Во время вечерней зари, когда Циньхуай расцветает во всём своём великолепии, с расписных лодок доносится проба музыки, а судёнышки снуют по реке, словно челноки на ткацком станке.
Чан Цзинтин был в восторге: он и не думал, что материнское сопротивление приблизит его к Танъэр. Желая укрепить их чувства, он мечтал проводить с возлюбленной каждое мгновение и, полный сил, приехал за ней — но велел подать две кареты.
Всю ночь он не спал спокойно, размышляя, что должен побороть свою нетерпеливость и проявить к ней максимальное уважение.
Когда карета въехала во двор, Танъэр лишь тогда поняла, что они прибыли в павильон «Чуньфэн Дэйи». Лунный свет окутал павильоны, перила, цветы и деревья серебристо-серым инеем, открывая перед ней новую, завораживающую красоту.
На ней был изумрудный шёлковый жакет и вышитая складчатая юбка. В её небрежно уложенной причёске сверкала лишь одна золотая заколка в виде стрекозы. Лёгкими шагами она поднялась по лестнице, словно воздушная фея.
Чан Цзинтин, сидя напротив, не мог отвести от неё глаз и только улыбался. Танъэр невольно ответила ему лёгкой улыбкой и, пригладив юбку, села за стол.
Служки — все молодые и красивые юноши лет двадцати — принесли чёрные лакированные подносы с золотой отделкой, на которых стояли два изящных прозрачных бокала из белого нефрита. Они предложили гостям выпить. Танъэр с любопытством сделала маленький глоток: во вкусе ощущались апельсин и лёгкая прохлада мяты. После проглатывания во рту осталось приятное послевкусие, горло стало свежим, а выдыхаемый воздух — особенно освежающим.
Перед подачей блюд чай не подавали, будто всё было точно рассчитано по времени. Когда аромат апельсина и мяты уже начал угасать, с лестницы донёсся звук шагов — служка поднимался с первым блюдом.
Фэй Хуа был одет весь в белое; его черты лица стали менее мягкими, чем прежде, и приобрели мужественную открытость. Увидев Танъэр, он на миг замер, но тут же восстановил обычное выражение лица и подал первое блюдо. Это был изысканный нефритовый кубок с золотой инкрустацией и крышкой, украшенной сложным цветочным узором. Подняв крышку, он обнаружил прозрачный бульон с маленькими кусочками, похожими на нежный тофу, но не совсем ими являющимися.
Танъэр вспомнила слова матери Хуа Усинь: теперь павильоном «Чуньфэн Дэйи» управляет Фэй Хуа. Раз он сам прислуживает, значит, этот обед стоит немалых денег. Она набрала немного бульона нефритовой ложкой и попробовала: вкус был необычным, с трудноуловимой нежностью и мясной пряностью. Не удержавшись, она спросила Чан Цзинтина:
— Что это?
Её лицо, розовато-белое, сияло, как полная луна. Чан Цзинтин удовлетворённо улыбнулся и загадочно ответил:
— Сначала ешь, потом расскажу.
Поняв, что он намеренно тянет время, Танъэр больше не стала допытываться и взяла нефритовые палочки с золотыми вставками, чтобы попробовать второе блюдо. Оно оказалось ещё страннее: с лёгким мясным ароматом, упругое, но насыщенное вкусом — напоминало сухожилия, но не совсем. При этом совершенно не ощущалась жирность.
Когда подали третье блюдо — печёнку, обжаренную до золотистой корочки с обеих сторон, и несколько долек красного апельсина с семенами, — наконец стало ясно, что это такое. Танъэр не стала есть, лишь мягко улыбнулась:
— Это куриная или гусиная печёнка?
— Попробуй, тогда скажу.
Хотя она не любила печёнку, всё же отведала немного. Не сумев определить, что именно это, заметила лишь, что вкус свежий, сбалансированный, и печёнка тает во рту без малейшего привкуса крови, свойственного обычной печени.
Когда подали четвёртое блюдо — бледно-жёлтый бульон с кусочками, похожими на мясо, — интерес Танъэр окончательно угас.
Чан Цзинтин, улыбаясь, наконец раскрыл тайну:
— Первое блюдо приготовлено из мозга павлина с талой водой гор Куньлунь, с добавлением лимона и периллы для устранения запаха. Второе… лучше не говорить — может показаться неприятным. Третье — из самых лучших частей печени белой змеи. Четвёртое — плод чрева самки леопарда, высушенный и приготовленный по особому секретному рецепту.
Танъэр всё поняла: перед ней были легендарные деликатесы, за которые платят целые состояния. Только на первое блюдо сколько павлинов ушло? На её лице появилось сложное выражение, но она лишь мягко улыбнулась:
— Так вот оно, знаменитое «мозг феникса, печень дракона, плод леопарда»… оказывается, всё не так уж и впечатляет.
Фэй Хуа продолжал подавать остальные блюда. Из фиолетовых глиняных горшочков он разлил по двум пиалам суп. Танъэр понюхала — этот суп был именно тем, что ей по вкусу.
Чан Цзинтин уже взял свою чашу и сделал глоток, восхищённо воскликнув:
— Это великолепный «Фотяоцян»! Готовится из сушёного абалина, трепанга, акульих плавников, клея из кожи яка, губ гребневика, бараньего локтя, фазана, оленьих рогов, медвежьих лап, верблюжьих горбов, чешуи ящера, каракатицы, гребешков, шампиньонов и зимних грибов шиитаке. Всё это томится на медленном огне в бульоне с добавлением старого фуцзяньского вина.
Танъэр ела неспешно: вкус был многослойным, насыщенным, но не жирным.
Блюда продолжали подавать одно за другим — можно было сказать, что перед ними буквально «жарили фениксов и варили драконов». Они пили вино, состязались в сочинении стихов и весело, гармонично проводили время.
Наконец подали два маленьких кубка. Чан Цзинтин заботливо опустил нефритовую ложечку в кубок Танъэр и протянул ей:
— Это кровавые ласточкины гнёзда. Особенность этого супа — добавление снежной хлопковой лотосовой травы с гор Тянь-Шаня. Эта трава обладает высокой питательной ценностью. Её цветок похож на цветок эпифиллума — белоснежный, с лёгким пушком на лепестках. Растёт она только на ледяных скалах. Сборщики рискуют жизнью, преодолевают тысячи ли, и даже при удаче могут найти лишь один цветок. За сто лянов золота не купишь и одной ляна этой травы. Попробуй, почувствуй разницу во вкусе.
Танъэр взяла тёплый кубок в ладони и с тревогой сказала:
— Сколько же стоит этот обед? Я уже боюсь есть дальше.
Чан Цзинтин громко рассмеялся и положил в её тарелку кусочек блюда из плода леопарда:
— И мне самому впервые довелось так роскошно потратиться. Этот обед действительно недёшев — обошёлся в шесть тысяч восемьсот лянов серебра. Его нужно заказывать заранее за несколько дней. Ешь побольше, чтобы не пропало зря.
Танъэр приложила платок к уголку губ:
— Шесть тысяч восемьсот лянов за один обед! Твои родители узнают — будут в ярости и расстроются.
Чан Цзинтин покачал головой, и в его улыбке читалась безмятежная радость:
— Вот это пустая трата — банкет, устроенный девятым принцем для господина Гао из Верховной канцелярии! Мой отец — чин третьего ранга, я повидал всяких деликатесов, но только на том пиру понял, что такое настоящая роскошь. В старом Пекине столько изысканных блюд: всё, что летает в небе, плавает в море… Некоторые блюда и вовсе не слышал никогда.
Его слова невольно выдали, что Чан Шилин и господин Гао поддерживают тесные связи с Сюань Фэнем. Лицо Танъэр исказилось от изумления, сердце её заколотилось.
Заметив, что она задумалась, Чан Цзинтин тут же обеспокоенно спросил. Танъэр лишь улыбнулась и уклончиво перевела разговор.
На следующий день у ворот павильона «Тинъюй» остановилась зелёная официальная карета, несомая четырьмя носильщиками. Чан Шилин, окружённый слугами, вошёл в главный зал. Увидев его надменное лицо, Цзинь Фэнцзе не осмелилась заговорить и поспешила подать чай, приказав служанке срочно позвать Танъэр.
Чан Шилин прекрасно понимал: сын сейчас вне себя от страсти, тратит без счёта и полностью подчинился влиянию Танъэр. Он всегда был человеком жёстким и прямо заявил, презрительно глядя на неё:
— В роду Чанов никогда не было прецедента, чтобы брали проститутку в наложницы. Назови своё условие — я хочу, чтобы ты держалась подальше от моего сына.
Танъэр велела Цинъюань выйти к двери и, не спеша перебирая на запястье трёхцветный нефритовый браслет, спокойно ответила:
— Раньше я бы сразу согласилась. Но теперь я не ожидала, что он готов пожертвовать ради меня жизнью. Где ещё найти такого талантливого и искреннего мужчину?
На лице Чан Шилина явственно читалась высокомерная уверенность власти. Он холодно насмешливо произнёс:
— Женщины из борделей никогда не бывают целомудренны. Сегодня с одним, завтра с другим — используют свои чары ради денег. Как бы ты ни была искусна, тебе не проникнуть в наш дом!
Танъэр не стала возражать. Её лицо стало похоже на лунную гладь холодного пруда, в котором мерцали одиночество и глубокая печаль.
— Молодой господин ждёт. Простите, не могу вас больше задерживать.
Чан Шилин, зная, что Чан Цзинтин — надежда семьи, опасался, что его отвлечёт от весеннего экзамена, и строго сказал:
— «Тростник, растущий среди конопли, выпрямляется сам, а белый песок в чёрной грязи чёрнеет вместе с ней». Ты сама себе не поверишь, если скажешь, что не ради денег. Назови цену — быстро и чётко.
После долгого молчания, видя, что она не поддаётся, Чан Шилин немного смягчил тон:
— Пусть у тебя хоть десять талантов, но раз ты попала в публичный дом, твоя добродетель уже запятнана. Ты привыкла ко всему постыдному, и это стало для тебя нормой. Сейчас ты в расцвете славы, легко справляешься с бесконечными увеселениями. Если выйдешь замуж, твои способности окажутся невостребованными. Даже если не считать соблазнов со стороны других мужчин, сама ты вряд ли сохранишь чистоту. По законам империи, ученики Академии не могут ночевать с проститутками и содержать наложниц. Если ты действительно любишь моего сына и хоть немного совестлива, не должна губить его блестящее будущее.
Эти слова больно ранили её. Перед лицом очевидной пропасти разумнее всего было вовремя остановиться. Танъэр пришла к решению и с горечью произнесла:
— Пятьдесят тысяч.
Чан Шилин холодно взглянул на неё, снова обретя прежнее высокомерие:
— Наконец-то показала свой истинный облик! Проститутка, бросающая одного ради другого — на каком основании ты вообще стоишь пятидесяти тысяч?
Даже сапожник или подёнщик имеют свою честь. Чан Цзинтин обязательно откажется от неё. Пусть лучше увидит правду и перестанет тратить время на увеселения. Танъэр знала: эту ещё не укоренившуюся привязанность нужно разорвать. Отведя взгляд в пустоту, она медленно сказала:
— Я уговорю молодого господина сосредоточиться на весеннем экзамене. А потом вы сами расскажете ему о деньгах. Я позабочусь о том, чтобы он потерял ко мне интерес.
Чан Шилин пристально посмотрел на неё, опустив уголки толстых губ, и предупредил:
— Советую тебе держать слово!
Супруги Чан привезли в Цзяннинь несколько десятков тысяч лянов, полагая, что этого более чем достаточно. Кто мог подумать, что их сын так быстро растратит почти всё? Они лично отправились в управу Цзяннинь с подарками.
После вежливых приветствий Чан Шилин почувствовал, как его достоинство улетучилось. Держа в руках чашу с чаем, он долго не решался заговорить, но наконец смущённо объяснил цель визита. Услышав, что речь идёт о займе, Шан Юй тут же вышел, чтобы распорядиться о подаче кареты, и послал управляющего прямо в павильон «Тинъюй».
Танъэр и Цинъюань приехали в банк на карете управляющего. Чан Шилин с супругой и Шан Юй пили чай в зале. Увидев Танъэр, их лица исказились от изумления, будто они увидели, как Хуанхэ течёт вспять.
Шан Юй ничего не знал об их делах и протянул Танъэр сберегательную книжку:
— Сними восемьдесят тысяч: шестьдесят тысяч наличными, двадцать — чеками.
Под изумлёнными и недоумёнными взглядами супругов Чан Танъэр спокойно приняла книжку, вышла в главный зал и передала её Чэнь Яо:
— Шестьдесят тысяч наличными, двадцать — чеками. Быстро организуйте.
Чэнь Яо тут же приказал слугам открыть хранилище. Танъэр, взмахнув рукавом, подлила чай всем троим. Шан Юй повернулся к Чан Шилину:
— Этот банк принадлежит Танъэр. Если господину Чану понадобятся финансовые услуги, надеюсь, вы вспомните о нём.
Лицо Чан Шилина окаменело. Он слегка кашлянул, поправил бороду и, стараясь скрыть неловкость, пробормотал:
— Обязательно.
Танъэр вежливо улыбнулась Шан Юю и Чан Шилину и грациозно поклонилась:
— Танъэр благодарит обоих господ за покровительство.
Глаза супруги Чан расширились, как грецкие орехи, лицо исказилось от шока. Супруги вновь потеряли лицо, и их смущение, внутренняя растерянность невозможно было выразить словами.
Слуги погрузили несколько сундуков серебра в карету. Танъэр и Чэнь Яо вышли проводить гостей. Супруги Чан сели в одну карету. Чан Шилин фыркнул:
— Эта Танъэр сумела заслужить такое доверие господина Шаня — действительно не проста.
Супруга Чан не могла поверить:
— Она, похоже, не нуждается в деньгах. Зачем тогда вымогать у нас эту сумму?
В карете воцарилась тягостная тишина. Чан Шилин откинул занавеску и холодно произнёс:
— Мы поторопились. Надо было сначала всё выяснить, а потом действовать. Это моя ошибка — не проверил её происхождение. Кто мог подумать, что такая женщина владеет банком?
Супруга Чан, желая ради сына проглотить любое унижение, после колебаний осторожно спросила:
— Милорд, наш глупыш Цзинтин искренне привязан к ней. Танъэр умна, красива и способна, приданое у неё немалое. Ведь она будет лишь наложницей — почему бы не позволить ей войти в дом?
Услышав это, Чан Шилин вспыхнул от стыда и гнева:
— Ещё осмеливаешься предлагать! Ты совсем избаловала Цзинтина! Один обед — несколько тысяч лянов! Только небесный император сможет содержать такую женщину! Это дело нельзя отменять, и Цзинтин ни в коем случае не должен узнать!
Небо было ясным, дул лёгкий ветерок, в саду цвели сотни цветов, но вокруг стояла тишина.
Она надела розовое платье, словно заново накрасилась, и выглядела особенно очаровательно. Взгляд Чан Цзинтина не отрывался от её лица ни на миг. Он радостно улыбнулся:
— Ты прекраснее этих пионов.
Танъэр поднесла угощения, мельком взглянув на цветы:
— Отдохни немного, перекуси.
На блюде лежали пирожки из водяного ореха и сладости с османтусом. Под крышкой фарфоровой пиалы был суп из лотосовых орешков с сахаром. Увидев, что она подавлена, Чан Цзинтин с беспокойством спросил:
— Почему грустишь? Отец наговорил тебе грубостей?
Танъэр покачала головой, взяла его сочинение и, будто между прочим, сказала:
— Я хочу стать женой чжуанъюаня.
Сердце Чан Цзинтина тяжело сжалось. Он искренне извинился:
— Ты знаешь, что я не могу преодолеть сопротивление семьи. С матерью я постараюсь договориться, но ты можешь быть только наложницей. После свадьбы я буду уважать законную жену и обещаю больше никогда не брать других наложниц.
Он был искренен и продумал будущее. Танъэр стало больно на душе. Она мягко улыбнулась и сменила тему:
— Возвращайся. Хорошенько готовься к весеннему экзамену.
http://bllate.org/book/11903/1063850
Готово:
