Сюань И слегка улыбнулся:
— Причина отстранения наследного принца сформулирована весьма тактично и не содержит ни слова о его разврате во внутренних покоях. Видимо, государь всё же решил сохранить лицо обеим сторонам.
— Воля императора непостижима. Чиновники сейчас подадут прошения… Что нам делать?
Сюань И задумался и медленно произнёс:
— Будучи вторым лицом после императора, наследный принц не настолько глуп, чтобы погубить себя из-за мимолётного увлечения.
Сюань Чжэн долго молчал, затем сказал:
— Я тоже не верю, что наследный принц способен на такое. Говорят, в ту ночь кто-то потревожил покой государя, и лишь потом последовал вызов к нему.
— Это поистине изящнейшая ловушка. Нам остаётся лишь двигаться шаг за шагом и смотреть, как развернётся дело.
Атмосфера была мрачной и напряжённой. Император сидел на лавке, скрестив ноги, с закрытыми глазами, перебирая чётки. Услышав, как Чжао Юн поклонился, он спросил:
— Какие настроения среди чиновников?
Чжао Юн уже угадал замысел государя, но не осмеливался показать это явно. С поникшим видом он ответил:
— Ваше величество, по дороге сюда я слышал лишь шумные толки. Большинство выражают сочувствие наследному принцу. Принцы уже готовятся подавать прошения в его защиту.
— О? — Император открыл глаза и бросил на него сложный, неоднозначный взгляд. — Ты точно услышал эти слова собственными ушами?
Чжао Юн внимательно обдумал каждое слово государя и ответил:
— Вашему величеству доложу: я лишь мельком услышал, ничего не могу подтвердить достоверно.
— Вот именно, — император с силой бросил чётки на стол и резко похолодел взглядом. — Раз уж решили отстранить наследного принца, следующим шагом, разумеется, будет назначение нового. Очень скоро станет ясно, какие расчёты крутятся у них в головах.
Этот день обещал быть потрясающим. Те, кто всегда поддерживал наследного принца, не могли остаться в стороне. Вскоре был составлен коллективный меморандум, который подал глава канцелярии Ли Гуанъин.
Ли Гуанъин пользовался огромным авторитетом: он был дважды министром при двух императорах, когда-то сам обучал нынешнего государя и теперь являлся наставником наследного принца.
В огромном зале царила полная тишина. Особенно чётко слышалось тиканье самозвучащих часов. Из курильницы Аньсюй поднимался дымок с ароматом благовоний, успокаивающих разум. Пол из золотистых кирпичей блестел, как зеркало.
Император взглянул на часы и махнул рукой:
— Пусть войдёт Ли Гуанъин.
Чжао Юн поклонился и вышел из зала.
Хун Чжиюань молча стоял в стороне, думая про себя: «Государь всегда действует решительно и без промедления. Если бы он действительно хотел отстранить наследного принца, его поведение было бы иным. Посмотрим, чем всё это кончится».
Ли Гуанъин, дряхлый и дрожащий на ногах, с трудом вошёл, опираясь на евнуха, и упал на колени, обливаясь слезами:
— Молю ваше величество рассмотреть дело беспристрастно! Наследный принц искренне служит государству, проявил зрелость в управлении делами. Неужели его можно отстранить за столь ничтожную ошибку?
Император сделал знак, и слуги тотчас поднесли низкий стул, помогая старцу сесть.
Этот седовласый старик был одет безукоризненно: официальная шляпа, халат, парадный наряд, чёрные сапоги — ни малейшей небрежности.
Император спокойно отпил глоток чая и сказал:
— Управление Жёлтой рекой, земельное неравенство… Наследный принц не добился здесь никаких успехов. Да и в совместном управлении шестью министерствами каких заслуг он достиг? Что из этого облегчило мои заботы?
Ли Гуанъин был глубоко огорчён и возразил с достоинством:
— Управлять великим государством — всё равно что готовить рыбу на медленном огне. Ваше величество не может возлагать всю ответственность за эти проблемы на наследного принца! Управление Жёлтой рекой — задача тысячелетия; как может принц, выросший во Дворце, знать все её тонкости? Земельное неравенство — он исполнял свой долг, просто ему не хватает опыта. Пороки шести министерств — это хроническая болезнь, а наследный принц ещё в процессе обучения. Он исполнял указания, управляя страной в ваше отсутствие, и успешно провёл акцию помощи в Цзяннине!
Император холодно произнёс:
— Ты воспитывал наследного принца с детства, ваша привязанность как учителя и ученика вполне понятна. Но скажи мне: сколько ещё времени ему нужно для того, чтобы стать достойным правителем? Можешь ли ты дать мне гарантию?
Ли Гуанъин, тронутый воспоминаниями о годах наставничества, вновь зарыдал и, опершись на стул, снова упал на колени:
— Старый слуга, будучи наставником наследного принца, не сумел должным образом его воспитать. Прошу ваше величество даровать мне смерть, дабы предостеречь будущих поколений!
В этих словах явно чувствовались эмоции, попытка давления и самоуничижение. Император горько усмехнулся:
— Наставников у наследного принца не один ты. Если я казню тебя, что тогда делать с Чжао Юном?
Чжао Юн, стоявший рядом, уже давно покрылся холодным потом. По древнему обычаю, министры редко умирали естественной смертью.
Ли Гуанъин едва мог подняться и вдруг разрыдался навзрыд.
Император встал и махнул Хун Чжиюаню:
— Я не тиран и не казню верных слуг. Отведи его домой и успокой.
Хун Чжиюань, чьё сердце до этого билось где-то в горле, облегчённо выдохнул, поклонился и помог Ли Гуанъину выйти.
Когда они покинули зал, император позвал Чжао Юна:
— Ли Гуанъин состарился. Я разрешаю ему уйти на покой и наслаждаться радостями семейной жизни.
Выйдя из дворца, Чжао Юн остановился на ступенях, глубоко вдохнул, чтобы прогнать тоску в груди, и поднял глаза к ясному небу.
«Когда убивают зайца, лиса боится за свою жизнь», — подумал он. Только оказавшись внутри этой системы, можно по-настоящему ощутить всю мощь и жестокость императорской власти. Вспомнилось дело о коррупции на экзаменах: государь знал о продаже должностей, но, поскольку время для разбирательств с Ван Чаньтином ещё не пришло, сделал козлом отпущения главного экзаменатора Ли Цуньсяо. Тот был великим учёным, также наставником наследного принца, человеком безупречной честности. После громкой облавы и обыска в его доме нашли менее пятисот лянов серебра.
После неудачной попытки Ли Гуанъина заступиться за наследного принца те, кто ранее твёрдо стоял на его стороне, начали колебаться. В политике защиты наследника было слишком много подводных камней. Даже если не говорить о возможных заслугах перед будущим государем, любой, кто сейчас поддержит свергнутого принца, рискует быть обвинённым в сговоре и предвзятости, когда придёт новый наследник.
Принцы действительно подали прошения, но в них лишь вскользь упомянули дело наследного принца, быстро перейдя к другим вопросам управления. Кто из них не мечтал о троне? Кто искренне сочувствовал наследному принцу? Кто не желал его падения? Император всё прекрасно понимал, но не спешил обличать их.
Мелкие чиновники метались, пытаясь выяснить, чью сторону занять, но заметили, что три высших сановника — Хун Чжиюань, Чжао Юн и Гао Лань — сохраняют полное спокойствие. Постепенно они поняли: лучше не торопиться с выбором.
Князь Юй ещё не вернулся в Наньцзян, но, получив известие о намерении императора отстранить наследного принца, немедленно запросил разрешения приехать в столицу. Получив ответ, он пустился в путь день и ночь и, не сделав даже короткой остановки, сразу же подал прошение о встрече.
Во дворце не росли деревья. Над высокими стенами сгущались свинцовые тучи, мох на кирпичах поблек и потемнел от холода, придавая всему мрачный, безжизненный вид.
Государь и князь Юй долго беседовали. Император лежал на лавке, опершись на подушки, и, казалось, задремал. Наконец он сказал, не открывая глаз:
— Я понимаю твои доводы. Раньше, кроме наследного принца, все остальные сыновья были либо глупы, как скот, либо заняты лишь женщинами и деньгами. После инцидента с наследным принцем третий и одиннадцатый даже рта не раскрыли. Мои сыновья словно рассыпались в прах… А десятый… — он помолчал с горечью.
Князь Юй не выдержал и, рискуя своей смелостью, прямо спросил:
— Ваше величество, слышал слухи, будто наследный принц вошёл в покои наложницы Шэнь. Есть ли хоть какие-то достоверные доказательства?
Император, относившийся к своему родному брату иначе, чем ко всем прочим, спокойно ответил, глядя на резной потолок с драконами:
— Нет.
Князь Юй вдруг поставил чашку и упал на колени:
— Наследный принц оклеветан! В ту ночь мы играли в вэйци вместе с ним, и при нас находились несколько старших князей — все могут засвидетельствовать его невиновность. Прошу ваше величество тщательно расследовать это дело!
Император, тронутый его усталым видом и сединой в висках, помог ему встать и загадочно улыбнулся:
— Я знаю.
Князь Юй был поражён:
— Если вы знаете, зачем тогда унижать и наказывать наследного принца?
Император оперся на столик и, словно возвращаясь мыслями в прошлое, с глубокой печалью сказал:
— Сюань Юй жил слишком легко. С самого рождения он считался единственным достойным кандидатом на престол. Но у меня много сыновей, и трон должен достаться тому, кто проявит истинные способности. Он — не мой единственный выбор.
Князь Юй сел обратно и серьёзно возразил:
— Я не защищаю наследного принца из личной привязанности. Я боюсь, что разлад между отцом и сыном бросит тень на вашу мудрость. Если положение наследного принца станет неустойчивым, другие принцы начнут интриговать, и ситуация выйдет из-под контроля.
Император тяжело вздохнул, но голос его оставался спокойным:
— Когда наступают лютые морозы и падает иней, только тогда узнаёшь, как крепок кедр. Доброта — это хорошо, но чрезмерная мягкость становится попустительством, а последствия такого попустительства неисчислимы. Мне не стоит волноваться: я справлюсь с ними.
Император, измученный тяжёлыми делами, после дневного сна выглядел не так проницательно, как обычно: в его взгляде читалась обычная человеческая растерянность. Увидев, как Чжао Юн дремлет в кресле у стены, он усмехнулся:
— Не проспал ли я?
Чжао Юн мгновенно проснулся, посмотрел на часы и, склонив голову, ответил:
— Ещё рано, ваше величество. Вам следует беречь здоровье.
Слуги из Четырёх Складов принесли одежду, а заместитель главного евнуха Ли Цюань помог императору переодеться и, стоя на коленях, поправил складки на халате.
Император прошёлся по залу, чтобы размять тело, отпил глоток чая с лотосом и бросил взгляд к двери:
— Кто подал прошение?
Чжао Юн нервничал и осторожно ответил:
— Ваше величество, это старший принц. Услышав, что вы нездоровы, он пришёл проведать вас и уже давно ждёт за дверью.
Наконец-то кто-то не выдержал. У императора снова заболела голова, и он холодно произнёс:
— Он вовсе не для того пришёл. Пусть войдёт.
Евнухи отдернули тяжёлую завесу, и Сюань Цзин вошёл, совершив глубокий поклон:
— Отец, услышав, что вы недомогаете, мы все очень обеспокоены. Вам уже лучше?
Чжао Юн уже собирался выйти, но император остановил его:
— Останься.
В восточном павильоне было тепло. Ли Цюань подошёл ближе, чтобы прислуживать. Император взял горячее полотенце с подноса и, протирая лицо, бросил на Сюань Цзина недовольный взгляд:
— Со мной всё в порядке.
Старший принц ждал этого момента слишком долго и, полностью погрузившись в заранее продуманные слова, поспешно сказал:
— Раз вам лучше, отец, я спокоен.
Император холодно уставился на него:
— Насмотрелся? Если нет дел — уходи.
Сюань Цзин замялся, будто обдумывая что-то, и бросил взгляд на Чжао Юна:
— У меня есть важное дело для обсуждения с отцом.
Император понял его замысел и не позволил Чжао Юну уйти. Его лицо оставалось бесстрастным:
— Говори прямо.
После новой паузы Сюань Цзин собрался с духом и сказал:
— Отец, несколько ночей я не могу уснуть. Неужели наследного принца оклеветали?
Император поднял глаза к мрачному небу за окном и равнодушно спросил:
— Ты знаешь правду?
Сюань Цзин, почувствовав поддержку, начал осторожно подбирать слова:
— После пира в тот день десятый брат пригласил меня выпить, но я отказался — не выношу вина. Позже узнал, что десятый и девятый братья пировали, жаря мясо оленя и запивая его кровью.
Чжао Юн был потрясён и весь покрылся потом. «Какой изящный удар сразу по нескольким целям! — подумал он. — Государь явно дал шанс, но этот безмозглый старший принц сам лезёт под нож!»
Сюань Цзин, заметив, что выражение лица императора не изменилось, ободрился и продолжил:
— Когда в озеро бросают камень, волны расходятся во все стороны. Лишь когда камень опустится на дно, вода успокоится. Хотя Ван Чаньтин уже наказан, его сторонники при наследном принце всё ещё на свободе, и их влияние пронизывает чиновничий аппарат. Я, как старший сын, часто не сплю по ночам, думая о ваших трудностях. Я обязан стать примером и облегчить ваше бремя.
Следующие слова могли потрясти весь двор. Чжао Юн побледнел от ужаса.
Император повернулся и пристально посмотрел на Сюань Цзина:
— После всех этих завуалированных фраз скажи прямо: чего ты хочешь?
Мышцы лица Сюань Цзина непроизвольно дрогнули. Он собрал всю смелость и заявил:
— Я готов стать тем, кто первым выступит против партии наследного принца и очистит двор от неё. Тогда вы, отец, сможете спокойно спать.
— Хорошо, — император горько усмехнулся, и в его глазах блеснула слеза. — Ты действительно достойный сын.
Но через мгновение вся улыбка исчезла. Его глаза стали ледяными, как тысячелетний лёд:
— Скажи-ка, как именно ты собираешься «очистить»?
Сюань Цзин внезапно понял, что ввязался не в своё дело, но пути назад не было. Он всё ещё надеялся на удачу и торжественно заявил:
— Ваше величество — мудрый правитель. Всё, что вам не подобает делать лично, я готов исполнить вместо вас.
— «Не подобает»? — Император долго смотрел на него, затем повернулся к Чжао Юну: — Видишь? Это мой старший сын. Верный слуга.
Чжао Юн, много лет служивший в Кабинете, всегда следовал принципу «быть деятельным в делах, но осторожным в словах». Увидев, как император пронзительно смотрит на него, он оказался между молотом и наковальней и лишь кашлянул:
— Да.
— Я лишь хочу облегчить ваше бремя! Моя верность ясна небесам и земле! — Сюань Цзин, не успев осмыслить происходящее, поспешно упал на колени и ударил лбом в пол, уже обливаясь потом от страха.
«Все они жаждут трона и ненавидят наследного принца всей душой!» — подумал император. Его сердце сжалось под тяжестью тысячи пудов, и на лице проступила глубокая печаль и усталость.
Чжао Юн украдкой взглянул на государя и с болью отметил, как тот постарел за последние месяцы.
Император быстро взял себя в руки и приказал Чжао Юну:
— Созови всех принцев.
Так как приказ был срочным, принцы быстро собрались и теперь стояли на коленях, образуя тёмное пятно.
http://bllate.org/book/11903/1063874
Готово:
