Дождь окутал реку Циньхуай туманной дымкой. Цинъюань, прижимая к груди бухгалтерскую книгу, пряталась в чёрной лодке за задней дверью Павильона «Тинъюй». Она уже выходила на берег — все водные пути оказались перекрыты правительственными войсками.
Время летело стремительно. Солдаты обыскивали всё до последнего камня мостовой. Бай Чуань вошёл в павильон и, наклонившись, что-то шепнул Сюань Юю.
Сюань Юй поднял руку, давая понять, что достаточно, и совершенно спокойно поставил белый камень на доску для игры в вэйци.
— Танъэр, — произнёс он ровно, — суша и река заперты. План выстроен безупречно, времени в обрез. То, что я ищу, ещё не покинуло Павильон «Тинъюй». Девушка, которую Сюань Фэн посадил тебе в доверие, та самая Цинъюань… даже если она сумеет выбраться из Цзянниня, ей не добраться до Пекина.
Сердце Танъэр заколотилось. В глазах застыл испуг и недоверие. Её пальцы, зажавшие игровой камень, замерли в воздухе и непроизвольно задрожали.
В отличие от неё, лицо Сюань Юя оставалось невозмутимым. Он мягко успокоил:
— На главных дорогах стоят заграждения, включая причал в Тунчжоу. Появление Цинъюани — лишь вопрос времени. У меня хватит терпения найти её… и отпустить обратно в Пекин. Ты ведь хочешь, чтобы она благополучно уехала?
Танъэр с трудом взяла себя в руки, внимательно вглядываясь в его черты. Перед ней будто стоял человек, владеющий даром предвидения, чья невозмутимость перед лицом любой бури казалась по-настоящему пугающей.
Их взгляды встретились. Сюань Юй спокойно сказал:
— Не тревожься. Просто кивни — и я немедленно отдам приказ отступить.
Танъэр, охваченная тревогой, ответила холодно, пристально впившись в его глубокие глаза:
— Могу ли я тебе верить?
В его взгляде промелькнуло сочувствие, а голос стал тяжёлым:
— Я хорошо знаю Сюань Фэна. Он не раз избавлялся от тех, кто ему больше не нужен. Подумай хорошенько, прежде чем принимать решение.
Не желая усиливать её напряжение, Сюань Юй встал и вышел, немедленно приказав солдатам уйти. Танъэр, измученная до предела, обмякла, и накопившееся напряжение внезапно растаяло.
Пережив ужасную ночь, Цинъюань осторожно вышла на берег, убедилась в безопасности и, подняв якорь, взялась за вёсла. Её лодка исчезла в густом, влажном тумане.
Рассветало. Дождь постепенно прекратился. Все чиновники, получив приказ Шан Юя, собрались в управе Цзянниня и недоумённо переглядывались: никто не знал, зачем их созвали.
Сюань Юй холодно окинул их взглядом и повернулся к Бай Чуаню:
— Вынесите ящики во двор. Полейте маслом. Готовьтесь поджечь.
— Есть!
Чиновники выстроились под навесом и наблюдали, как пламя вспыхнуло. Шесть деревянных ящиков быстро поглотило огнём. Обугленные клочки бумаги, словно вороны, закружились в воздухе.
Шан Юй слышал кое-что о секретных архивах. Его лицо потемнело, но он сделал вид, будто ничего не понимает, и громко спросил:
— Осмелюсь спросить, Ваше Высочество, что именно вы сожгли?
Пламя отразилось на суровом лице Сюань Юя. Он обернулся к чиновникам:
— Это — десятилетние «подвиги» Сюй Пэнчэна. Может, Шан Юй и не в курсе, но вы-то прекрасно знаете, о чём речь?
При этих словах чиновники мгновенно всё поняли. Их охватил ужас; некоторые даже начали дрожать ногами.
Когда огонь погас, а ящики превратились в чёрную груду пепла, все выдохнули с облегчением. Сюань Юй поднял глаза к небу и тяжело произнёс:
— С этого дня некоторые могут спать спокойно.
Чиновники, охваченные страхом и надеждой одновременно, тотчас упали на колени, но не решались произнести ни слова. Сюань Юй махнул рукой — и ушёл.
Переброска Сюань И в Цзяннинь была распоряжена наследным принцем через императорский указ. Пятьсот человек — не так много и не так мало, но для министерства военных дел это всё равно головная боль. Сюань И целый день размышлял, а затем приказал своим телохранителям переодеться в гражданское и двигаться незаметно.
На рассвете Сюань И сошёл с корабля у пристани Яньцзы. Хо Дун уже ждал его там и, подойдя, поклонился:
— Одиннадцатый господин, вы проделали долгий путь.
Сюань И внимательно взглянул на него:
— Наследный принц мог вызвать войска откуда угодно. Что на самом деле задумал?
Хо Дун огляделся и тихо ответил:
— Наследный принц сейчас подавляет Общество Белого Лотоса. Он велел передать вам: под предлогом помощи в подавлении отправляйтесь в Ханьшаньчжэнь и обязательно доставьте Сюй Пэнчэна с Цинь Цзунъюнем в Пекин.
Сюань И задумался:
— Я видел Сюй Пэнчэна в Пекине всего несколько дней назад. Он уже вернулся?
— Мои люди точны, — заверил Хо Дун и подробно рассказал обстановку.
Сюань И, хоть и новичок, всегда многое обдумывал:
— Выступление — дело серьёзное. Где взять последователей Белого Лотоса? А если вмешаются другие?
Хо Дун улыбнулся:
— Войска в Цзяннине временно подчиняются наследному принцу. Вам нужно лишь следить за зелёными знамёнами на границе. Как только вы схватите этих двоих, я доставлю вам последователей Белого Лотоса. Вы просто «случайно» их поймаете по пути.
Похоже, наследный принц предусмотрел всё заранее. Сюань И усмехнулся:
— Наследный принц обо всём позаботился. Особенно удачно подобрано слово «случайно».
Лицо Хо Дуна стало строгим:
— Приказ наследного принца: медлить нельзя. Действуйте быстро, одиннадцатый господин.
Сюй Пэнчэн вернулся из Пекина и чувствовал себя так, будто попал с небес на землю. Здесь горячие ванны и красавицы — жизнь, достойная богов. Он отлично понимал: служит девятому господину, знает слишком много секретов — и в случае беды девятый первым же прикончит его, чтобы замести следы.
Они лежали в горячей ванне. Цинь Цзунъюнь, весь в жире, с белой и мягкой, как пропаренное тесто, грудью и животом, заметил его задумчивость и спросил:
— Ты бледный. Завтра сгоняешь в Цзяннинь и вернёшься. Здесь места хватит, чтобы спрятать вещи девятого господина.
— Ты не понимаешь моих тревог, — вздохнул Сюй Пэнчэн, плеснув себе на шею воды. — По правде сказать, девятый господин добр ко всем, но в его улыбке всегда чувствуется скрытая жестокость. Ты ведь хотел поселить людей Цзи из зелёных знамён в поместье? Я — как мышь, боящаяся кота. Больше всего на свете боюсь солдат. Думал, избежал десятого господина, а теперь понял: девятый ещё страшнее.
Цинь Цзунъюнь удивился:
— У девятого господина отличная репутация, он всех уважает. Откуда такие опасения?
Сюй Пэнчэн не стал спорить:
— Пока наследный принц не уедет из Цзянниня, мне не будет покоя. Пошли за Цзи.
Цинь Цзунъюнь хмыкнул:
— Зачем посылать? Цзи уже в соседней комнате.
— Правда? Тогда зови его скорее!
Вскоре слуги подняли бамбуковые занавеси, и Цзи Дайюн вошёл с заискивающей улыбкой:
— Поклоняюсь двум богатым господам!
Сюй Пэнчэн протёр глаза:
— Я каждый год щедро плачу тебе и твоим людям. Почему бы вам не поселиться в поместье? Места хватит, да и плату увеличу. Как тебе такое?
Цзи Дайюн хитро прищурился:
— Господин, скажите прямо: что вы хотите, чтобы мы сделали?
Сюй Пэнчэн улыбнулся:
— Да ничего особенного. Просто патрулируйте окрестности. Разве я вас обижу?
Такую выгодную сделку Цзи Дайюн, конечно, принял:
— Раз в год нас и не переводят! Мы, солдаты, живём на солёную капусту и чёрствый хлеб, спим на холодных нартах. Такое внимание — нам даже стыдно! Господин, вы наш благодетель! Даже в огонь и воду — пойдём без раздумий!
Именно этого и ждал Сюй Пэнчэн:
— Вот и отлично! Денег у нас полно — нам важна ваша преданность.
Когда Цзи Дайюн ушёл, Цинь Цзунъюнь, поглаживая живот, усмехнулся:
— Пригласить легко, прогнать трудно. Сначала не хотел их, теперь зовёшь, да ещё и хвалишь до небес. Не пойму тебя.
— Мне тревожно, — ответил Сюй Пэнчэн. — Боюсь любого шороха. Лучше поскорее впустить солдат в поместье и переждать бурю.
Ночью, в полной тишине, чёрная тень проникла через окно. Женщина, спавшая снаружи, закричала. Блеснул клинок — и кровь брызнула во все стороны. Сюй Пэнчэн резко проснулся, будто увидел привидение: острый меч уже лежал у него на горле.
Перед домом стояли на коленях более ста человек. Сюань И в тяжёлых доспехах смотрел на них с жестокостью в глазах:
— Кто из вас Цинь Цзунъюнь?
От страха лица побледнели. Никто не осмеливался говорить, но все взгляды устремились на Цинь Цзунъюня.
Сюань И, держа меч, медленно подошёл к нему. Цинь Цзунъюнь поспешно ударил лбом в землю:
— Господин, не гневайтесь! Всё можно обсудить!
Сюань И уже всё просчитал: все знали, что у девятого брата денег — куры не клюют, а если что пойдёт не так — наследный принц прикроет. Он приказал отвести Цинь Цзунъюня в боковую комнату и, закрыв дверь, сказал:
— Говорят, ты богаче самого императора. Выбирай: деньги или жизнь?
Цинь Цзунъюнь понял: это не простые грабители, а люди наследного принца. Дрожа, он ответил:
— Деньги есть, но они принадлежат девятому господину. Неужели вы не боитесь?
Сюань И пнул его в живот:
— Думаешь, раз я сюда явился, то буду бояться?
От боли Цинь Цзунъюнь скривился. Под давлением он сам, не дожидаясь пыток, выдал местоположение хранилища. Сюань И немедленно повёл доверенных людей туда.
Внезапно раздался громкий звон колокола, и часовые на вышках закричали:
— Воры! Ловите воров!
Факелы вспыхнули на ветру. Телохранители, потеряв контроль, бросились вперёд с мечами. Колокол на вышке гремел не переставая, смешиваясь с топотом ног и лаем собак. В домах зажглись огни.
Сюань И почувствовал неладное и громко скомандовал:
— Сопротивляющихся — убивать!
— Есть!
Его люди хлынули вперёд, как прилив. Вскоре раздались крики боли — казалось, попали в ад.
Телохранители перебили всех у хранилища, нашли ключи и открыли дверь. Факел осветил бесчисленные груды и ящики золота и серебра!
С вышки в небо взлетели сигнальные ракеты — «свист-бах!» — семь или восемь вспышек озарили ночь, осыпая землю искрами.
Сюань И занервничал. После недолгих размышлений он приказал телохранителям быстрее грузить серебро на повозки. Его лицо исказилось, глаза налились злобой. Он ворвался в боковую комнату и одним ударом меча пронзил Цинь Цзунъюня в грудь. Тот тихо застонал, и кровь растеклась по полу.
Цзи Дайюн, едва успевший одеться, привёл несколько десятков солдат. Подразделение зелёных знамён ворвалось через южные ворота, но, добежав до термального павильона, замерло в ужасе: всюду мелькали клинки, люди в панике разбегались.
Командир телохранителей поспешил навстречу. Не желая раскрывать свою личность и не показывая знаков отличия, он холодно бросил:
— Мы действуем по приказу — подавляем Общество Белого Лотоса. Из какого вы полка?
Цзи Дайюн, засучив рукава и сжимая меч, сначала нахмурился, но, увидев численное превосходство противника, сник:
— Вы кому подчиняетесь?
Командир усмехнулся:
— Уши прогнили? Я сказал — подавляем Белый Лотос! Сам догадайся, чьи мы!
«Под моим носом никаких белых лотосов нет! Наследный принц просто режет невинных!» — подумал Цзи Дайюн, вытирая пот со лба. Он махнул рукой — и увёл своих людей прочь.
В свете пожара Сюань И вдруг почувствовал сожаление: этот поступок станет пятном на всю его жизнь. Теперь наследный принц сможет как сохранить его, так и пожертвовать. Признав, что не справился с ситуацией, он приказал поджечь хранилище.
Пламя, подхваченное ветром, быстро распространилось. Весь дом превратился в огненную гору. Огонь слился в единое море света, освещая долину, как днём. Те, кто не успел сбежать, издавали пронзительные крики.
Сюй Пэнчэна посадили в повозку. Он был совершенно опустошён: в таком глухом месте эти люди легко могут убить его — и тело никогда не найдут.
Огонь бушевал всё сильнее, словно разъярённый огненный дракон. Над небом поднялся густой столб дыма. Цзи Дайюн послал людей осмотреть место пожара. Когда отряд Сюань И ушёл, солдаты доложили радостную весть: в пепле они обнаружили десятки тысяч слитков чистого золота. Оказалось, в хранилище был тайник, о котором Цинь Цзунъюнь не сказал. В суматохе люди Сюань И его не нашли.
Люди Хо Дуна два года назад проникли в поместье в качестве слуг. Разведчик поскакал в Цзяннинь и доложил:
— Ваше Высочество, неизвестно, сколько золота увезли люди одиннадцатого господина, но зелёные знамёна тоже нашли немало.
Сюань Юй послал Сюань И именно потому, что не был уверен, не подкупил ли Сюй Пэнчэн солдат зелёных знамён. Теперь всё вышло из-под контроля. Гнев и тяжесть отразились на лице Сюань Юя. Он не мог понять: виновата ли жадность людей или Сюань И просто невероятно удачлив?
Эта история быстро дошла до Пекина. Сюань Фэн понёс огромные потери. Жилы на лбу у него вздулись от ярости, но он вынужден был делать вид, будто ничего не случилось. Сейчас он мечтал лишь об одном — как можно скорее избавиться от Сюй Пэнчэна и Цинь Цзунъюня. Ведь мёртвые не болтают.
Множество домов наслаждений обыскали. Весь Циньхуай охватила паника. Каждый дом опустел, повсюду царила унылая тишина.
http://bllate.org/book/11903/1063853
Готово:
