Лицо Юэ’э на миг омрачилось, но тут же снова озарилось весёлой улыбкой:
— Я хочу выйти замуж, но не сказала, что обязательно за тебя.
Сунь Цзи, привыкший держать всё под контролем, тут же прикинул в уме выгоду такого шага:
— Даже в «Красном павильоне» порог высок — всё равно ведь бордель. Если куртизанка задолжала и не может свести концы с концами, она просит клиента выкупить её. Как только долг погашён, сразу начинает придумывать, как удрать. Я бы и рад, да боюсь, меня сочтут дураком-расточителем и станут над этим смеяться.
Юэ’э не обиделась. Её улыбка была похожа на весенний ветерок. Она встала с его колен и поправила складки на юбке:
— Сегодня впервые слышу подобное. Видно, мои родители умерли слишком рано — мне повезло остаться без долгов. Иди выкупай кого-нибудь другого, я с тобой играть не стану.
Сунь Цзи никогда не действовал по шаблону. Услышав, что долгов у неё нет, он решительно заявил:
— Раз так — женись! Разве я испугаюсь тебя?
Гости, однажды прикоснувшиеся к Юэ’э, почти никогда не уходили — разве что полностью обнищав. Цянь Гуй тому яркий пример. Цзинь Фэнцзе не хотела отпускать её и потому запросила восемьдесят тысяч, но Сунь Цзи, даже не моргнув, принёс серебро.
Цинъюань рано утром принесла серебряную лапшу. Танъэр только тогда вспомнила, что сегодня её день рождения. После обеда с матушкой дома она услышала, что Юэ’э уходит, и немедленно схватила пять тысяч векселей и помчалась обратно в Павильон «Тинъюй». Однако во дворе всё было как обычно. Заглянув в вышивальную комнату Чжи И, она увидела там Цзинь Фэнцзе и Сяо Шуйсянь.
Танъэр оглядела всех и удивлённо спросила:
— Юэ’э уже ушла?
Сяо Шуйсянь, с ярко накрашенными глазами, жуя сладости, ответила:
— Она не могла дождаться — ушла ещё засветло.
Танъэр почувствовала облегчение:
— Как хорошо! Я всё думала, что она так и не определится.
Цзинь Фэнцзе вытащила из-под мышки шёлковый платок и промокнула им лицо, насмешливо произнеся:
— Много куртизанок выходило замуж, а потом их снова выгоняли из домов. Посмотрим: если Юэ’э действительно хочет начать новую жизнь, я готова отдать вам свою голову на подставку. Я растила её с детства — с самого начала была беспокойной. Продали за десять тысяч как невинную девицу, а потом один клиент чуть ли не перевернул весь Павильон «Тинъюй». Эта маленькая развратница в пятнадцать лет умудрилась потерять девственность с одним из охранников заднего двора — чуть сердце не остановилось от злости!
На лице Чжи И отразилась тревога, и она вздохнула мягко:
— Мы радовались и благословляли Сяо Диэ, когда та выходила замуж… А Юэ’э просто ушла одна — как жалко.
— Жалко? — фальшивым голоском переспросила Цзинь Фэнцзе, поправляя выражение лица. — Сунь Цзи, конечно, не так надёжен и основателен, как Ши Чжунъюй, но выкуп он заплатил без промедления — видно, богат как Кронос. Юэ’э — дикая кобыла, которую никто не удержит. Говорю вам прямо: не пройдёт и пяти лет, как она снова вернётся в мир увеселений.
Служанки и мамки уже расставляли столы и стулья в павильоне над водой. Всюду стояли цветочные горшки с редкими растениями, привезёнными из Юньнани. Только тогда Танъэр поняла: Чан Цзинтин устраивает ей праздник в честь дня рождения.
В павильоне повсюду горели фонари, был сооружён временный театральный помост. Выступали рассказчики, мастера сичуаньского перевоплощения, фехтовальщики, музыканты десяти инструментов, целые труппы — представления сменяли друг друга одно за другим. На открытом воздухе накрыли более двадцати столов с деликатесами и изысканными напитками — всё это угощение оплатил Чан Цзинтин. Девушки и гости были в восторге — все разделили его щедрость.
Чан Цзинтин выглядел уверенно: весь в чёрном, он казался особенно красивым, а его расслабленные движения подчёркивали изысканную грацию.
Пение птиц, шелест листьев, цветы и женские лица — всё сливалось в праздничный вихрь. Пир продолжался до полуночи, когда внезапно начался фейерверк: яркие огни разорвали ночное небо, озарив всё вокруг.
Чан Цзинтин настоял, чтобы Танъэр вышла с ним. По реке Циньхуай сновали лодки, лунный свет и огни отражались в воде, а бесчисленные лотосовые фонарики плыли по реке, создавая великолепное зрелище.
Люди на берегах то и дело вскрикивали от восхищения, поражённые щедростью того, кто пустил столько фонариков.
Чан Цзинтин сиял от счастья и протянул ей искусно сделанный лотосовый фонарик:
— «Душа чиста, как шёлк, красота — цветущая юность; лицо прекрасно, как цветок лотоса у реки Ци». Танъэр, с днём рождения!
Человеку трудно устоять перед тщеславием — твёрдость намерений часто исчезает, стоит искушению стать достаточно сильным. Танъэр растрогалась и с радостью приняла фонарик. Присев на корточки, она загадала желание, а затем, осторожно опустив его в воду, смотрела, как тот растворяется среди тысяч других огоньков.
Сюань Юй жил во дворце у озера Мочоу. Здесь бамбуковые заросли скрывали белые стены и зелёные черепичные крыши; на многие ли вокруг раскинулись пышные деревья, а в саду цвели разнообразные цветы. Перед павильоном над водой росли два дерева хоупхоупии с ветвями, будто тянущимися друг к другу. Вокруг стояли изящные бонсаи — всё дышало спокойствием и изысканностью.
В кабинете три стены занимали массивные шкафы с медными вставками, книги в них были аккуратно расставлены. В бронзовом курильнице с изображением зверей горел благовонный ладан с ароматом лилий. Сюань Юй просматривал конфискованные тексты «Общества Белого Лотоса» — всё это было полной чепухой, написанной простым языком для одурачивания народа.
Рядом стоял Цзянниньский командир Лю Юйхуэй, способный в любой момент мобилизовать пять тысяч элитных солдат. Наконец-то представился шанс проявить себя перед своим господином, и он серьёзно доложил:
— Предводительница «Белого Лотоса», по прозвищу Лунная Дева, владеет магией. Она утверждает, что является перевоплощением Не рождённой Девы с Лотосового Престола. Говорят, ей шестьдесят лет, но выглядит как шестнадцатилетняя дева. Кто-то видел, как она стоит на листе лотоса, легко, как птица; другие утверждают, что она появляется на реке Циньхуай. Мои люди годами искали её логово и нашли одно в храме Тяньван. Место там труднодоступное — стоит поставить две пушки «Хунъи» и окружить весь горный хребет Цися, как можно будет уничтожить всю банду.
Сюань Юй внимательно изучил карту Цися и после недолгого размышления спокойно сказал:
— «Белый Лотос» сумел продержаться столько лет — значит, организация крайне закрытая. Сначала найди тех, кто передаёт им информацию.
Когда Лю Юйхуэй ушёл, вошёл Бай Чуань и, поклонившись, доложил:
— Господин, владелица банка «Чэнчжи» — это госпожа Танъэр. Я проник в её дом в Тао Еду и увидел табличку с именем её отца — Ли Цуньсяо.
Сюань Юй почувствовал, как сердце его дрогнуло. Он вдруг вспомнил её изящный почерк — теперь всё стало ясно: её отец был его учителем! Перед глазами возник образ трёхлетней давности: её грязное лицо, чистые, как вода, глаза…
Взгляд Сюань Юя на миг стал отстранённым, но уже через мгновение он подошёл к столу, растёр чернила, написал секретное письмо, дал ему высохнуть и передал Бай Чуаню:
— Отнеси это лично князю Юй как можно скорее.
Весна вступила в права, но погода всё ещё была холодной. За окном цвели абрикосы, их яркие цветы сверкали на солнце, а ветерок доносил то насыщенный, то едва уловимый аромат.
Вдруг крик Цайлянь разнёсся по всему Павильону «Тинъюй»:
— Беда! Быстрее сюда! Убийство!
В доме поднялся переполох. Служанки и мамки толпились в комнате, пытаясь успокоить Чжи Ся, которая лежала на кровати с синяком на шее.
Увидев Чжи И, Цайлянь, рыдая, вытирала слёзы:
— Она повесила пояс на перекладину… Хорошо, что я вовремя заметила. Ещё чуть-чуть — и…
Чжи И поняла: известие о свадьбе Юэ’э потрясло Чжи Ся. Сердце её сжалось от боли и раскаяния. Она заплакала, прижимая к лицу цветной шёлковый платок, и горько рыдала в уголке комнаты.
Цзинь Фэнцзе, поддерживаемая служанкой, спешила на шум. Узнав, в чём дело, она в отчаянии прогнала всех из комнаты и, взяв руку Чжи Ся, сказала:
— Дитя моё, господин У женился — это обычное дело. Как ты можешь из-за этого сводить счёты с жизнью? Вижу, он к тебе неравнодушен — обязательно вернётся. Ты только наряжайся красиво и живи, как жила.
Лицо Чжи И было омрачено глубокой печалью, слёзы текли рекой:
— Прошло столько времени… Господин У больше не придёт. Очисти разум, перестань думать о нём.
Они долго уговаривали Чжи Ся, но та, хоть и молчала, сохраняла прежнее безжизненное выражение лица.
Цзинь Фэнцзе, причитая и увещевая, ворчала:
— Этот господин У выглядит прилично, а на деле — волк в овечьей шкуре. Такой урод — даже духи его презирают! Наши девочки в Павильоне «Тинъюй» все очаровательны. Не хвастаясь скажу: ни одна знатная барышня не сравнится с вами красотой!
Танъэр тихо вошла в комнату с белой фарфоровой чашкой в руках:
— Позвольте мне поговорить с Чжи Ся.
Когда все вышли, в комнате воцарилась тишина. Через щель в окне проникал холодный ветерок. После долгого молчания Танъэр помогла Чжи Ся опереться на подушки и поднесла к её губам чашку с тёмной жидкостью:
— Это яд. Выпей — и все заботы исчезнут.
Чжи Ся, погружённая в отчаяние, равнодушно взяла чашку и выпила всё до последней капли, даже осадок на дне.
Танъэр поставила чашку на столик и мягко улыбнулась:
— Я сама боюсь смерти, но ты, оказывается, так храбра.
Воспоминания о прошлом вдруг стали ясны, как на ладони. Танъэр почувствовала горечь и боль:
— Я понимаю это падение с небес в прах. Когда-то я была дочерью учёного из знатного рода. Отец не брал наложниц, и я была его единственной дочерью — его гордостью и любовью. Я всегда верила, что выйду замуж за самого могущественного и добродетельного человека на свете. Его имя я бесчисленное множество раз писала в уме и на бумаге.
Голос её дрогнул, слёзы навернулись на глаза:
— Но вдруг семью постигла беда: отца обвинили в преступлении и сослали на юг. Мы с матерью, братом и младшим братом отправились в родные места. Не успели оправиться, как пришла весть о смерти отца. Мать, истощённая плачем, собрала нас и стала работать в поле. Родственники отказали в помощи и даже отобрали наши земли, выгнав нас вон. Пришлось идти в Аньхой к родне матери. Помню, как разразилось наводнение: небо потемнело, как ночь. Мы сидели в деревянных корытах и отчаянно вычерпывали воду, пытаясь спасти дом. Дождь лил как из ведра, молнии сверкали, а уровень воды за несколько часов поднялся выше пяти чи. Людей уносило течением, другие цеплялись за деревья. Мы забрались на крышу, чувствуя, что смерть близка.
Чжи Ся напряглась, будто сама оказалась в том кошмаре — волны страха и отчаяния захлестнули её.
— Мы думали, что там, за этой жизнью, встретим отца, и это сближало нас. Смерть уже не казалась страшной. Перед глазами бушевала мутная вода, и вдруг я вспомнила того, чьё имя хранила в сердце. В этот миг во мне вспыхнула надежда. Будто небеса услышали мою молитву: выше по течению находился лесопилочный двор, и множество брёвен поплыло вниз. Мы ухватились за них и поплыли к берегу. Водовороты несколько раз затягивали нас на грань жизни и смерти, но мы провели в воде полдня и наконец выбрались на берег. В том наводнении погибло не меньше десяти тысяч человек. Именно он дал мне силу жить дальше.
Чжи Ся побледнела и тихо спросила:
— А он… как он?
Танъэр вспомнила Сюань Юя и почувствовала холод в груди. Опустив глаза, она достала платок и вытерла слёзы:
— Он живёт в самом надёжном убежище на земле — с ним ничего не случится.
Чжи Ся смотрела прямо перед собой, дрожа:
— Он… сейчас в порядке?
Танъэр улыбнулась — прошлое теперь казалось далёким и спокойным:
— Недавно виделись. Он в порядке. И я тоже.
Чжи Ся задумалась, и вновь в её глазах вспыхнула боль:
— Танъэр-цзе, если я умру, вспомнит ли обо мне господин У? Будет ли ему больно?
— Будет, но лишь на миг. Скоро он забудет тебя — и даже не захочет вспоминать.
В глазах Чжи Ся мелькнули сложные, мучительные чувства:
— Он уже забыл… Пусть забудет ещё раз.
Прошлое отступило, и мысли Танъэр обрели ясность:
— Тот человек жил в моём сердце слишком долго — настолько долго, что пустил там корни. Но он самый холодный человек на свете. Именно он вернул меня в Павильон «Тинъюй». В ту же ночь кто-то навалился на меня… К счастью, я предусмотрела заранее и сохранила девственность хитростью. Если бы я умирала из-за этого, трава на моей могиле давно бы достигла небес.
Чжи Ся смотрела на неё с изумлением и замешательством, её лицо побелело, затем посинело, а потом стало зеленоватым.
Танъэр подняла глаза и улыбнулась:
— То, что ты выпила, — лекарство для восстановления сил. Мы должны жить — не ради кого-то, а ради самих себя.
Сердце Чжи Ся сжалось, и она зарыдала:
— Танъэр-цзе, я не вижу смысла в жизни… Мне правда не хочется жить.
Танъэр наклонилась и обняла хрупкую девушку:
— Браки в этом мире часто зависят от обстоятельств: одни создаются усилиями многих, другие разрушаются из-за выгоды. Желания самих влюблённых здесь мало что значат. Любовь — не всё в жизни. Есть и другие прекрасные вещи, и не стоит жертвовать жизнью ради недостойного человека.
Брови Чжи Ся сошлись, и она громко заплакала:
— Танъэр-цзе, мы ведь ничего плохого не делали… Почему судьба так жестока?
Танъэр с твёрдым взглядом ответила:
— Поверь мне: если сохранить верность себе, всё обязательно наладится!
Успокоив Чжи Ся, Танъэр велела Цайлянь присмотреть за ней и села напротив Чжи И:
— Чжи Ся не место в Павильоне «Тинъюй».
Глаза и нос Чжи И покраснели от слёз:
— Я и сама знаю, что ей не подходит эта жизнь… Но мир так велик, а я бессильна — не знаю, где ей найти приют.
Танъэр почувствовала горечь:
— Я считаю Чжи Ся своей сестрой. Возьму её к себе на время — как тебе?
Чжи И с грустью ответила:
— Её положение… у тебя есть братья. Боюсь, ей будет неудобно в вашем доме.
http://bllate.org/book/11903/1063847
Готово:
