Чжан Ипин строго ответил:
— Мои преданность и верность на месте. Я не боюсь обидеть кого-то, но страшусь обидеть слишком многих — и слишком влиятельных.
Император прекрасно понимал смысл этих слов и серьёзно произнёс:
— Я знаю твои тревоги и опасения. Однако вы, подданные, должны следовать небесному порядку и быть готовы пожертвовать собой ради государства. Твоя честность и неподкупность — добродетель, но ты ошибаешься в недостатке гибкости. Именно за твою непреклонную прямоту я тебя и ценю. Государь должен обращаться с подданными по справедливости. За твоё будущее отвечаю я сам. Бери императорский жетон и расследуй без оглядки — от наследного принца и высших сановников до младших принцев и чиновников.
Чжан Ипин действительно искал именно такой гарантии и торжественно ответил:
— Да будет так, повелитель.
Проверка бухгалтерских книг банка «Ваньли» заняла несколько дней. Чэнь Ши с рассвета методично разбирал долговые расписки под высокие проценты и приступил к взысканию долгов и оценке рисков.
Закончив сводку, Чэнь Яо не мог сдержать волнения и с восхищением сказал:
— Теперь твоё состояние приближается к ста тысячам.
Танъэр, всё ещё тревожась, серьёзно возразила:
— С самого начала я шла окольными путями. Так продолжаться не может. Нам нужно найти надёжный, основательный способ ведения дел. Я хочу заняться торговлей чаем.
Чэнь Яо покачал головой:
— Только что говорила о надёжности, а уже мечтаешь о великом. Мы ведь ничего не понимаем в этом деле. Торговля чаем не легче и не прибыльнее банковского дела.
Танъэр давно всё обдумала и спокойно ответила:
— Семейство Хуа — крупнейший внутренний торговец в Сунцзяне. Они почти полностью контролируют экспорт шёлка-сырца из Сунцзяня и порта Нинбо. Сейчас основной товар в четырёх таможенных портах — шёлк, чай занимает второе место. Европейцы в основном покупают зелёный чай, но он дорог и плохо хранится: во время длительного морского пути легко отсыревает. Если я начну производить полностью и частично ферментированный чай, обязательно заработаю на европейцах. Красный чай пользуется огромной популярностью среди богатых слоёв Европы. Их спрос на чай велик, постоянен и долгосрочен.
Услышав это, глаза Чэнь Ши загорелись:
— Сестра, я поддержу тебя во всём! Просто скажи, что делать.
Танъэр улыбнулась:
— Я обязательно открою чайную лавку. А внешняя торговля — пока лишь первоначальный замысел. Банковскими делами займёшься ты.
Хуа Усинь пришла в банк «Чэнчжи», как и договаривались. Танъэр радостно улыбнулась и двумя руками подала ей чашку чая. Чэнь Ши сел рядом, достал счёты и вскоре передал готовую сводку Танъэр.
Этот момент был поистине знаменательным. Танъэр передвинула документы к Хуа Усинь:
— Ты дала мне сумму, округлённо двадцать семь тысяч. По ставке два процента. А эти шестьдесят тысяч — по пять процентов. Проверь итоговую сумму: хочешь наличные или вексель?
В глазах Хуа Усинь мелькнуло что-то сложное. Долго молчав, она решила исполнить желание подруги:
— Какой у вас процент по вкладам?
Танъэр нахмурилась, внимательно посмотрела на неё; в её взгляде было три части улыбки и семь — благодарности:
— Во всём Цзяннине — три ли.
— Я ваш самый крупный вкладчик?
— Да.
— Отлично. Выдайте мне сберегательную книжку. Я возвращаюсь в Сунцзян. Пообедай со мной и проводи до пристани.
Лунный свет, словно вода, окутал всё лёгкой дымкой. Дорога уходила вдаль, редкие фонари бросали экипаж в бескрайнюю тьму.
Внезапно из темноты мелькнула тень. Лошади испугались и встали на дыбы. Перед коляской блеснул холодный клинок. Лицо возницы исказилось от ужаса, он бросил поводья и пустился бежать.
Человек в чёрном стремительно бросился за ним. Вспышка света — «шшш!» — клинок вонзился в спину. Возница упал замертво, кровь растекалась по земле.
Сердце Танъэр бешено заколотилось, страх охватил её целиком. Она приподняла занавеску — вокруг экипажа уже стояли несколько человек в чёрном. Их предводитель направил меч на неё:
— Выходи.
Танъэр изо всех сил сохраняла спокойствие. Осторожно вынув из вышитого футляра короткий пистолет, подаренный Хуа Усинь для защиты, она спрятала его в рукав.
Бай Чуань, необычно встревоженный, быстро вошёл и, увидев Сюань Юя, сразу же поклонился:
— Господин, девушку Танъэр похитили!
Лицо Сюань Юя исказилось. Через мгновение он взял меч и решительно вышел за дверь:
— Прикажи всем людям Хо Дуна собраться немедленно. И пошли кого-нибудь известить Лю Юйхуэя — пусть держится наготове.
На месте нападения Хо Дун сразу же послал своих людей с несколькими гончими. Эти собаки прошли специальную подготовку по следу. Обнюхав одежду Танъэр, они бросились на север, за ними устремилась целая армия.
Атмосфера в помещении была подавляющей. Зловещий смех предводителя чёрных стал особенно отчётливым:
— Девушка, ты храбра. Даже здесь сумела сохранить хладнокровие.
Танъэр старалась владеть собой, хотя голос всё же дрожал:
— Вы пришли с определённой целью. Если бы хотели убить меня, сделали бы это сразу.
Предводитель сорвал с лица чёрную повязку, обнажив лицо, изрезанное ужасным шрамом. Он злобно усмехнулся:
— Ты смелая. Разгадай, зачем я тебя сюда привёз.
Его лицо будто вопило о злодействе. Танъэр отвела взгляд, стараясь не смотреть на эту уродливую рожу:
— Не угадаю. Полагаю, всё это какие-то подлые интриги, ничтожные и грязные.
Предводитель, словно смеясь, вынул из рукава лист бумаги и положил его под свет лампы:
— Ошибаешься. Говорят, ты прекрасно пишешь. Перепиши это и поставь печать — и я немедленно отпущу тебя домой.
Танъэр повернулась и посмотрела. Её зрачки расширились, страх усилился, мысли будто затягивало в бездонную тьму.
Предводитель обмакнул перо в чернильницу и, не повышая голоса, но с угрозой, сказал:
— Ты умна. Должна понимать, что значит отказываться от хорошего предложения.
Танъэр прочитала содержимое листа и, кажется, всё поняла. Спокойно она начала читать вслух:
— «Я, Ли Ши Танъэр, известная проститутка из Циньхуая, была возлюбленной наследного принца Сюань Юя. Мы наслаждались друг другом, были неразлучны и даже зачали ребёнка. Но после любви он бросил меня, и я потеряла плод. Свидетельствую: наследный принц Сюань Юй подкупал сердца людей, создавал партию, злоупотреблял властью под предлогом борьбы с бандитами, поджигал дома, убивал и грабил мирных жителей…»
Лицо предводителя исказилось от ярости. Он вырвал лист и спрятал его, рявкнув:
— Пиши скорее!
Это письмо должно стать убедительнее через смерть автора. Танъэр покачала головой и твёрдо сказала:
— Всё это ложь. Я не стану писать. Ты хочешь очернить наследного принца. Дай-ка угадаю, кто тебя нанял.
Предводитель стал ещё жесточе. Рукоятью меча он ударил её в спину и злобно прошипел:
— Видимо, без настоящей боли не обойтись!
Острая опасность обрушилась на неё. Танъэр, не обращая внимания на боль в спине, отступила на несколько шагов и сжала в руке пистолет:
— Внимательно смотрите! Это западный огнестрельный пистолет. Кто подойдёт — умрёт первым.
Чернокнижники быстро сблизились. Предводитель махнул головой и приказал шестерым слева:
— Вперёд!
В груди Танъэр вспыхнула отвага. Она прицелилась в предводителя, затем направила ствол в потолок. Сюань Юй всегда держал за ней наблюдение — пусть этот выстрел станет сигналом бедствия.
«Бах!» — громкий выстрел нарушил ночную тишину, испугав птиц, которые с шумом вылетели из крон деревьев.
Два человека в чёрном бросились к Танъэр и скрутили её. Предводитель вырвал пистолет, его глаза заблестели зловещим светом, как у зверя. Он схватил левую руку Танъэр и медленно вонзил длинную стальную иглу между ногтями указательного пальца.
Невыносимая боль пронзила её. Танъэр изо всех сил пыталась вырваться, но безуспешно. Сжав зубы, она почувствовала, как мурашки побежали по коже головы, а палец судорожно дёргался.
Предводитель схватил её за волосы:
— Ещё один шанс. Согласись сейчас — и всё будет хорошо.
Танъэр понимала: стоит ей дописать — её сразу убьют. Из-за боли дыхание стало тяжёлым:
— Я напишу.
Предводитель приказал своим людям отпустить её и с интересом наблюдал:
— Без фокусов. Иначе последствия будут для тебя непереносимыми!
Боль в десяти пальцах отдавалась в сердце. Лицо Танъэр исказилось от страдания. Она крепко сжала окровавленный палец, глубоко вдохнула и, терпя боль, вытащила тонкую иглу из-под ногтя. Затем взяла перо и начала писать.
Увидев корявые, дрожащие строки, предводитель злобно сверкнул глазами и напряг лицо:
— Не дрожи! Пиши чётко!
Холодный пот намочил виски Танъэр. Она на мгновение закрыла глаза, чтобы взять себя в руки, но руки дрожали ещё сильнее.
Предводителю давно хотелось женщины. Внезапно он прижал её к столу и рявкнул на подручных:
— Вон все отсюда!
Танъэр почувствовала, что её ждёт, и страх усилился. Она изо всех сил вырывалась и кричала.
Чернокнижники вышли. Вдруг в комнату ворвалась тень. Меч в её руках сверкнул, и она стремительно атаковала предводителя.
Тот оттолкнул Танъэр и, взмахнув мечом, начал парировать удары. Через несколько обменов противник, получив ранение в живот, отступил, держась за кровоточащую рану, брови его сошлись в одну линию.
Огонь приближался стремительно, словно огненный дракон. Топот копыт гремел, как гром. Люди Сюань Юя, проследив за выстрелом, быстро окружили здание.
Факелы осветили всё вокруг. Лучники заняли позиции, плотно окружив здание. Бай Чуань соскочил с коня и подбежал к Сюань Юю:
— Господин, подождите. Позвольте мне первым войти.
В свете факелов Сюань Юй, одетый просто и без доспехов, выглядел особенно суровым. Он спрыгнул с коня и быстро пошёл вперёд.
Гончие радостно залаяли. Огни становились всё ярче. Один из людей доложил:
— Главарь, нас окружили!
Раздался оглушительный боевой клич. Те, кто пытался прорваться, тут же падали под градом стрел. Отряды ворвались внутрь. Силы были неравны: стражники Сюань Юя, закалённые и свирепые, рубили врагов без пощады.
Меч Сюань Юя был остёр. Он вонзил его в первого попавшегося чернокнижника. Вооружённые стражники тут же окружили его.
Звуки вонзаемых клинков и крики ужаса наполнили воздух.
Сюань Юй стоял непоколебимо, его присутствие внушало благоговейный страх. Сжимая окровавленный меч, он холодно произнёс:
— Прочь с дороги!
В мгновение ока в комнате воцарилась тишина. Воздух пропитался запахом крови. Стражники настороженно расступились, держа оружие наготове.
Сердце Сюань Юя готово было выскочить из груди. Он пристально смотрел на предводителя, державшего Танъэр, и в его глазах читалась ярость, способная разорвать врага на тысячу кусков. Он старался говорить спокойно:
— Отпусти её. Я пощажу тебе жизнь.
Предводитель, ошеломлённый его мощью, одной рукой сжал горло Танъэр, другой — поднял меч:
— Кто подойдёт — убью её первой!
Танъэр, немного пришедшая в себя, резко ударила головой назад. Предводитель завыл от боли и выхватил короткий пистолет.
Сердце Сюань Юя дрогнуло. Он молниеносно прижал Танъэр к себе и развернулся спиной.
«Клац!» — пистолет дал осечку. Предводитель оцепенел от изумления, но Бай Чуань уже подлетел и одним ударом ноги выбил оружие. В ту же секунду десятки стражников бросились вперёд. Под дождём клинков предводитель даже не успел сопротивляться. Его голова отлетела в сторону, живот разорвало, кишки и кровь хлынули на пол. Смерть была ужасающе мучительной.
Сюань Юй, боясь, что Танъэр увидит это зрелище, прижал её лоб к своей груди и нежно утешал:
— Не бойся, Танъэр. Всё кончено.
Сердце Танъэр билось неровно, причиняя боль. К счастью, пистолет мог сделать только один выстрел — иначе последствия были бы ужасны. Она не верила своим глазам: Сюань Юй рискнул жизнью, чтобы защитить её.
Запах крови вызывал тошноту. Всюду лежали трупы.
Лицо Танъэр побледнело от ужаса, но разум оставался ясным. Она отстранила Сюань Юя и протянула ему лист бумаги:
— Они заставляли меня переписать это. Хотели использовать мою смерть, чтобы оклеветать тебя.
Гнев Сюань Юя вспыхнул. Он взял бумагу, даже не глянув на неё, и поднял Танъэр на руки:
— Закрой глаза. Ничего не смотри.
В слабом свете она видела перед собой решительное и заботливое лицо — словно герой, сошедший с небес в золотых доспехах. Возможно, ей показалось, но в глазах Сюань Юя блеснули слёзы. У неё заболело в носу, и слёзы хлынули из глаз, всё расплылось перед ней.
Занавеска опустилась. Мир закружился, слышался лишь тяжёлый топот копыт.
Танъэр прижалась к широкой и надёжной груди Сюань Юя и почувствовала безопасность. Слёзы текли рекой, и она больше не могла их сдерживать.
Сюань Юй вытирал ей слёзы и ласково гладил по спине. Танъэр, задев больное место, невольно вздрогнула.
Сюань Юй почувствовал это движение и обеспокоенно спросил:
— Где ты ранена?
Танъэр зарыдала от обиды и обвила руками его шею. Сердце Сюань Юя разрывалось от боли. Горячие слёзы потекли по его щекам, и он нежно припал губами к её устам.
В этом поцелуе, полном эмоций и боли, Танъэр наконец не смогла сопротивляться чувствам и крепко обняла его.
Она — самая ничтожная из проституток — носила на пальце кольцо, предназначенное для будущей императрицы. Эта драгоценность была не просто украшением — это была его бесценная искренняя любовь.
http://bllate.org/book/11903/1063862
Готово:
