Чан Цзинтин слегка кивнул подбородком и улыбнулся:
— Придётся мне удвоить усилия, а то не выкуплю тебя. А если вдруг дойдёт до того, ты, зная твой мстительный нрав, непременно последуешь примеру Лэ Вань и сочинишь прощальное «Бусуаньцзы. Ответ Ши» — и я стану таким же знаменитым на весь Поднебесную бездушным Ши Цзюйцзянем.
Он невольно излучал жаркую страсть. Танъэр прильнула к нему и обвила его плечи руками.
— Лэ Вань была по-настоящему влюблена, а я и половины её чувств не стою.
Улыбка Чан Цзинтина не погасла. Он обнял её за талию и с нежностью сказал:
— Женщине слишком много любить — себе дороже. Я и не хочу, чтобы ты так страдала. Хотя… если сейчас рассердишься, может, и правда заставишь меня отравиться?
Танъэр возмутилась:
— Да разве я такая злая?
Её шея была белоснежной, почти прозрачной, а из-под воротника веяло лёгким ароматом. Чан Цзинтин не удержался и приблизился:
— Пойду к маме Цзинь. Сегодня вечером не дай мне спать одному, хорошо?
Лицо Танъэр вспыхнуло от смущения:
— Цзинь Фэнцзе сама предложила тебе компанию, но ты отказался! Сейчас же убирайся обратно!
Чан Цзинтин в панике крепче прижал её к себе, наполовину умоляя, наполовину капризничая:
— Танъэр, я хочу только тебя. Сердце моё открыто перед тобой — прошу, будь милосердна, как Гуаньинь, и капни хоть каплю воды с ветви ивы, чтобы спасти мне жизнь.
Щёки Танъэр мгновенно покраснели. Она оттолкнула его:
— Не смей думать о таких вещах! Главное сейчас — весенние экзамены!
Чан Цзинтин понимал: торопливость лишь заставит её отстраниться. Он лишь слегка коснулся губами её щеки — как стрекоза, задевшая водную гладь. В ту же секунду лицо Танъэр стало багровым, словно готово было истечь кровью. На просвет даже сквозь полупрозрачные мочки ушей чётко проступали кровеносные сосуды.
Увидев её смущение, Чан Цзинтин почувствовал, будто сердце его оросили прохладной росой, и взволнованно спросил:
— Танъэр, правда ли, что ты никогда никого не оставляла ночевать?
Её щёки ещё сильнее раскраснелись, она стала ещё более сконфуженной и тут же вырвалась из его объятий:
— У Цзинь Фэнцзе для всех одна и та же история. Ты и этому веришь?
На лице Чан Цзинтина промелькнуло разочарование. Он поспешил извиниться:
— Прости, я не со зла. Не принимай близко к сердцу.
Наступил день первого экзамена. Десять лет упорного учения — всё ради этого единого прыжка через драконовы врата. У главных ворот Академии Цзяннаня собралась огромная толпа. Врата были трёхпролётными, окрашенными в ярко-красный цвет. По центральной аллее вели три арки, прославлявшие справедливость и честность императорских экзаменов: слева — «Избираем учёных по канонам», справа — «Ищем достойных ради блага государства», а посредине возвышалась главная арка с каменным барельефом золотого дракона и надписью «Просвещение всего Поднебесного».
Академия неоднократно перестраивалась и теперь занимала более чем четыреста пятьдесят му. Здесь насчитывалось свыше двадцати тысяч экзаменационных кабинок, а двойные стены высотой в четыре чжана были усеяны колючками, чтобы воспрепятствовать контрабанде шпаргалок. Перед входом в кабинки тянулся длинный коридор, по обе стороны которого располагались маленькие залы — именно там все экзаменуемые обязаны были раздеваться догола и проходить тщательный досмотр. Унизительно, конечно, но ничего не поделаешь.
Всё шло чётко и организованно. Экзаменуемые выстроились в длинную очередь, чтобы расписаться и войти внутрь. Главный экзаменатор, наблюдатели, инспекторы и прочие чиновники уже заняли свои места.
Экзаменационные задания исходили от самого императора. Их запечатали восковой печатью и поместили в золотой сундучок, который затем отправили прямо из Верховной Книжной Палаты в академию. Каждый год находились желающие сжульничать. Сюань Юй лично убедился, что всё в порядке, и передал сундучок главному экзаменатору Янь Ляну. Затем он поднялся на второй этаж, чтобы проверить порядок за пределами зала. Под аркой он вдруг заметил знакомую фигуру в синей одежде.
Да, то, чего Сюань Юй никак не мог принять, всё же случилось. Она улыбалась кому-то другому — совсем иначе, чем раньше: не нарочито мило, а просто искренне и светло.
Сердце Сюань Юя внезапно сжалось от боли, будто его терзали сотнями ножей, а всё тело охватило пламя. Он глубоко вдохнул, стараясь сохранить самообладание, и на мгновение сумел вернуть себе прежнюю невозмутимость. Окружённый чиновниками, он направился в зал для осмотра.
Танъэр переоделась в мужской наряд. Её брови были изящно вытянутыми, а внешность — одновременно красивой и благородной. Она протянула ему гранатообразный мешочек для благовоний.
Чан Цзинтин поспешно принял его двумя руками. На золотистой кисточке висели две крошечные нефритовые бусины. Сам мешочек был вышит листьями и цветами лотоса — строчка за строчкой видно, что работа не профессиональная, а сделана её собственными руками. Из него веяло лёгким ароматом, но чем ближе он подходил, тем менее уловимым становился запах.
Танъэр смутилась и, не в силах скрыть девичьей робости, сказала с вызовом:
— Что? Мешочек пахнет плохо?
Словно горячие угли разгорелись у него в груди. Чан Цзинтин был глубоко тронут. Он сложил руки в почтительном жесте и улыбнулся:
— Не знаю, чем провинился перед вами, госпожа. Заранее прошу прощения и надеюсь на ваше великодушие. Как только завершатся все три этапа экзамена, обязательно приду к вам с ветвями ивы, чтобы искупить свою вину.
Глаза Танъэр наполнились слезами, и вся нежность в них медленно погасла. Тихо, почти шёпотом, она произнесла:
— Жду хороших новостей.
Чан Цзинтин уверенно кивнул, выпрямился и провёл пальцем по швам вышивки на мешочке. Затем бережно спрятал его за пояс и серьёзно сказал:
— Я иду. Возвращайся домой.
Танъэр отступила на несколько шагов, растворилась в толпе, но не могла удержаться — обернулась и долго смотрела на него. Каждый платит за свои поступки. Путь её жизни уже определён: она не станет глупо отдавать всё без остатка и потому не должна питать надежд ни на одного мужчину.
Чан Цзинтин радостно помахал ей рукой — лёгкое, быстрое прощание.
Уже близился полдень. Узкая лодка подплыла по водному пути, а на кухне спешили вымыть свежие фрукты и отправить их в боковой зал.
Это было самое время для послеобеденного отдыха, но резкий голос Цзинь Фэнцзе нарушил покой:
— Что за мерзость творится в Павильоне «Мяоинь»?! Открыто переманивают клиентов и распускают слухи, будто девушки из Павильона «Тинъюй» больны сифилисом! Все вы — бездельницы! Не можете удержать гостей! Вставайте, черти вас дери!
Её крик, казалось, сотряс всё заведение. Через мгновение девушки с растрёпанными причёсками, вместе со служанками и мамами, собрались внизу. Весь коридор мгновенно заполнился людьми.
Цзинь Фэнцзе уперла руки в бока и принялась выкрикивать:
— Если я не буду давить, некоторые будут спокойно жрать чужой хлеб! Сколько среди вас тех, у кого вообще нет гостей? Я не снижаю цены, как другие, держу марку — значит, зарабатывайте своим талантом! С сегодняшнего дня спите на два часа меньше: практикуйте каллиграфию и игру на цине! Никаких поблажек!
Фраза «жрать чужой хлеб» звучала уже не так колюче, как прежде. Танъэр перевернулась на кровати и натянула одеяло себе на голову, заткнув уши.
Цзинь Фэнцзе вытащила шёлковый платок, сложила его пополам и сняла с губ густую, липкую помаду. Её язык не унимался:
— У меня здесь золотая клетка! Всё лучшее — еда, питьё, слуги на побегушках! Приложите руку к совести — кто из вас не скопил хотя бы десять-двадцать тысяч? С сегодняшнего дня правила изменятся: кто не имеет гостей и не может выкупиться — продадим без лишних церемоний! Не вините потом меня за жестокость!
Атмосфера становилась всё тяжелее. Девушки нахмурились, опустили глаза, испуганно переглядываясь.
Разнос продолжался почти полчаса. Танъэр, раздражённая и встревоженная, отбросила одеяло и вышла из комнаты. Увидев, что внизу никого нет, она толкнула стоящий у окна цветочный горшок.
«Бах!» — раздался громкий звук. Ругань Цзинь Фэнцзе внезапно оборвалась.
Цзинь Фэнцзе с трудом сдержала гнев, закатила глаза в сторону второго этажа и ушла, не сказав ни слова.
Танъэр прикрыла рот белоснежной ладонью и зевнула. Подойдя к туалетному столику, она задумчиво уставилась на своё отражение. В этом жестоком мире красота не всегда защищена. Это лицо, кажущееся таким чистым и изящным, сколько в нём светской пошлости?
Через мгновение Цинъюань вбежала наверх и отдернула бусную занавеску:
— Цзинь Фэнцзе повела людей в Павильон «Мяоинь»! Там, кажется, начнётся драка!
Танъэр спокойно пила чай и ела сладости:
— Она же не выносит такого унижения. Просто решила потретировать нового владельца Павильона «Мяоинь» — ведь мягкие плоды всегда легче сорвать.
Цзинь Фэнцзе действительно ворвалась в Павильон «Мяоинь» вместе с охранниками. Сжав платок в руке, она указала на девушек наверху и закричала:
— Позовите сюда вашего управляющего!
Вскоре у дверей остановилось несколько экипажей. Хозяин Би Ваньдоу быстро вошёл внутрь, разъярённый и сопровождаемый десятком подручных. Он фыркнул, задрав нос:
— Давно слышал, что Павильон «Тинъюй» заправляет всем на Циньхуай. Так ты и вправду дерзкая, Цзинь Фэн!
Цзинь Фэнцзе нахмурилась и холодно уставилась на него:
— Заставь своих шлюх прикусить языки! Павильон «Тинъюй» вам не по зубам!
Би Ваньдоу презрительно взглянул на неё и медленно, чётко произнёс:
— В нашем деле у всех есть покровители. Не перегибай палку.
Цзинь Фэнцзе внимательно оглядела его с ног до головы и нарочито протянула:
— Есть правила: каждый привлекает клиентов, как умеет. Но ваши люди распространяют клевету и портят репутацию Павильона «Тинъюй» — это вы первыми нарушили границы!
Лицо Би Ваньдоу мгновенно потемнело. Он рявкнул на подручных:
— Вышвырните этих людей вон!
Обе стороны вступили в драку. Люди хватали друг друга за ноги, били кулаками и ногами. Девушки поспешно заперлись в комнатах. Двор превратился в хаос: повсюду валялись палки и кухонные ножи, цветочные горшки были разбиты, большой керамический сосуд под крыльцом треснул, и вода растеклась по земле. Карпы отчаянно бились в луже.
Кирпичи покрылись пятнами крови. Кто-то был весь в поту, кто-то — в крови, кто-то уже отступал. Ярость поутихла.
— Убили человека! — вдруг закричал кто-то.
Все мгновенно разошлись. Один из лежавших на земле людей побледнел, изо рта и носа сочилась кровь.
Внезапно раздался топот конских копыт. Уличные торговцы с косметикой бросились врассыпную — солдаты уже окружили Павильон «Мяоинь». На солнце сверкали клинки.
Цзинь Фэнцзе, увидев помощника префекта, сразу же расплылась в улыбке и подбежала к нему с жалобой:
— Любимый, где ты так долго пропадал?
Судмедэксперт осмотрел пострадавшего:
— Господин, этот человек вот-вот умрёт.
Помощник префекта бросил суровый взгляд на Би Ваньдоу, избегая взгляда Цзинь Фэнцзе, и громко приказал:
— Арестовать всех участников драки!
Солдаты бросились выполнять приказ, и снова началась суматоха.
Цзинь Фэнцзе растерялась и, стараясь сохранить улыбку, пробормотала:
— На этот раз держите их подольше. Без достаточной суммы не выпускайте!
Помощник префекта посмотрел на неё пронзительно и строго произнёс:
— Безумная женщина! Ты сама накликала беду!
Ранней весной погода переменчива: то яркое солнце, то мелкий дождик. Экипаж остановился у боковых ворот Управы Цзянниня. Танъэр и Цинъюань, держа масляные зонтики, вошли вслед за дворецким.
Резиденция была окружена глубоким рвом, внутри текли ручьи, живая вода огибала павильоны и дома. Повсюду возвышались изящные беседки и мосты, островерхие пагоды скрывались в бамбуковых зарослях.
Пройдя сквозь арку, увитую глицинией, они увидели небольшое двухэтажное здание в стиле се шань. Подолы и обувь Танъэр промокли. Она сложила зонт под навесом и передала его Цинъюань, поправила причёску и, держа коробку с едой, тихо вошла в зал.
В комнате царила полутьма. Окна были затянуты шёлковой тканью, похожей на крылья цикады. В курильнице тлел благородный агарвуд, и тонкие струйки дыма извивались в воздухе.
Партия в го подходила к середине. Сюань Юй, совершенно спокойный, явно лидировал.
Танъэр не ожидала увидеть здесь Сюань Юя. Она почтительно поклонилась обоим мужчинам. Шан Юй, не отрываясь от доски, проигнорировал её. Тогда она поставила коробку на стол и встала за его спиной.
Сюань Юй был одет в дорогой бирюзовый халат с золотой вышивкой. Он положил на доску белый камень и посмотрел на неё — не холодно, как прежде, а с заметной теплотой и явной улыбкой.
Сердце Танъэр на мгновение дрогнуло. Она не могла понять, что скрывалось за этой улыбкой. Образ Сюань Юя в её сознании давно застыл как ледяной и неприступный. Она считала себя упрямой: раз уж решила что-то, не изменит мнению. И больше не хотела, чтобы он смотрел на неё такими глазами.
Шан Юй, прекрасно чувствующий настроения других, сразу заметил выражение лица Сюань Юя и позвал служанку:
— Сходи в покои пятой госпожи и принеси Танъэр пару обуви.
Танъэр улыбнулась уголками глаз:
— Не стоит беспокоиться. Я приготовила несколько новых видов сладостей — попробуйте.
Шан Юй опустил камень на доску:
— Сходи в бухгалтерию и получи деньги на уголь.
Это было очевидное указание удалиться. Танъэр склонила голову в знак благодарности и вышла.
Косой дождик сбивал лепестки на землю. Сад, травы, мхи — всё блестело от влаги, будто вымытое заново. Шан Цзыму стоял в конце галереи и, увидев Танъэр, тут же побежал к ней под дождём.
Из-за убийства все заведения на Циньхуай с нетерпением ждали развития событий. Ночью Павильон «Мяоинь» закрыл двери, а Павильон «Тинъюй» был переполнен гостями — более тридцати человек обеспечивали порядок. Много лет ходили слухи о том, кто стоит за Павильоном «Тинъюй», но никто так и не узнал правды. Теперь же владельцы других домов разузнали: за всем этим стоит старший сын Управы Цзянниня.
В зале царила суета. Две мамы, одинаково способные, метались туда-сюда, не успевая справляться с работой.
Цзинь Фэнцзе и всех её охранников арестовали. Танъэр сходила в управу, но узнала, что до окончания расследования их не выпустят. Чтобы Павильон «Тинъюй» мог нормально функционировать и избежать дальнейших проблем, ей оставалось только просить помощи у Шан Цзыму.
Танъэр слегка подкрасилась, распустила причёску и вдела в волосы золотую диадему с изумрудом. Её платье цвета озёрной воды не казалось скучным — наоборот, подчёркивало белизну кожи. Она слегка улыбнулась Шан Цзыму, взяла в руки пипу и, сев, заиграла на пяти струнах. Её чистый, естественный голос исполнил «Вопрос посланнику»:
— Ты пришёл из гор,
Скоро ли взойдёт Тяньму?
Под окном моим
Сколько нынче кустов хризантем?
Уже распустились листья жимолости,
Аромат осенней орхидеи должен быть сильным.
Возвращайся в горы —
Там вино уже созрело.
http://bllate.org/book/11903/1063851
Готово:
