых время от времени вспыхивала деловая хватка.
Юноша поспешно подошёл и радостно воскликнул:
— Дядюшка!
— и низко поклонился.
Разница в возрасте между ними была меньше десяти лет. После обычных приветствий Фу Сюань рассказал о делах дома и добавил с улыбкой:
— В родных местах делать нечего, поэтому я приехал в Цзяннинь, чтобы найти занятие под вашим началом.
Дань Сунъюй отхлебнул чай:
— Бизнес сейчас непрост. Где ты остановился?
Фу Сюань почесал затылок, изображая скромность:
— В гостинице «Лунсин».
Дань Сунъюй внимательно осмотрел его с ног до головы, потом взглянул на улицу:
— Пойдём, я угощаю тебя вином.
Ночь была великолепна. Павильон «Тинъюй» кишел посетителями. Внутренний зал сверкал роскошью: дамы в ярких нарядах, звуки пи-па и цитры, нежные голоса, ласкающие слух.
Цзинь Фэнцзе в алой шёлковой кофте и светло-жёлтой юбке из шелка, с цветами в причёске, тепло поприветствовала гостей.
Девушки в парах и тройках весело болтали. За полупрозрачными занавесками мелькали изящные силуэты, будто бабочки порхали в свете свечей. Перед такой роскошью и весельем Фу Сюань чувствовал одновременно волнение и восторг, будто попал в волшебный сон.
Стены коридора были украшены резьбой. Поднимаясь по красной лестнице, они ощутили тонкий, ни на что не похожий аромат.
Войдя в комнату Сяо Диэ, они увидели, как она вместе с служанкой, прильнув к зеркалу при свете свечи, хихикала, рассматривая что-то вдвоём. Дань Сунъюй на цыпочках подкрался, выхватил предмет из её рук и, взглянув, громко расхохотался.
Сяо Диэ была одета в пёструю парчовую юбку с золотой вышивкой, на поясе — золотой пояс с драгоценными камнями, в волосах — золотая диадема и две жемчужные заколки. Она бросилась за ним, глаза её игриво блестели:
— Верни!
Дань Сунъюй, ухмыляясь, показал предмет Фу Сюаню. Тот сначала опешил, но, приглядевшись, покраснел до корней волос. Это была половинка скорлупы грецкого ореха, внутри которой была вылеплена сцена любовной близости двух нагих голубков.
— Отдай! — Сяо Диэ в красных бархатных туфельках с розовой подошвой бросилась вперёд, вырвала вещицу и спрятала в ящик туалетного столика, тут же заперев его на ключ.
Фу Сюань с восхищением смотрел на неё: брови — как полумесяц, лицо — румяное, как персик. В груди у него потеплело, и в голове зародились самые сладкие мечты.
Он так увлёкся, что Сяо Диэ сразу заметила его взгляд. Прикрыв рот душистым платком, она игриво улыбнулась и прямо в глаза посмотрела на него. Фу Сюань смутился до глубины души и опустил голову.
Служанки сновали, подавая курительные трубки и чай, предлагая выбрать блюда. Дань Сунъюй опытно заказал угощения и, ожидая друзей, улёгся на софу, пригласив Сяо Диэ закурить.
Фу Сюань выпил чашку чая и, увидев, как дядя обнимает девушку, целует её то здесь, то там, почувствовал крайнюю неловкость: не знал, сидеть или стоять.
Постепенно друзья собрались. На столе стояли изысканные блюда, девушки с мерцающими в причёсках драгоценностями и мамзельки заполнили комнату.
«Двойной банкет» — так называли угощение, устраиваемое для поддержки репутации девушки, то есть пир с вином в борделе. Два квадратных стола ставили вместе, хотя гостей было всего шестеро. Иногда приглашали «тали» — девушек из других заведений, но в этот раз весь вечер обслуживали только девушки из «Тинъюй», что называлось «местным угощением».
По знаку Сяо Диэ рядом с Фу Сюанем уселась Ду Жо. Она была немного полновата, в кофточке с вышитыми сливами и каймой, большие глаза её сияли, а губы, даже не улыбаясь, казались приветливыми.
http://bllate.org/book/11903/1063875
Готово:
