— Возможно, всё дело в том, что я так и не призналась, — опустила голову Чэн Юйяо, и её глаза покраснели. — Госпожа Нин Фанъи, не могли бы вы как-нибудь помочь мне? Я больше не вынесу ежедневных вызовов к наложнице Шу. Её взгляд…
Она содрогнулась.
Услышав эти слова, Ло Цзысинь задумалась. «Наложница Шу мелочна по натуре, — размышляла она про себя. — На банкете в честь дня рождения императрицы-матери она устроила такой скандал, что теперь непременно хочет найти, на ком сорвать злость. И первой под ударом оказалась Чэн Юйяо. Всё равно неважно, была ли та причастна или нет — в глазах наложницы Шу вина лежит именно на ней».
Зная упрямый характер наложницы Шу, которая всегда добивается своего до конца, Ло Цзысинь понимала: пока Чэн Юйяо не признается, та не успокоится. Значит, единственный выход — заставить наложницу Шу саму поверить, что Чэн Юйяо ни при чём.
Сама Ло Цзысинь не возражала против того, чтобы помочь Чэн Юйяо: из всех обитательниц дворца с ней можно было хоть как-то поговорить, и чувства к ней были теплее, чем ко всем остальным, кроме разве что Юэ Но. Но в этом деле лично вмешиваться ей было невыгодно — рисковать хорошим впечатлением, которое она с таким трудом создала у наложницы Шу, просто глупо.
— Сестрица Юйяо, а как, по-твоему, обстоят дела на самом деле?
Чэн Юйяо нахмурилась, долго думала, но в итоге лишь покачала головой — она и сама не понимала, где допустила ошибку.
— На самом деле, — спокойно произнесла Ло Цзысинь, — нужно, чтобы наложница Шу сама поняла, кто настоящий виновник.
Возможно, всё, что она могла сделать, — это дать подсказку. А дальше Чэн Юйяо должна разбираться сама.
Чэн Юйяо задумалась на мгновение, потом вдруг осенило — она схватила руку Ло Цзысинь и воскликнула:
— Сестра! Вы знаете, кто это сделал? Скажите мне, пожалуйста!
Глядя в её полные надежды глаза, Ло Цзысинь невольно вздохнула:
— Разве ты совсем не помнишь, что происходило в тот день, когда мы вместе отнесли наложнице Шу одежду?
Чэн Юйяо растерянно смотрела на неё, не понимая смысла слов.
— Тогда одежду принял старший принц, — напомнила Ло Цзысинь.
Чэн Юйяо наконец всё поняла. Её глаза расширились от шока, и она прикрыла рот ладонью:
— Значит, на самом деле это…
Ло Цзысинь лишь молча смотрела на неё, больше ничего не добавляя.
— Я знаю, что делать. Спасибо вам, сестра, — побледневшее лицо Чэн Юйяо озарила слабая улыбка.
— Юйяо, — окликнула её Ло Цзысинь, когда та уже собиралась уходить. Она немного помедлила и добавила: — Позаботься о себе.
Прошло несколько дней, и всё, казалось, успокоилось. Больше не было слухов о том, что наложница Шу притесняет Чэн Юйяо. Ло Цзысинь постепенно успокоилась, думая, что Чэн Юйяо всё же не безнадёжна.
Едва она об этом подумала, как вошла Синьжуй:
— Госпожа, слышали ли вы? Чэн Юйяо наказана императрицей — заставили стоять на коленях.
— За что? — кисть Ло Цзысинь, рисовавшей в тот момент, замерла. Лицо её изменилось, и она повернулась к служанке.
— Не знаю, госпожа. Во дворце говорят уклончиво, только то, что она уже три дня стоит на коленях, — пожала плечами Синьжуй и продолжила растирать чернила.
Три дня! Какое же тяжкое преступление нужно совершить, чтобы так наказывать? Как могла обычная наложница вроде Чэн Юйяо рассердить саму императрицу?
Пока она размышляла, в комнату вбежала Сиру, за ней следом — главный евнух Фу Гунгун.
Сиру, дрожа, начала:
— Госпожа, они говорят…
Но Фу Гунгун перебил её пронзительным голосом:
— Госпожа Нин Фанъи, императрица желает вас видеть.
По тому, как он явился лично, Ло Цзысинь поняла: сегодняшнее дело серьёзное. Она спросила:
— Скажите, Фу Гунгун, по какому поводу меня вызывает императрица?
Фу Гунгун зловеще усмехнулся:
— Императрица подозревает, что вы замешаны в покушении. Просит вас явиться для допроса.
— В покушении? На кого я совершила покушение? — сердце Ло Цзысинь болезненно сжалось, и она повысила голос.
Фу Гунгун ничего не ответил, лишь многозначительно улыбнулся, отступил в сторону и махнул рукой:
— Прошу вас, госпожа.
Когда Ло Цзысинь вошла в Чяньнинский дворец, она сразу увидела Чэн Юйяо, стоящую на коленях. Та уже побледнела до синевы, и в глазах читалось, что силы вот-вот покинут её.
Император сидел впереди, его лицо, обычно спокойное, сейчас было искажено гневом. Он пристально смотрел на входящую Ло Цзысинь.
Сердце её дрогнуло. Она подошла и опустилась на колени, чувствуя, как тревога сжимает грудь.
— Госпожа Нин Фанъи, не думала, что вы способны на такое коварство, — холодно произнесла императрица, и Ло Цзысинь, потрясённая, с недоумением подняла глаза.
— Ваше величество, я не понимаю, о чём вы, — сказала она, глядя прямо в глаза императрице.
— Хорошо, тогда скажите мне: этот крем из зелёного горошка с цветами османтуса — вы сами его готовили? — императрица указала на чашу в руках служанки, где осталось лишь несколько крошек.
Ло Цзысинь вспомнила: пару дней назад Чэн Юйяо действительно приходила к ней, жаловалась, что соскучилась по её крему из зелёного горошка. Тогда она не задумываясь приготовила угощение… Но как оно попало к императрице? Неужели Чэн Юйяо поднесла его от имени императрицы?
— Госпожа Нин Фанъи! — голос императрицы вновь прозвучал повелительно. — Я жду ответа.
Ло Цзысинь вздрогнула:
— Да, это я его приготовила.
Едва она произнесла эти слова, императрица с силой ударила кулаком по подлокотнику трона:
— Так ты и правда подсыпала яд в крем! Хотела убить меня?!
Ло Цзысинь в ужасе воскликнула:
— Ваше величество, расследуйте! Я ни в чём не виновата! Это клевета!
Хотя она до сих пор не понимала сути обвинений, ярость императрицы показывала: дело серьёзное. Сердце её сжалось ещё сильнее.
— Клевета? Старший принц сейчас корчится от боли в постели! Кто поверит, что в вашем креме нет яда? — голос императрицы стал ещё громче и злее.
— Старший принц? — Ло Цзысинь растерянно подняла глаза, не веря своим ушам. Она никак не могла связать это с делом старшего принца.
— Этот крем предназначался мне, — пояснила императрица, — но я не люблю такие сладости и отдала его старшему принцу. А после того, как он съел ваш крем, началась страшная боль в животе. Вы осмелитесь сказать, что не подсыпали туда ничего?
— А что нашли лекари? — спросила Ло Цзысинь.
Императрица пристально посмотрела на неё и холодно ответила:
— Если бы ничего не нашли, стала бы я вас вызывать? В креме обнаружена баданга. Это лично сказал лекарь Цянь.
Баданга?! Ло Цзысинь не поверила своим ушам. Она перевела взгляд на Чэн Юйяо, но та с таким же изумлением и страхом смотрела на неё — очевидно, тоже ничего не понимала.
— Ваше величество, я невиновна! Я этого не делала! — воскликнула Ло Цзысинь. Хотя она понимала, что крики не помогут, но пока не могла сообразить, что происходит.
— Покушение на наследника — равносильно государственной измене! — гневно объявила императрица. — Стража! Двадцать ударов палками госпоже Нин Фанъи и наложнице Чэн! Затем — в темницу, до выяснения обстоятельств!
Императрица бросила на них ледяной взгляд, от которого Чэн Юйяо задрожала, и добавила:
— Молитесь, чтобы со старшим принцем всё обошлось. Иначе…
Она не договорила, но все поняли: речь шла о смертной казни.
— Госпожа… — Сиру, плача, схватила её за руку, но стражники уже увели Ло Цзысинь.
— Сиру, найди Сяо Вэйцзы из императорской кухни и приведи его ко мне. Быстрее! — шепнула Ло Цзысинь на прощание.
Сиру удивлённо замерла, не поняв, зачем это, но кивнула.
— Теперь рассказывай, что случилось на самом деле! — первым делом потребовала Ло Цзысинь, оказавшись в темнице.
Чэн Юйяо сидела в углу, вся дрожа, лицо её было мертвенно бледным. Услышав вопрос, она разрыдалась.
— Даже если ты сейчас умрёшь от слёз, это не поможет! — воскликнула Ло Цзысинь, схватив её за запястье. — Расскажи всё! Только так я смогу что-то придумать. Или ты хочешь умереть?
От волнения она сдавила руку слишком сильно, и Чэн Юйяо вскрикнула от боли.
— Прости, я разволновалась, — Ло Цзысинь отпустила её и с тревогой посмотрела в глаза.
Чэн Юйяо облизнула потрескавшиеся губы и начала рассказывать прерывистым голосом:
— В тот день я пошла к наложнице Шу и объяснила, что, возможно, одежда была случайно испорчена старшим принцем. Она вызвала его и допросила — он и правда признался, что играл с одеждой. Тогда наложница Шу приказала его высечь и даже извинилась передо мной.
— Что?! — сердце Ло Цзысинь екнуло. Она вдруг всё поняла.
— Потом наложница Шу сказала, что, хотя вина не моя, я всё равно виновата — ведь я не отнесла одежду лично ей. Чтобы загладить вину, она велела мне приготовить крем из зелёного горошка для императрицы, которая якобы просила именно это. А так как я не умею готовить такой крем, я обратилась к вам… Но я не ожидала…
Голос её оборвался от слёз.
«Чэн Юйяо, Чэн Юйяо… — думала про себя Ло Цзысинь с отчаянием. — Ты и правда поверила, что наложница Шу так легко отступит? Она ведь мстительна и безумно любит своего сына! То наказание старшего принца — чистая игра для тебя! Как ты могла не понять? Конечно, она не простит тебе! И отправила тебя готовить крем для императрицы — это же ловушка!»
— Но даже если так, — спросила Ло Цзысинь вслух, — как крем попал к старшему принцу?
Чэн Юйяо опустила голову, глаза её покраснели:
— Когда я поднесла крем императрице, она заметила цветы османтуса и странно посмотрела на меня. Потом сказала, что ненавидит османтус, особенно в сочетании с зелёным горошком, — это запрет во дворце, известный всем. Обвинила меня в намеренном оскорблении и велела стоять на коленях для покаяния. А потом отдала крем наложнице Шу, сказав, что дети любят сладкое, пусть старший принц съест… Кто мог подумать…
Ло Цзысинь похолодела. Императрица всегда держалась мягко и милосердно. Даже если кто-то нарушал её запреты, она редко наказывала так строго. Почему же сегодня из-за простого крема с османтусом «добродетельная императрица» вдруг разгневалась? Что на самом деле скрывается за этим кремом? И чего она так боится?
http://bllate.org/book/11832/1055673
Готово:
