Ждать ещё три года или неизвестное будущее?
Ду Цюйнян на миг замерла, потом махнула рукой — пусть всё решает Чанъань сам.
В следующий миг она повысила голос и громко крикнула сквозь толпу:
— Чанъань!
Как только он обернулся, она стиснула зубы, уставилась в землю и рухнула без чувств…
На площади перед экзаменационным залом царило оживление, но этот внезапный возглас заставил многих остановиться и обернуться.
Лицо Чанъаня потемнело. Он бросился к Цюйнян в три прыжка:
— Цюйнян, что с тобой?!
Цюйнян затаила дыхание, не осмеливаясь даже вздохнуть, но про себя фыркнула: «Неудачно выбрала место для падения — прямо на камешек! Коленку больно ударила».
Но выбирать было некогда: нужно было лежать именно так, чтобы хоть на миг удержать Чанъаня.
В сущности, она шла на риск.
События развивались иначе, чем в её прошлой жизни, однако имя Чжао Цзиня она помнила отчётливо. В её воспоминаниях главным экзаменатором на этих провинциальных экзаменах не был Чжао Цзинь — тогда Чжан Юаньбао спокойно стал цзюйжэнем. Лишь на следующий год император объявил внеочередные экзамены, и именно тогда главным экзаменатором назначили Чжао Цзиня. Она запомнила это имя: в тот самый год в Цзяньчжоу разразился крупнейший за всю историю династии Цзинь скандал с подтасовкой результатов провинциальных экзаменов. Главный экзаменатор Чжао Цзинь и его помощник Фан Мин открыто брали взятки, и среди сдавших оказалось немало тех, кто едва мог связать два слова. Это вызвало бурное недовольство среди учёных.
В государстве Ци за мошенничество на экзаменах полагались суровые наказания: от отмены результатов и пожизненного запрета на участие в экзаменах до отправки в Министерство наказаний и даже пожизненного заключения. А в этом случае император пришёл в ярость и приказал строго наказать всех причастных. В итоге Чжао Цзиня и других экзаменаторов казнили, более ста человек сослали и конфисковали имущество. Студентам, сдавшим экзамены в Цзяньчжоу, отказали в зачислении — и это ещё было самым мягким последствием; многие просто исчезли без вести.
В те дни Чжан Юаньбао каждый день твердил ей, как ему повезло избежать этих экзаменов, иначе ей пришлось бы стать вдовой.
В прошлой жизни повезло Чжану, но теперь Фань Чанъань, похоже, собирался вляпаться прямо в эту заваруху. Как же ей не волноваться?
Тело её снова дёрнулось. Чанъань уже поднял её на руки и отнёс к обочине.
— Неужели простуда до конца не прошла? — бормотал он тревожно. — Как можно просто так упасть в обморок?
Цюйнян делала вид, что ничего не слышит, лишь прищурилась и жалобно простонала:
— Муж, мне плохо…
Время входа в экзаменационный зал было строго регламентировано — вовремя не успел, и ворота закрывались. Толпа уже почти рассеялась, когда Ли Жань крикнул из толпы:
— Чанъань, ворота сейчас закроют! Беги скорее!
Чанъань поднял голову, колеблясь. Крупные капли пота стекали по его лбу. Если он сейчас пойдёт, что будет с Цюйнян? Оставить её одну он не может. Но если не пойдёт — как же обещание стать цзюйжэнем?
Шум вокруг стих. Слуга Ли Жаня торопил хозяина входить, но тот резко развернулся и подбежал к Чанъаню:
— Чанъань, заходи со мной! Пусть мой слуга присмотрит за твоей женой — с ней ничего страшного не случится. Если ворота закроются, тебе придётся ждать ещё три года! Да и сама Цюйнян будет мучиться угрызениями совести, узнав, что ты из-за неё не пошёл на экзамены!
Его слова были разумны. Чанъань задумался. Цюйнян мысленно ахнула: «Плохо дело!» — и, изображая полуобморочное состояние, схватила его за рукав, снова жалобно всхлипнув:
— Муж, мне так плохо… Хочу пить…
Глаза Чанъаня потемнели. Спустя долгую паузу он покачал головой и сказал Ли Жаню:
— Моя жена нездорова. Я должен отвести её домой. Иди, Ли-гэ, тебе пора!
Ли Жань топнул ногой:
— Да ты просто дурак!
Он развернулся и побежал обратно, но в самый последний момент ворота медленно закрылись у него перед носом. Когда он попытался протиснуться внутрь, стражники уже не пустили.
— Чёрт побери! — выругался Ли Жань, сплюнул и повернулся к своему слуге, который горестно спросил:
— Господин, как теперь отцу объяснять?
— Да и чёрт с ним! Всё равно я бы не сдал. Считай, приехал в Цзяньчжоу на пару дней отдохнуть!
Он сердито плюнул ещё раз в сторону ворот и подошёл к Чанъаню:
— Ну вот, теперь ты — дурак, а я — сумасшедший. Оба не пошли!
— Прости меня, — Чанъань чувствовал себя виноватым.
— Да ладно! Отец и не надеялся, что я сдам. Лучше скорее отведи жену к врачу.
При этом он бросил взгляд на Ду Цюйнян в объятиях Чанъаня. Та крепко зажмурилась, но ресницы её дрожали, а глазные яблоки явно двигались под веками.
«Женщины — настоящая беда, — подумал Ли Жань. — А те, кто их балует, ещё несчастнее».
И всё же в глубине души он немного завидовал этому несчастному — у того хотя бы есть пара, а он сам всё ещё один.
Чанъань уложил Цюйнян и уже собрался бежать за врачом, но Ли Жань послал своего слугу вместо него. Пока Чанъань метнулся на кухню варить Цюйнян сладкий имбирный отвар, Ли Жань сидел во дворе и качал головой: «Настоящий раб своей жены!»
В комнате Цюйнян медленно открыла глаза.
Она хотела спасти будущее Чанъаня, но не ожидала, что втянет в это ещё и Ли Жаня. Возможно, это и есть воля небес?
Когда Чанъань вошёл, она с надеждой уставилась на него и через некоторое время сказала:
— Чанъань, из-за меня ты не смог сдать экзамены…
Чанъань погладил её по волосам и улыбнулся:
— Я-то переживал, что не стану цзюйжэнем и ты меня разведёшь.
— Не бойся, в следующем году обязательно получится, — Цюйнян хихикнула, но тут же стала серьёзной. — Я всё равно хочу быть женой цзюйжэня!
Провинциальные экзамены длились полмесяца, но у Чанъаня и Ли Жаня внезапно появилось много свободного времени. Цюйнян чувствовала вину, поэтому последние дни часто звала Ли Жаня обедать. Тот, впрочем, тоже не скучал — целыми днями водил Чанъаня по Цзяньчжоу, заявляя, что расширяет его кругозор. Все ждали окончания экзаменов, чтобы вместе с другими студентами вернуться домой. Они договорились вернуться в точно назначенный день и, если родные спросят, просто скажут, что экзамены сданы — так легче будет обмануть.
В день завершения экзаменов в цзяньчжоуских тавернах собрались группы выпускников. Ли Жань пригласил Чанъаня и Цюйнян в «Пьяный бессмертный», чтобы устроить прощальный ужин, но Цюйнян отказалась. Чанъань всё время был рядом с ней, и если кто-то это заметит, станут смеяться над ним. Она не хотела, чтобы её мужа унижали, и надеялась, что пока её нет, он сможет спокойно осмотреть город.
Чанъань несколько раз звал её, но увидев, что она действительно не пойдёт, сдался.
Едва Ли Жань и Чанъань переступили порог «Пьяного бессмертного», как все вокруг уставились на них.
Многие видели, как Чанъань отказался от экзаменов ради женщины, и считали его глупцом. Ли Жаня тоже считали дураком — помог другу и сам остался за бортом. Но больше всего удивляло, что эти «два самых неудачливых человека на свете» выглядели так радостно.
Несколько человек презрительно усмехнулись. Чанъаню было всё равно, но Ли Жаня внезапно споткнулся — кто-то подставил ногу. Подняв голову, он увидел Чжао Цзяньжэня, рядом с которым стоял Чжан Юаньбао.
Ли Жань еле удержал равновесие. Увидев этого мерзавца, он вспыхнул от злости, но Чжао Цзяньжэнь лишь спокойно отпил глоток чая и сказал:
— С кем только не водишься! Связался с дураком — сам дураком стал, Ли Жань?
Ли Жань фыркнул, игнорируя его, и прямо в упор посмотрел на Чжан Юаньбао:
— Чжан Юаньбао, думаешь, раз Чанъань не пошёл на экзамены, место чжуанъюаня твоё? Посоветую не мечтать — сначала проверь, достоин ли ты вообще!
Он не стал продолжать, лишь бросил взгляд на стол неподалёку от Чжан Юаньбао и снова насмешливо хмыкнул.
Чжан Юаньбао нахмурился и проследил за его взглядом. За тем столом уже давно шумели, но лица всех были пьяными и самодовольными. Если бы они радовались просто потому, что сдали экзамены, это было бы слишком.
— Эти ребята — местные богатенькие повесы, — пояснил Ли Жань, усаживаясь за стол. — Обычно ведут себя вызывающе, а на экзаменах, говорят, тоже не сидели тихо.
Тем временем один толстяк за тем столом, уже совсем пьяный, громко заявил:
— Чего мне бояться? Место чжуанъюаня моё!
— Такой увалень — и чжуанъюань? — усмехнулся Ли Жань.
Чанъань тоже чуть заметно нахмурился, но через мгновение его глаза блеснули: а вдруг это не просто пьяная болтовня?
Он отвёл взгляд и случайно встретился глазами с Чжан Юаньбао, который тоже наблюдал за толстяком. На миг их взгляды пересеклись, но Чжан Юаньбао лишь холодно усмехнулся и отвернулся.
После ужина Чанъань собрался искать Цюйнян, но Ли Жань не отпустил:
— Раз уж приехали в Цзяньчжоу, нельзя так просто уезжать! Пойдём, покажу тебе одно отличное место.
На лице Ли Жаня играла похабная ухмылка. Чанъань сразу почувствовал неладное, но не устоял перед его уговорами.
На востоке Цзяньчжоу протекала река, а вдоль берега тянулись знаменитые «берега наслаждений» — там, на цветочных лодках, собирались самые прекрасные девушки города.
Именно туда и повёл его Ли Жань.
Едва Чанъань приблизился к лодкам, как его едва не вырвало от насыщенного запаха духов. Он тут же попытался уйти, но Ли Жань схватил его за руку:
— Куда собрался?
— Слишком сильно пахнет, не выношу, — нахмурился Чанъань, стараясь задержать дыхание.
— Ты привык к простым цветам вроде цикория и считаешь их эталоном красоты. А ведь пионы и пионы — тоже великолепны! Этот аромат — мечта многих, так что иди за мной, братец, покажу тебе мир.
Он снова потянул Чанъаня за рукав:
— Не волнуйся, просто послушаем музыку и полюбуемся красавицами. Жена не узнает.
В этот момент девушки с лодок, размахивая платочками и зазывая клиентов, окружили их. По обе стороны от Чанъаня повисли по одной, то и дело повторяя:
— Молодой господин!.. Добрый господин!..
Их было так много, что они почти внесли его внутрь.
На лодке царила совсем иная атмосфера — повсюду окружали красотки. Ли Жань, попав в этот рай, сразу потерял голову и позволил девушкам увлечь себя в отдельную комнату, совершенно забыв о Чанъане.
Послушав песни, пофлиртовав с красавицами и получив удовольствие, он наконец вышел из комнаты и вдруг понял, что что-то забыл.
— Чёрт! — хлопнул он себя по лбу. — Где Фань Чанъань?!
Ли Жань бросился искать друга, но того и след простыл. Зато в одной из комнат, дверь которой была распахнута, три девушки рыдали в три ручья.
У порога стояла служанка и, пряча улыбку, рассказывала:
— Этот книжник оказался очень забавным. Едва мы затащили его в комнату, как он начал чихать без остановки. Девушки удивились и подошли ближе, но он только отползал, крича, что от них воняет. Пришлось позвать маму, та прислала четвёроку — Мэй, Лань, Чжу и Цзюй. Те начали с того, что показали своё мастерство: музыку, шахматы, живопись, каллиграфию. А он молча выслушал, взял цитру у Мэй и сыграл «Высокие горы, текущие воды». Пока девушки остолбенели, он сыграл партию в шахматы с Лань, нарисовал картину и написал несколько иероглифов. Просто повторил всё их искусство!
— Ну и как?
— Видишь, плачут? Само собой, почувствовали себя ничтожествами, — служанка наконец не выдержала и рассмеялась.
http://bllate.org/book/11833/1055748
Готово:
