Услышав это, Сюань Хуань остолбенел. Сюань Чжэн резко вскочил и гневно крикнул:
— Сейчас же подам перо! Если не напишешь пьесу для цзэцзыси — жди пыток!
Сюань Хуань нахмурился и добавил:
— Кто не знает, в каком доме ты шатаешься? Признавайся честно: кто подослал тебя на это преступление, караемое по закону?
Что до допросов, перед ними явно стоял дилетант. Сюй Пэнчэн хмыкнул:
— Я, конечно, ничтожество, но пусть третий господин принесёт бумагу и кисть — я тут же представлю отличную пьесу. Кстати, в столице есть театр «Исинчжай». Если двум господам хочется послушать спектакль, я устрою представление, как только напишу.
Его манера была уверенной и вызывающей. Сюань Чжэн и Сюань Хуань переглянулись и почувствовали затруднение. Тогда Сюань Чжэн торжественно скомандовал стражникам:
— У человека кожа тонка, а кости слабы — не верю, что твои губы крепче бамбуковых палок! Эй вы, пытайте его!
— Есть!
Сюй Пэнчэн вдруг изменился в лице и громко крикнул:
— Если второй и третий господа намерены выбить признание пытками, мне остаётся лишь стать невинной жертвой! Но дело это, несомненно, дойдёт до Его Величества, а применение пыток подорвёт репутацию обоих принцев!
Четыре стражника с зверскими лицами уже готовы были приступить к делу, но Сюань Хуань их остановил. Он взглянул на Сюань Чжэна и тихо прошептал ему на ухо:
— Этот человек чересчур хитёр. Дело находится под личным надзором Его Величества — нам нельзя действовать опрометчиво. Обсудим всё и примем решение.
Сюй Пэнчэн не расслышал их слов, но понял, что ситуация временно разрядилась, и с улыбкой произнёс:
— Я всегда шёл прямо и сидел прямо. Прошу только одного — чтобы два господина справедливо расследовали дело и восстановили мою честь.
Сюй Пэнчэна увели, не причинив вреда. Сюань Хуань долго размышлял и наконец сказал:
— Сюй Пэнчэн знает, что девятый принц непременно его защитит. Может, нам прямо доложить об этом Его Величеству?
Сюань Чжэн внимательно обдумал:
— Дело и правда трудное. Хорошо бы был здесь наследный принц… Завтра на утренней аудиенции вместе подадим мемориал Его Величеству.
Тюрьма Шуньтяньфу была тёмной и душной. По длинному коридору проносились два ряда факелов, освещая воздух, пропитанный сыростью и зловонием — холодом почти сверхъестественным. Изредка доносились стоны заключённых под пытками, от чего кровь стыла в жилах.
Здесь сновали крысы, еда была несъедобной, узники вопили от отчаяния. Два тюремщика били их палками и ругались.
«Скрип» — отворилась дверь. Тюремщик вошёл с коробкой еды. Две удлинённые тени, колыхаясь в мерцающем свете, казались зловещими. Сюй Пэнчэн, услышав шум, насторожился, но нападавшие оказались жестоки: один зажал его, другой зажал нос и стал заливать в рот вино.
Внезапно вспыхнул переполох — тюремщики бросились в камеру особо опасных преступников. И всего за мгновение Сюй Пэнчэн начал судорожно корчиться, изо рта хлынула пена, смешанная с кровью…
Смерть Сюй Пэнчэна до суда вызвала бурю негодования. Император пришёл в ярость. Это было дело, лично назначенное Его Величеством к расследованию. Хотя Сюань Фэну предъявляли серьёзные подозрения, он временно избежал беды, тогда как Сюань Хуань и Сюань Чжэн за некомпетентность были лишены годового жалованья.
Император теперь питал глубочайшее отвращение к Сюань Фэну и ясно видел, что все эти негодные сыновья — одни и те же: прибыль делят, а ответственность бегут; одни действуют безрассудно, другие — с тёмными замыслами. Те немногие, кто хоть что-то умеет делать, всё равно устраивают скандалы и оставляют после себя кучу проблем, которые приходится расхлёбывать ему самому.
А этот ненавистный девятый сын! Сговор с соляными торговцами, уклонение от налогов… Наверняка он причастен и к прежнему клеветническому заговору против наследного принца. Снаружи он казался добродушным и благородным, а за спиной тайно собирал компромат, чтобы шантажировать и контролировать чиновников! Как императорский сын, он уже достиг вершин богатства и власти, в его доме служат десятки советников и умников, но вместо того чтобы служить государству, они думают лишь об одном — о троне наследника! Он искусно создаёт фракции, а теперь ещё и управляет Внутренним дворцовым ведомством, отвечает за дворцовую охрану и надзирает над евнухами. Если он сговорится со старшим братом и устроит переворот, последствия будут катастрофическими!
Сюань Чжэн несколько дней не выходил из дома, мучительно размышляя, но так и не нашёл ответа. Конечно, больше всех хотел смерти Сюй Пэнчэна именно девятый принц, но у того вряд ли были такие возможности. У одиннадцатого принца в Шуньтяньфу много своих людей, да и двое стражников погибли как раз в это время… Неужели одиннадцатый помог девятому замести следы? Но зачем?
Пока в столице царил хаос, Сюань Юй, находившийся далеко от Пекина, наслаждался спокойствием. В этом мире нет ничего абсолютно хорошего или плохого. Главный способ Сюань Фэна завоёвывать сердца — деньги. Разрушение курортного поместья Сюань И уже нанесло ему серьёзный урон. Чтобы развалить его сеть влияния, нужно прежде всего перекрыть источники доходов.
Проснувшись, Танъэр почувствовала облегчение. Яркий солнечный свет играл на ширме с изображением цветов и птиц. Две служанки дремали у её кровати.
Взгляд постепенно становился чётким. Изящная мебель из чёрного дерева… Если бы не цвет занавесей, Танъэр подумала бы, что снова оказалась в том самом месте три года назад, когда её впервые привели в покои Сюань Фэна. Перед тем пиром она была испугана, растеряна и беспомощна. Цзинь Фэнцзе строго наказала ей вести себя тихо и послушно: если больно — можно закрыть глаза, но терпеть обязательно. Она прекрасно понимала, что это значит. Отчаявшись, она металась по комнате, дрожа всем телом. Её первая ночь должна была принадлежать любимому человеку, а не быть предметом чужой воли. Воспользовавшись моментом, когда её повели в уборную, она тайком выковыряла носом кровь и испачкала ею нижнее бельё.
Богиня Судьбы, похоже, любила насмешки или нарочно всё устраивала. Когда Сюань Ли приказал всем преклонить колени, Танъэр с ужасом поняла, что её собираются отдать именно Сюань Юю. Однако тот проявил полное безразличие и не поддался намёкам Сюань Ли. Танъэр, конечно, отказалась выходить из кареты, молясь, чтобы Сюань Юй разрушил этот заговор и спас её от ужасной участи. Но чуда не случилось. Единственное, за что она могла благодарить судьбу, — это то, что благодаря своему безумному поступку ту ночь она не провела с Сюань Фэном.
Пионы под галереей пышно цвели, яркие и страстные, будто вызывающе раскрывая всю свою красоту без малейшей стыдливости — ослепительная, головокружительная роскошь.
Служанки одна за другой входили с подносами, расставляя на столе разнообразный завтрак: мелкие тарелочки с закусками, каша с костями, суп из семян лотоса, куриный бульон, паровой творог, ласточкины гнёзда с сахаром, восьмицветные пирожки на пару, рисовая лапша с курицей, кукурузные булочки, утка в рассоле, сладкое соевое молоко, жареные шарики, блины и булочки с бульоном.
Танъэр растерянно смотрела на множество блюд. Сюань Юй налил ей миску ласточкиных гнёзд и подал:
— Сначала съешь это.
Через некоторое время, видя, что она не притрагивается к еде, он взял миску обратно, открыл маленькую коробочку с синим бархатом и достал оттуда кольцо с крупным розовым бриллиантом, сиявшим ослепительно. Лёгкая улыбка тронула его губы, и он тихо сказал:
— Я никогда не умел утешать женщин. Кроме этого, мне в голову ничего не приходит, чтобы поднять тебе настроение.
Танъэр, казалось, не слышала его слов — она просто сидела, оцепенев, её бледное лицо ещё больше выделялось на фоне чёрных волос.
Сюань Юй взял кольцо, осторожно надел его ей на палец и мягко привлёк к себе.
Его плечи были широкими, одежда пахла свежестью горных трав. Так вот каково это — быть объектом его заботы? В груди Танъэр вновь поднялась безмерная обида, и ненависть хлынула через край. Она медленно, с усилием произнесла:
— Мой отец — Ли Цуньсяо. Он часто говорил о тебе: усерден в учёбе, одарён от природы. Я твёрдо верила, что вся моя жизнь принадлежит тебе, даже если ты ничего не знал о моём существовании. Взрослея, я уже не могла молчать — писала твоё имя на бумаге снова и снова, с трепетом ждала встречи с тобой, будто ожидала самого судьбоносного события в жизни.
— Сюань Юй, если бы не злая шутка судьбы, я бы непременно дождалась шанса предстать перед тобой. Отец попал в опалу и был сослан, мы с семьёй остались без крова и пищи, предоставленные сами себе. Я думала, что больше никогда тебя не увижу… Но именно в самый отчаянный момент моей жизни я встретила тебя.
Эти слова ранили всё глубже. Сюань Юй закрыл глаза и молчал, но вскоре в его сердце вспыхнули жалость, сожаление и раскаяние.
Танъэр горько улыбнулась, и в глазах её снова блеснули слёзы:
— В тот день ты был в белом, твои глаза сияли, как звёзды. Ты появился, словно самый яркий свет в этом мире. Я подумала, что предала своё чувство… Но вскоре на пиру убедилась — это действительно ты. Радости я не почувствовала — сразу поняла, что твой поцелуй совсем не такой, каким я его представляла. В нём не было ни капли поэзии — только напряжение и неудержимая боль.
Это были слова, пронзающие сердце. Сюань Юй наконец понял, почему она раньше сказала, что хотела бы услышать его имя, но никогда не встретиться. Он пытался сохранить самообладание, но сердце его будто разрывали на части. Голос стал хриплым:
— Ты правильно поступила, сказав мне всё это. Скажи, что я должен сделать, чтобы тебе стало легче?
Танъэр рыдала, слёзы текли по щекам, и она, всхлипывая, выдавливала слова:
— Раньше, не видя тебя, я уже знала вкус тоски. А теперь, глядя на тебя, чувствую, будто пью яд. Ты разрушил мой дворец мечты, а теперь хочешь построить мне хижину… И думаешь, я должна быть довольна и благодарить тебя за твою щедрость?
Глаза Сюань Юя наполнились слезами, сердце сжалось от боли. Он крепко обнял её дрожащее тело и сказал:
— Танъэр, пойми: тогда я не испытывал к тебе чувств. Помочь тебе могло бы только чувство, а не помочь — было моим долгом. Я ничем тебе не обязан. Забудь это проклятое прошлое, хорошо?
«Забыть»… Как легко сказать! Сюань Юй, ты хоть представляешь, как я поклонялась тебе в тишине? Вся накопившаяся обида прорвалась наружу. Танъэр зарыдала и стала бить кулаками по его плечу, выплёскивая весь гнев.
В глазах Сюань Юя блестели слёзы. Он ласково погладил её по спине, дождался, пока она немного успокоится, и тихо начал:
— Двадцать шесть лет назад в Запретном городе родился ребёнок высочайшего происхождения. Все считали его самым счастливым: отец — император, мать — императрица, дед — самый влиятельный министр в государстве. Если бы не случилось беды, он унаследовал бы всю власть и богатство.
Так начинал Сюань Юй свой рассказ, продолжая спокойно:
— Именно этому счастливцу пришлось заплатить за жизнь смертью матери при родах. В младенчестве его воспитывали чужие люди, мать он знал лишь по портрету. В три года его провозгласили наследным принцем. Каждый день в пять часов утра наставник будил его лампой и вёл на учёбу, отдыхать он мог лишь в пять часов вечера — год за годом, без перерывов. У отца было бесчисленное множество наложниц и детей, порой он путал их имена. Отец возлагал на него большие надежды и с ранних лет учил ответственности наследника. Его дед клялся служить ему до последнего вздоха, но без предупреждения устроил переворот, когда император ушёл в поход, требуя передать ему трон. Восстание провалилось, дед оказался в списке приговорённых к смерти. Как главный выгодоприобретатель, молодой человек столкнулся с величайшей угрозой — его жизнь зависела от одного решения отца.
Голос Сюань Юя оставался ровным:
— Он не мог противостоять силе отца и не был храбр перед лицом смерти. Впервые в своей жизни он побежал по дворцу, где царили строжайшие правила этикета. Никто не знал, что в тот момент на него было направлено множество луков. Этому «счастливцу» было много родни, но кроме отцовской любви все желали ему смерти. Его приёмная мать была доброй, но тайно баловала его, воспитывая в своеволии. Чтобы защититься, он многое делал, даже притворялся ежом, не позволяя никому приблизиться. В момент бегства он потерял последний щит — отцовскую любовь. Перед портретом матери он молча плакал, слыша, как дворец окружили войска, а его телохранителей рубили мечами.
Танъэр слушала с замиранием сердца, нос защипало, слёзы навернулись на глаза. Она подняла на него взгляд.
Сюань Юй не хотел, чтобы она видела его слабость, и прижал подбородок к её волосам, продолжая:
— Императорские телохранители ввели его отца во дворец. Звук шагов, лязг доспехов и скрежет мечей заставили его замереть от страха. Он наконец понял: без отцовской защиты он — еж без иголок, беззащитный перед всеми. Перед властью нет отцов и сыновей. Он точно умрёт. Встав, он посмотрел на самого могущественного человека в мире и искренне простился:
— Отец, в следующей жизни я снова хочу быть твоим сыном… Только позволь мне родиться в простой семье.
В этот миг их сердца сблизились, соединённые тяжёлыми воспоминаниями. Танъэр снова заплакала, хотела обнять его, но руки опустились.
http://bllate.org/book/11903/1063857
Готово:
