Её широко распахнутые глаза явно испугали Ду Цзиньбао. Тот попытался вырваться из болезненной хватки сестры и тихо проговорил:
— Сестра, только не волнуйся. Пока тебя сегодня не было, отец пошёл к семье Чжан свататься. Говорят, у той девушки одно-единственное условие — чтобы ты сначала вышла замуж… Ради отца потерпи немного!
— Да ну тебя! — Ду Цюйнян резко оттолкнула брата, так разозлившись, что даже выругалась сквернословием. Она столько лет трудилась ради этой семьи, а теперь её хотят просто выставить за дверь, будто она помеха отцовскому счастью. Если бы речь шла о хорошей невестке — ещё можно было бы понять. Но только не о Чжан Цюйхуа!
— Сестра, успокойся… — Ду Цзиньбао, заметив, как изменилось лицо Ду Цюйнян, торопливо потянул её за рукав. Та вырвалась, лицо её потемнело, и, широко шагая, она вошла во двор.
Старый Ду всё ещё сидел на корточках, погружённый в раздумья. Ду Цюйнян ворвалась, быстро огляделась и почувствовала, как сердце тяжело опустилось.
— Отец, а куда делись наши куры и та свиноматка во дворе?
— Отдал всё в качестве свадебного подарка, — медленно поднялся старый Ду. Увидев, как Ду Цзиньбао притулился у стены, словно провинившийся мальчишка, а лицо Ду Цюйнян почернело от гнева, он на мгновение замялся и сказал: — Как раз кстати вернулась. Сегодня тебе нашли жениха. Завтра его семья придёт забирать тебя домой. Иди собирай вещи…
— Я. Не. Выйду! — Ду Цюйнян ответила твёрдо и безапелляционно. Она снова указала на пустой двор и повторила: — Отец, правда ли, что ты отдал наших кур и свинью Чжан Цюйхуа?
— Какая ещё Чжан Цюйхуа?! Она теперь твоя мать!
Старый Ду рассердился. Он много лет один заботился об этих детях и раньше вовсе не думал жениться вторично. Но теперь дети выросли, и одиночество стало давить всё сильнее. А тут ещё Чжан Цюйхуа — девушка мягкая, как вода, такая, что украла у него душу. Для него это словно небесный дар, и от одной мысли о ней внутри всё зудело.
Он знал, что Ду Цюйнян до сих пор помнит свою родную мать и будет сопротивляться, но неужели из-за её упрямства ему, отцу, отказывать себе в счастье? Нет, это решение окончательное!
— Ты столько лет не выходишь замуж, вся деревня уже пальцем в спину нам тычет. Теперь, когда нашёлся желающий, радоваться надо, а не упрямиться! Хочешь остаться старой девой?
— А почему я не выхожу? — Ду Цюйнян сдерживала слёзы, не давая им упасть, и, выпрямив спину, тихо спросила: — Отец, скажи честно: я действительно не могу выйти замуж, или ты сам не даёшь мне этого сделать?
— Ты…
— Отец, я никогда не говорила об этом вслух, но и не скажу, что не обижалась. Пусть прозвучит дерзко, но я не красавица, конечно, однако и далеко не уродина. А в работе — кто в деревне меня перегонит? В тот год, когда мне исполнилось пятнадцать, первая сваха уже приходила. Кто же её прогнал? А потом ведь ещё не раз приходили!
Если бы я действительно хотела выйти замуж — давно бы вышла, а не ждала, пока за спиной будут шептаться.
Голос её задрожал. Она чувствовала себя преданной.
Но сейчас не время для слабости.
Ду Цюйнян строго напомнила себе об этом, но слёзы всё равно хлынули рекой.
— Когда мама была жива, она берегла меня как зеницу ока. Перед смертью просила заботиться о младших. Поэтому я терпела позор «старой девы» и не жаловалась. Отец, если хочешь жениться — я сто раз «за»! Но только не на эту женщину, которая потеряла честь и теперь хочет обмануть нас, бедных простаков. Чжан Цюйхуа — недостойна! Клянусь перед духом моей матери: если я лгу хоть слово, пусть меня поразит молния и я умру страшной смертью!
Старому Ду стало неловко, когда он услышал, как дочь напомнила ему, что сам мешал ей выйти замуж. А когда увидел её слёзы, в сердце шевельнулось раскаяние. Вспомнив покойную жену, он представил, как было бы, если бы она была жива — их семья не раскололась бы так глубоко. Горечь сжала горло.
Всё это происходило из-за нескольких слов Ду Цюйнян. Но когда она поклялась, что Чжан Цюйхуа недостойна, старый Ду уже поверил наполовину.
Ду Цюйнян вытерла слёзы и взяла отца под руку:
— Отец, зайдём в дом, я всё расскажу.
Оказалось, что Чжан Цюйхуа раньше служила старшей служанкой у госпожи Су. Была заносчивой и высокомерной, и все младшие служанки её недолюбливали. Госпожа Су ценила её за сообразительность и доверяла ей важные дела. Но Чжан Цюйхуа, полагаясь на свою красоту и близость к хозяйке, тайком завела связь с молодым господином Су.
Об этом случайно узнала одна из младших служанок. Госпожа Су пришла в ярость и отправила Чжан Цюйхуа на загородную усадьбу. Однако та сумела воспользоваться моментом: когда господин Су приехал инспектировать поместье, она соблазнила и его.
Так она вернулась обратно в дом Су. На этот раз госпожа Су была вне себя и хотела приказать убить её. Только благодаря уговорам господина Су Чжан Цюйхуа удалось выкупить своей семье — причина была в том, что она забеременела.
Чжан Цюйхуа всегда умела выкрутиться в самый последний момент. Она словно таракан — не убьёшь, только раздражаешь до безумия.
Но на этот раз госпожа Су обратилась к старшей госпоже Су, и та одним словом решила всё: «Такое отродье нам не нужно».
— Отец, неужели ты хочешь растить чужого ребёнка? Да и вырастет он — придут из дома Су и заберут! — Ду Цюйнян вспомнила своего младшего сводного брата из прошлой жизни. Старый Ду всегда плохо к нему относился. Возможно, в конце концов он и сам догадался, что ребёнок, который так мало похож на него, вовсе не его. Но он молчал, проглатывая обиду вместе с кровью. Такой позор — зелёная шляпа — раз надета, уже не снимешь. Кто-то предпочитает выкрикнуть правду, лишь бы сбросить груз, но старый Ду был не из таких. Он скорее выберет молчание, чем станет посмешищем для всей округи.
— Отец, разве ты готов проглотить такое оскорбление от семьи Чжан?
— Чтоб её! — Старый Ду задрожал от ярости и резко вскочил на ноги. — Обмануть меня, старого Ду?! Да она совсем с ума сошла!
Ду Цюйнян увидела, как отец в ярости выскочил из дома, и крикнула Ду Цзиньбао:
— Цзиньбао, чего стоишь?! Беги, останови отца! А я побегу в деревню за людьми!
Когда старый Ду со свитой добрался до дома Чжан, жена брата Чжан Цюйхуа, госпожа Чжао, как раз любовалась свиноматкой во дворе. С тех пор как Чжан Цюйхуа вернулась домой, жизнь её не знала покоя. Но сегодня всё изменилось: сестра выходит замуж, да ещё и принесла с собой такую ценную свинью и целую кучу кур! Это был самый счастливый день в её жизни.
Однако появление отряда людей полностью разрушило её мечты.
— Муж! К нам пришёл зять! — закричала госпожа Чжао, увидев группу разъярённых людей. Лицо её сразу натянулось в улыбке, но голос дрожал от страха.
— Какой ещё зять! — плюнул старый Ду с презрением. — Я пришёл расторгнуть помолвку!
— Кто посмел?! — вышел из дома Чжан Сань, брат Чжан Цюйхуа. Увидев старого Ду, он нахмурился: — Старый Ду, ты сам сегодня пришёл свататься, сам отдал свадебные дары! Прошло всего несколько часов, а ты уже передумал? Ты издеваешься над нами? Если сегодня позволишь тебе разорвать помолвку, как мне дальше жить в этих местах?
— Чжан Сань, мы соседи, живём рядом не первый год. Ты сам знаешь, какие дела у твоей сестры. Я не хочу ссориться, просто верни мои дары — и будто ничего не было. Я уйду со своими людьми. Но если станешь упрямиться, не пеняй, что я пойду до конца.
— Какие дела у моей сестры? Она чистая, как цветок лотоса! Ты, старый вдовец, должен быть счастлив, что она вообще согласилась! Если не хочешь жениться — не надо. Но если очернишь её имя, не посмотрю, что ты старик!
С этими словами Чжан Сань выхватил из-за пояса нож для разделки свиней и с грохотом вонзил его в дверь. Вся его фигура словно преградила путь целой армии.
Люди в округе славились диким нравом, а Чжан Сань был самым грозным из них — настоящий упрямый простак, который не терпел ни единого слова против своей сестры.
Будучи мясником, он источал такой страх, что жители деревни Аньпин поеживались. Особенно пугал всех его нож. Никто не смел пошевелиться.
Но именно самая хрупкая и маленькая из всех — Ду Цюйнян — медленно вышла вперёд и остановилась перед грозным Чжан Санем. Она мягко улыбнулась, и от этой улыбки Чжан Сань словно окаменел, не в силах пошевелиться. Тогда Ду Цюйнян протянула руку и, прямо перед его глазами, выдернула нож из двери.
Чжан Сань был мясником. А Ду Цюйнян… она и вправду убивала людей.
На мгновение в её глазах мелькнул такой холод, что Чжан Сань почувствовал, как мороз пробежал по коже от макушки до пят. Но страх прошёл так же быстро, как и появился. И тогда он услышал её слова:
— Чжан Сань, я слышала, ты человек справедливый. Ты, наверное, и не знаешь всей правды о сестре. Вызови её сюда — пусть мы поговорим начистоту. Этот нож пусть лежит здесь. Если я совру хоть слово — отрублю себе один палец. А если Чжан Цюйхуа обманывает моего отца, чтобы он стал отцом её чужому ребёнку, — за каждую ложь она тоже лишится одного пальца! Справедливо?
Улыбка Ду Цюйнян была прекрасна, но её слова заставили всех почувствовать себя в ледяной пучине зимнего холода.
Шум во дворе наконец достиг ушей Чжан Цюйхуа.
— Что вы тут делаете? — вышла она, и её томный взгляд, полный обаяния, заставил многих мужчин затаить дыхание.
Ду Цюйнян прищурилась, бросила взгляд на её живот и снова обратилась к Чжан Саню:
— Так что выбираешь: расторгнуть помолвку или устроить скандал на весь округ?
Чжан Сань молчал, открывая и закрывая рот. Лишь теперь Чжан Цюйхуа услышала слово «расторгнуть» и почувствовала тревогу. Она не могла допустить этого! В животе у неё рос ребёнок от Су, и она обязательно должна выйти замуж за кого-то другого — это лучший способ вызвать ревность у господина Су. Ведь он никогда не позволит своему ребёнку стать сыном какого-то вдовца.
Но если её отвергнут, весь план рухнет. Этого нельзя допустить!
Она тут же заплакала, как цветок лотоса под дождём:
— Братец, ты позволишь этим людям так со мной обращаться?!
Её плач растревожил Чжан Саня. Он взглянул на сестру — такую нежную и добрую — и инстинктивно загородил её собой.
— Если сегодня не объясните всё до конца, никто из вас не выйдет из этого двора! — рявкнул он.
— Муж… — робко потянула его за рукав госпожа Чжао. — Лучше верни им дары.
— Прочь! — грубо оттолкнул её Чжан Сань. — Мою сестру я знаю лучше всех! Она добра и чиста, ничего дурного не сделает. Если кто и виноват, так это вы, клеветники!
— Так вы уж и ребёнка в её животе сами сотворили?! — не выдержала Ду Цюйнян и, повысив голос, указала на живот Чжан Цюйхуа. — Хотите, чтобы мой отец кормил чужого ребёнка и при этом считал его своим?! Ваша семья способна на такое подлое дело и ещё называет это добродетелью?!
— Ты врёшь! — Чжан Цюйхуа спряталась за спину брата, дрожа от страха, но всё же нахмурилась: — За такие слова тебя небо поразит молнией!
— Я вру? — Ду Цюйнян громко рассмеялась. — Чжан Цюйхуа, сначала ты соблазнила молодого господина Су, за что тебя выслали в усадьбу. Там ты соблазнила самого господина Су. Если бы не ребёнок в животе, госпожа Су давно бы тебя убила. Но даже с ребёнком тебя не приняли — старшая госпожа Су сказала прямо: «Такое отродье нам не нужно». И тогда ты решила обмануть моего отца! Если бы не я, съездившая в город за правдой, вся наша семья до сих пор верила бы твоей лжи. И ты ещё осмеливаешься говорить о небесной каре? Если небо справедливо, первой молнией поразит именно тебя!
Она говорила так подробно, перечисляя каждую деталь. Даже Чжан Саню стало ясно — это не выдумка.
А Чжан Цюйхуа за его спиной уже тряслась, как осиновый лист. Под взглядами презрения толпы она закатила глаза и рухнула на землю в обмороке.
Притворяется? Ду Цюйнян лишь усмехнулась:
— Лекарь Линь, кажется, у госпожи Чжан случился обморок. Не повредит ли это ребёнку? Посмотрите, пожалуйста.
Из толпы вышел Линь Юаньсюй, нащупал пульс и бесстрастно произнёс:
— У госпожи Чжан нестабильное состояние плода. Ей нужно спокойствие и отдых.
Он надавил на точку между носом и верхней губой, и Чжан Цюйхуа, не выдержав боли, вскрикнула:
— А-а-а!
И очнулась.
http://bllate.org/book/11833/1055731
Готово:
