Её слова пронзили сердце, будто ледяной клинок. Сюань Юй внешне оставался невозмутимым, но внутри его душу вновь терзали тысячи лезвий.
Раньше она была словно колос, сбитый ураганом, и он берёг её — укладывал израненное сердце на лотосовый трон и день за днём поклонялся ему с благоговейной заботой.
Танъэр горько рассмеялась, и глаза её мгновенно налились кровью:
— У меня бывают лишь учёные мужи да чиновники — простолюдинам вход заказан. Может, я и не самая хитроумная куртизанка Поднебесной, зато уж точно самая сообразительная. Я быстро научилась томным голоском убаюкивать мужчин, использовать эту гладкую кожу и мягкость во всём теле, чтобы выманивать золото и серебро. Высокие и низкие, толстые и худые, дровосеки и нищие — лишь бы платили, я отдавала им всё без малейшего принуждения. А теперь скажи: твои слова что значат? Ты тоже хочешь моего тела?
Сюань Юй смотрел на неё — каждое слово струилось слезами — и вдруг многое понял. Его сердце бурлило, но уголки губ оставались странно спокойными:
— Если скажу, что не хочу твоего тела, это будет явной ложью. Ты ведь знаешь толк в торговле, а Девятый принц никогда не считал тебя своей курицей, несущей золотые яйца. Ты говоришь всё это лишь для того, чтобы причинить мне боль. Жаль, просчиталась. Кто ты такая, чтобы решать, должен ли я чувствовать вину за то, что случилось тогда?
«Должен ли?» — горькая улыбка медленно расплылась по губам Танъэр. Она вдруг взволновалась, смеялась так сильно, что причёска растрепалась, и чёрные пряди волос начали спадать на плечи.
— Если всё решается одним-единственным словом, зачем же наследному принцу столько хлопот?
Смех оборвался. Дрожащими пальцами она стала расстёгивать пуговицы и с трудом выдавила:
— Возьми то, что тебе нужно… Если можно, отпусти меня.
Автор примечает:
«Я еду в колеснице с масляным занавесом,
Ты скачешь на коне в седле из зелёной кожи.
Где нам связать сердца узами?
Под соснами у Западного холма».
Эти строки принадлежат куртизанке Су Сяосяо из Цяньтаня. Однажды, выезжая на прогулку, она встретила молодого учёного Жуань Юя, чей конь испугался и сбил её с ног. Так они полюбили друг друга с первого взгляда. Су Сяосяо написала эти строки в знак своей верности, но из-за разницы в положении не смогла быть с Жуань Юем. От горя и тоски она заболела и вскоре умерла, похороненная у моста Силэну.
— Прекрати этот показной, надуманный жертвенный порыв, — сказал Сюань Юй, сдерживая боль в груди, но лицо его оставалось бесстрастным. — С самого рождения богатства и красавицы были у меня под рукой. У меня одна главная супруга, три боковые жены, две второстепенные и наложниц столько, что я и сам не помню. Как ты думаешь, станет ли меня манить тело девушки из весёлого дома, пусть даже и самое дешёвое?
Упрямство рухнуло. Последние остатки достоинства были окончательно раздавлены. Танъэр будто лишилась души — только слёзы, катящиеся из глаз, ещё свидетельствовали, что она жива.
Она растерянно запрокинула голову. В её прозрачных зрачках переливалась нескончаемая печаль. Даже без учёта красоты, одна лишь эта хрупкость могла растопить любое сердце. Сюань Юй наклонился, поправил одежду на её плечах и бережно прижал к себе. Голос его стал неожиданно нежным:
— Мир и есть огромное болото. На мантиях гражданских чиновников вышиты птицы, на мундирах военных — звери, а на моём одеянии — питон. Надевая панцирь власти и желаний, разве не все мы превращаемся в демонов и духов?
Свет свечей ярко освещал лицо Сюань Юя, делая его черты особенно отчётливыми. Он был спокоен, и в голосе звучала твёрдая жалость:
— Люди обязаны смотреть вперёд. Я могу представить, через что ты прошла за эти три года, и даже вообразить картины ещё более мрачные. Если тебе больно и хочется выговориться — я выслушаю. Если не хочешь вспоминать — я никогда не стану спрашивать. С самого начала именно я прошу у тебя чувств. Танъэр, ты достойна того, чтобы тебя любил самый гордый человек на свете — я.
Хаос в душе внезапно перевернулся. Её сердце, будто растрескавшееся, вновь обрело жизнь. Танъэр признавала, что лжёт с детства, но в её глазах, полных скорби, теперь отчётливо читалась тронутая благодарность. Чувства переплетались до невозможности.
— Танъэр, далеко не каждый обладает проницательным взором. Потеряв одно, обретаешь другое. Он ушёл. Теперь у тебя есть я, — Сюань Юй провёл холодными пальцами по её виску, ладонью прикоснулся к щеке, закрыл глаза и нежно поцеловал её в лоб. Его дыхание медленно приблизилось.
Танъэр напряглась, ощутив над собой гнетущую силу. Её тонкие ресницы опустились, и она без сопротивления приоткрыла губы, позволяя ему целовать себя.
Она была такой сладкой, что грудь Сюань Юя содрогнулась. Охваченный двойным желанием — душевным и плотским, он целовал её бесконечно нежно и бережно, пока не заметил, что она задыхается от слабости, и лишь тогда отстранился.
Лбы их соприкасались. В этот миг всё было прекрасно. Сюань Юй обнял её и погладил по спине, успокаивая. Он понимал: она делает это не по доброй воле, а потому что, возможно, принимает его за кого-то другого.
Сбоку Танъэр чувствовала ритмичное биение его сильного сердца, которое постепенно замедлялось. Она знала, что жадна — жаждет любви, алчет любой заботы и объятий.
Танъэр не спала всю ночь. Лицо её стало бледным и осунувшимся. Она поспешила в Павильон Яоюэ, но узнала, что Линь Юньнян уже отправилась провожать Чан Цзинтина.
На улице толпился народ, повозки громыхали, шум стоял невообразимый. По обочинам торговцы разбили временные прилавки, где выставили разнообразный товар. Очередь уезжающих из города тянулась на полмили. Повозки двигались медленно, и сердце Танъэр сжималось всё сильнее. Слёзы навернулись на глаза.
Внезапно раздался топот копыт. Сюань Юй остановил повозку, откинул занавеску и, перехватив Танъэр за талию, вытащил её наружу и усадил на коня. Сам он вскочил следом и ударил пятками в бока скакуна, который понёсся галопом.
Бай Чуань подскакал вперёд и предъявил стражникам у городских ворот свой жетон. Те немедленно открыли отдельный проход и пропустили их.
Танъэр наконец увидела Чан Цзинтина. Впереди ехали три повозки, а он замыкал колонну верхом. Его спина казалась такой далёкой и одинокой.
Расстояние сокращалось. Сюань Юй резко натянул поводья, конь фыркнул и забил копытами. Конечно, ему не хотелось видеть, как она смотрит на другого мужчину с обожанием или как они воссоединяются в нежных объятиях. Хмурый, он снял её с коня и, посадив обратно в седло, развернул скакуна и поскакал прочь.
Чан Цзинтин становился всё меньше вдали. Разум подсказывал Танъэр молчать, и она не произнесла ни слова, лишь спотыкаясь, бросилась бежать за ним, глядя, как пыль за его спиной растворяется вдали.
Вот оно — расстояние в ладонь, но между ними — пропасть. А дальше — вечная разлука. Лицо Танъэр было залито слезами, будто лицо брошенной жены, исписанное тоской и увяданием. Она шла вперёд, лишь бы быть чуть ближе к нему.
Горы и реки разделят их навеки, ни писем, ни вестей. Больше они не увидятся…
Его сердце подобно потоку воды — день и ночь течёт без остановки. Его чувства пришли бурно, а ушли — резко и бесповоротно. Танъэр будто заблудшая овца на развилке дорог или брошенный пёс — не знала, сколько ещё бродит.
Прошло немало времени, прежде чем она пришла в себя и стала убеждать себя:
«Так даже лучше. Он такой же вспыльчивый, как и его мать. У него крепкое телосложение, неистощимая энергия, он ветрен и развратен, спит с кем попало. Даже если бы я вышла за него замуж, счастья бы не было!»
Но в глубине души она не могла смириться: ведь она ещё не любила по-настоящему, ещё не отдавала всего себя…
Когда Танъэр совсем изнемогла и рухнула на землю, солнечный луч вдруг блеснул перед глазами. Сюань Юй молча наклонился, поднял её, грязную и растрёпанную, и завернул в свою дорогую, чистую одежду, подняв прямо на людной дороге и усадив в карету.
Солнце светило ласково, молодые ивы колыхались на ветру. В саду царила тишина. Карпы неторопливо сновали в прозрачном пруду, банановые деревья выпускали нежные побеги, а на стене бутоны японской айвы уже набухли.
Тёплый солнечный свет ложился на плечи. Сюань Юй крепко обнимал её, прижимая к себе, и подбородком касался её макушки — тихо, благоговейно, будто пытаясь передать ей через это объятие силу и надежду.
Служанки принесли на подносе укрепляющую кашу из корня дикуши. Сюань Юй помог Танъэр сесть и стал кормить её с ложки. Танъэр смотрела на него влажными глазами, и крупные слёзы одна за другой катились по щекам:
— Я хочу мяса.
Сюань Юй хотел утешить её, вытереть слёзы, но сам был крайне напряжён:
— Лекарь сказал, что ты слишком ослабла. Когда немного окрепнешь, тогда и поешь мяса.
Глаза Танъэр запали, но зрачки стали ещё яснее и ярче. Обида накатила, и она отвернулась в сторону.
Вскоре служанки принесли десяток горячих блюд: тушеный тофу с соусом, яйца на пару с мидиями, жареный баклажан по особому рецепту, утка с кислыми побегами бамбука, пюре из таро, капуста с ветчиной на пару, тушеная зелень, жареные овощи по-трёхкомпонентному, суп из водяного лютика… Только что снятые с огня, они источали соблазнительный аромат.
Рука Танъэр дрожала, когда она брала серебряные палочки, и еда снова падала. Слёзы хлынули вновь.
Сюань Юй велел подать деревянные палочки, сам взял ложку и стал кормить её яйцами. Танъэр ела, глядя на него сквозь слёзы, а он смотрел на неё с нежностью.
Наконец силы вернулись. Она набила рот любимыми блюдами и вдруг, опустив голову, зарыдала «у-у-у». Сюань Юй тихо утешал её, словно самый терпеливый и добрый мужчина на свете.
С этого дня, дав себе слово больше не идти рука об руку со страданиями, она плакала и жадно ела, пока не устала и не уронила палочки на стол.
Сюань Юй наклонился, подхватил её, мягкую, как тряпочка, и отнёс в комнату, аккуратно укрыв одеялом:
— Когда проснёшься, настроение станет лучше.
Сюань Юй ушёл. В воздухе ещё долго витало нечто от него. Служанки поставили в белую нефритовую вазу ветку японской айвы. Ветер распахнул окно, и створки захлопали, будто страницы книги, начинающей новую главу.
Как только человек совершает ошибку, ему приходится тратить огромные усилия и принимать множество мер, чтобы скрыть её. Сюань И, захватив в Ханьшаньчжэне миллион серебряных лянов у Сюань Фэна, был в восторге, но не позволял себе расслабляться. С одной стороны, он тайно поставил своих людей в Шуньтяньфу, с другой — отправил людей в Аньхой, чтобы привезти Сюй Пэнкана в Пекин. Затем он уверенно вошёл во владения Сюань Фэна.
Сюань Фэну казалось, что государь мудр: как и в прошлый раз с взысканием долгов из Министерства финансов, стоит императору принять решение — дело доводится до конца. Чем больше паниковать, тем больше ошибок совершишь, а каждая ошибка — шаг к гибели. Сейчас все взгляды устремлены на него; любая неосторожность — и пути назад не будет. Поэтому бездействие — единственно верное решение. Именно в этот момент тревоги и замешательства он увидел входящих и вздрогнул.
Сюань И выглядел бодрым и жизнерадостным. Он широко улыбнулся:
— Слышал, старший брат нездоров? Но вижу, совсем не похоже на больного.
Сюань Фэн ненавидел его всей душой, но вынужден был сдерживаться. Увидев Сюй Пэнкана, он не мог скрыть изумления:
— А?.. Ах да, это пустяк.
Сюань И продолжал ухмыляться:
— Мне кажется, лицо у тебя то бледнеет, то краснеет, да и речь заплетается. Не позвать ли лекаря?
Сюань Фэн всегда славился своим спокойствием и вниманием к внешнему виду, редко позволяя эмоциям проступать на лице. Но сейчас, как ни старался, он не мог сделать вид, что ничего не происходит. Его выражение лица становилось всё более странным, и наконец он холодно бросил:
— Что ты имеешь в виду?
Сюань И рассмеялся ему в лицо, называя лицемером и притворщиком, и сделал вид, что ничего не понимает:
— Ха! Видно, моя забота была лишней.
С этими словами он развернулся и ушёл, оставив Сюань Фэна дрожать от ярости.
Сюань Фэн выпрямился, лицо его потемнело, и он долго мрачно смотрел на Сюй Пэнкана, прежде чем заговорил:
— Какое сейчас время? Как ты вообще посмел приехать в Пекин?
Его красивое лицо исказилось злобой и жестокостью, из глаз сочилась угроза, от которой мурашки бежали по коже. Сюй Пэнкан, однако, смотрел прямо и уверенно. Он почтительно поклонился и чётко произнёс:
— Дело касается лишь нас троих. Мы с братом умеем хранить тайны и преданы вам до конца. Прошу вас, спасите жизнь моему старшему брату.
Убить Сюй Пэнчэна было непросто, но ещё труднее — заставить всех молчать. Сюань Фэн задумался на мгновение, затем снова улыбнулся и махнул рукой, приглашая сесть:
— Я переживаю об этом даже больше тебя. Сейчас как раз занимаюсь всеми необходимыми ходатайствами.
Сюй Пэнкан, хоть и не отличался внушительной фигурой, обладал сильной харизмой. Он спокойно сел и смело начал переговоры:
— Старший брат давно готовился к такому повороту. У него есть ящик с секретными документами, спрятанный в надёжном месте. Пустые слова ничего не значат. Прошу вас дать обещание, которому можно верить.
Даже он осмелился шантажировать! Сюань Фэн и так был на грани, а теперь вдобавок разъярился ещё сильнее.
Сюй Пэнчэн заранее предупредил брата: если что-то случится, первым захочет его смерти именно Девятый принц. Поэтому он предусмотрел запасной план. Сюй Пэнкан тоже понимал, что его собственная жизнь под угрозой, но Одиннадцатый принц — сторонник наследного принца и враг Девятого. Имея при себе компромат и находясь между двумя враждующими сторонами, он рассчитывал, что Девятый не посмеет его тронуть — слишком велика опасность.
Успокоив Сюй Пэнкана, Сюань Фэн долго размышлял и впервые в жизни переступил порог дома Сюань И. Это была безвыходная ситуация, и ему оставалось лишь временно договориться с Одиннадцатым. Что будет дальше — никто не знал и не мог предугадать!
В тот же вечер, после ужина, Сюй Пэнкан внезапно скончался — из семи отверстий хлынула кровь. Этого влиятельного и богатого торговца соли из Аньхоя похоронили в укромном лесу, куда почти никто не заходил.
Три удара в барабан эхом прокатились по залу. Пока Сюань Чжэн и Сюань Хуань совещались, стражники ввели Сюй Пэнчэна.
Сюй Пэнчэн раньше служил в Министерстве по делам чиновников и прекрасно знал порядок судопроизводства. Если бы у них были доказательства, его бы не привели сюда живым. Значит, единственная надежда — не выдавать Девятого принца. На нём висели тяжёлые кандалы, и, не зная о событиях в Павильоне «Тинъюй», он вызывающе спросил:
— Второй господин, третий господин, за что меня арестовали?
Этот пёс дерзок, как никогда! Сюань Хуань презрительно усмехнулся:
— Да как ты смеешь ещё и рот открывать? Разве не знаешь своих преступлений? Даже не вспоминая о взятках и казнокрадстве, одно лишь тайное ведение списка оценок чиновников тянет на четвертование!
Сюй Пэнчэн громко ответил:
— Второй господин, я не знаю никаких списков. Если хорошенько подумать, я лишь в свободное время переписывал несколько пьес. Разве это преступление?
http://bllate.org/book/11903/1063856
Готово:
