— Что ж, раз у императрицы такое изящное желание, я нарисую пион… — не успела договорить фань Лянди, как её перебила госпожа Нин Фанъи.
— Давайте лучше нарисуем лотос. Он символизирует чистоту и незапятнанность. Как вам?
— Да, прекрасное значение. Госпожа Нин Фанъи права. Фань Лянди, рисуйте именно его, — одобрительно кивнула императрица, с интересом глядя на фань Лянди.
Та окончательно растерялась: она не умела рисовать лотосы. С детства оттачивала лишь одно — пионы; всё остальное получалось у неё крайне неуклюже. В такой обстановке показать своё неумение — значит стать посмешищем при дворе.
Фань Лянди невольно бросила взгляд на зачинщицу происшествия — госпожу Нин Фанъи. Та полуприкрытыми глазами пристально смотрела на неё, и в этот миг всё стало ясно: её подловили. В душе вспыхнула злоба.
Тем временем императрица уже распорядилась подать чернила и кисти. Теперь фань Лянди оказалась в безвыходном положении. Отказаться было невозможно — все взоры были устремлены на неё. Оставалось лишь сжать зубы и взять кисть.
Разумеется, неотточенная рука не могла создать ничего достойного. Неуклюжесть рисунка бросалась в глаза всем присутствующим. Шёпот вокруг явно содержал насмешку. Фань Лянди позорно опозорилась — уши её покраснели до корней.
— Похоже, сегодня фань Лянди не в лучшей форме. Неужели рука до сих пор не зажила после того ожога? — с улыбкой спросила наложница Жу.
— Да, рана ещё не зажила полностью, — тут же подхватила фань Лянди, радуясь возможности сохранить лицо.
Наложница Жу явно пыталась выручить её, но предлог был довольно слабым. Госпожа Нин Фанъи про себя холодно усмехнулась.
«Ты умеешь подставлять других? Так знай — я тоже умею отвечать тем же», — с лёгкой улыбкой подумала госпожа Нин Фанъи. Фань Лянди это заметила, но что могла поделать? Ни слова возразить не смела.
— Хорошо, резьбу мы осмотрели, рисунок тоже. Все садитесь. Кстати, через три дня день рождения императрицы-матери. Готовьтесь к празднику, — торжественно объявил император, став серьёзным.
— Да будет так, по повелению императрицы! — хором ответили все наложницы, кланяясь.
...
Праздник в честь дня рождения императрицы-матери был завтра. Все спешили подготовить подарки и номера для выступления. Шитьё в управлении придворных одежд шло вовсю: каждая наложница заказывала себе новое платье.
Однажды госпожа Нин Фанъи возвращалась со своей прогулки и встретила Чэн Юйяо. Та спешила вперёд, держа в руках свёрток одежды.
— Сестрёнка Юйяо, куда так торопишься?
— Ах, госпожа Нин Фанъи! — обрадовалась Чэн Юйяо. — Наложница Сянь просила меня вышить для неё наряд. Платье готово, а завтра она хочет надеть его на праздник, вот и спешу отнести.
Госпожа Нин Фанъи понимающе кивнула. Неудивительно: вышивка Чэн Юйяо действительно была выше мастерства даже придворных швеек. Мало кто мог сравниться с ней.
— Тогда я провожу тебя. После этого мы вместе прогуляемся — давно не беседовали по душам, сестрёнка.
— С удовольствием! — обрадовалась Чэн Юйяо и пошла рядом с госпожой Нин Фанъи к покою наложницы Сянь.
Когда они подошли к Куньфу-гун, им навстречу выбежал игравший во дворе принц Му Ичжэ.
— А что у вас в руках? — спросил он, указывая на свёрток Чэн Юйяо.
— Ваше высочество, это платье для наложницы Сянь.
— Дайте мне! Я сам отдам матери. Она сейчас спит, — по-детски заявил принц.
— Но… — замялась Чэн Юйяо, однако принц был непреклонен.
Будучи единственным принцем при дворе, он избалован всеми до крайности и привык добиваться своего. Чэн Юйяо побоялась ослушаться и передала ему одежду, на всякий случай дав несколько наставлений его служанке.
Му Ичжэ взял платье и начал вертеть его в руках. Госпожа Нин Фанъи, уходя, оглянулась и почувствовала лёгкое беспокойство, но тут же списала это на собственную мнительность.
Тем временем принц, увлечённый блестящими бусинами на воротнике, начал их щёлкать и дергать. Вскоре несколько ниток лопнули.
— Ой, ваше высочество! Это же наряд для наложницы! Не трогайте! — воскликнула служанка, только что проводившая гостей, и быстро забрала одежду, унося её внутрь.
32. Позор
День рождения императрицы-матери настал. Все постепенно собрались в Зале Чэнлу. Госпожа Нин Фанъи прибыла вовремя — две трети гостей уже были на местах, так что её появление не выглядело ни слишком ранним, ни запоздалым.
Вскоре прибыли все. Разумеется, пришли лишь те, кому полагалось быть здесь. В зал вошли император и императрица-мать, а вскоре появилась и наложница Сянь. Император вёл с ней задушевную беседу, словно прежнее охлаждение никогда и не существовало.
Госпожа Нин Фанъи мысленно вздохнула: как бы ни опасался император Главного наставника Линя, тот остаётся незаменимым советником государства. Поэтому недолгое отстранение наложницы Сянь было лишь временной мерой. Жаль, многие этого не понимают и решили, будто она окончательно потеряла милость. Теперь, видя, как император и наложница Сянь весело болтают, некоторые наложницы забеспокоились — вероятно, они ранее позволяли себе вольности по отношению к ней.
Госпожа Нин Фанъи едва заметно покачала головой. «Сколько же здесь людей, не способных разглядеть истину… Хотя разве я сама не такова? Иначе в прошлой жизни не потерпела бы столь жестокого поражения», — с горькой усмешкой подумала она.
В этот момент к ней подошла наложница Шу, изящно покачивая бёдрами. На ней было синее придворное платье, ворот которого украшала россыпь блестящих бусин. На рукавах струились лёгкие шарфы, а на юбке серебряной нитью был вышит живой и изумительный лотос. Многие невольно засмотрелись на неё с завистью и восхищением.
Наряд наложницы Шу был роскошен, но не вызывающе богат. Он затмевал всех прочих наложниц, но уступал нарядам императрицы и императрицы-матери — безупречный выбор для такого случая.
Госпожа Нин Фанъи сразу узнала это платье — именно то, что она недавно вместе с Чэн Юйяо отнесла наложнице Шу. Почему-то при виде него у неё возникло тревожное предчувствие.
— Приветствую вашего величества и ваше величество-мать. Желаю вам, матушка, долгих лет, как Восточное море, и жизни, долгой, как Южные горы, — склонилась наложница Шу, преподнося подарок.
Императрица-мать одобрительно кивнула и пригласила её присесть. Поднявшись, наложница Шу бросила взгляд на болтающую с императором наложницу Сянь и на мгновение нахмурилась — в глазах явно мелькнула зависть.
И правда: обе когда-то потеряли милость, но наложница Сянь сумела вернуть расположение императора, а она, наложница Шу, два года напрасно ждала этого. Неудивительно, что в душе копилось раздражение.
Погружённая в эти мысли, она сделала неосторожный шаг, и вдруг почувствовала, как что-то ослабло на шее. Обернувшись, она увидела, что все бусины с воротника рассыпались по полу.
В зале послышались сдержанные возгласы, явно смеющиеся.
— Ах!.. — наложница Шу растерялась, не зная, что делать. Её лицо, ещё минуту назад гордое и спокойное, залилось краской стыда.
— Наложница Шу, похоже, ваши нитки недостаточно крепки, — заметил император, наконец отведя взгляд от наложницы Сянь и с трудом сдерживая улыбку.
Его слова лишь усугубили положение. Услышав, что даже император позволяет себе насмешку, окружающие уже не скрывали смеха. Лицо наложницы Шу исказилось от унижения.
— Я… — пробормотала она, не в силах подобрать слов.
Её взгляд метнулся по залу и на миг задержался на Чэн Юйяо — в глазах мелькнула ледяная злоба. Но тут же она опустила глаза и робко посмотрела на императора.
Чэн Юйяо всё же почувствовала этот короткий, но колючий взгляд. Её зрачки сузились. Госпожа Нин Фанъи заметила это и сжала сердце: бедняжке Чэн Юйяо теперь не поздоровится.
— Ваше величество, да ведь это же «рассыпанные жемчужины — распустившийся цветок»! Это доброе знамение! Оно предвещает, что наша империя Даву процветёт и приумножит потомство! — вовремя встала госпожа Нин Фанъи, чтобы сгладить неловкость.
— Прекрасно сказано! Госпожа Нин Фанъи — истинная умница. Говорят, вы прекрасно играете на цитре? — улыбнулась императрица-мать.
— Благодарю за похвалу, ваше величество. Моё умение играть — всего лишь начальное. Ничего особенного. А вот наложница Шу — мастер плетения из бусин, — скромно ответила госпожа Нин Фанъи, кланяясь.
— О? Это новость для меня, — удивилась императрица-мать, переводя взгляд на наложницу Шу.
Та изумилась: откуда госпожа Нин Фанъи знает о её увлечении? Но, проследив за её взглядом к рассыпанным бусинам, всё поняла.
— Ваше величество, это просто моё хобби. Если желаете, могу прямо сейчас сплести для вас цепочку.
— Прекрасно! Тогда уж я точно не пожалею, что пришла на праздник. Но как же вы будете это делать? — ласково спросила императрица-мать.
— Вот из этих самых бусин, — улыбнулась наложница Шу, указывая на пол.
Служанки собрали бусины, и в её руках почти мгновенно родилась изящная цепочка.
— Как красиво!
— Какие ловкие пальцы!
Восхищённые возгласы сыпались со всех сторон. Наложница Шу видела завистливые взгляды других женщин и довольные, одобрительные лица императора и императрицы-матери. Вся её досада испарилась.
— Ваше величество, если позволите, эта цепочка — вам. Пусть она принесёт вам здоровье и долголетие, — сказала она, подавая украшение.
— Хорошо, приму с радостью. И пусть слова госпожи Нин Фанъи станут пророчеством! За процветание империи Даву во веки веков! — подняла бокал императрица-мать.
— За здоровье и долголетие вашему величеству-матери! За крепкое здоровье его величества! — хором подняли бокалы все наложницы.
Далее последовали торжественные речи императрицы-матери и музыкально-танцевальные представления. Внимание всех переключилось на сцену.
Госпожа Нин Фанъи незаметно взглянула на наложницу Шу. Та уже сидела на своём месте, смотрела на выступление и время от времени бросала на неё взгляды — теперь уже без злобы, скорее с благодарностью и одобрением.
Наложница Шу действительно начала относиться к госпоже Нин Фанъи иначе. Ведь в прошлый раз, когда наложница Хуэй чуть не утонула, именно госпожа Нин Фанъи помогла выйти из неловкой ситуации. А теперь — второй раз за короткое время. Видимо, эта женщина умеет находить общий язык с окружающими. При этой мысли уголки губ наложницы Шу слегка приподнялись.
Госпожа Нин Фанъи отлично уловила все эти перемены. Она действительно намеренно выручила наложницу Шу, чтобы заручиться её расположением. Возможно, другие сочли бы это странным: зачем угождать почти забытой наложнице? Но госпожа Нин Фанъи знала больше других — ведь наложница Шу была матерью единственного принца императора и занимала высокий ранг среди четырёх главных наложниц. Кто знает, как повернётся судьба?
Преимущество госпожи Нин Фанъи заключалось в том, что она прожила уже одну жизнь и знала, каков будет путь наложницы Шу в будущем.
Однако госпожа Нин Фанъи также понимала: наложница Шу — не из тех, кто легко прощает обиды. И действительно, спустя несколько дней стало известно, что Чэн Юйяо три дня подряд вызывали к наложнице Шу для допросов по поводу рассыпавшихся бусин. Каждый раз девушка возвращалась в свои покои с заплаканными глазами.
— Сестрёнка Юйяо, вас снова вызывала наложница Шу? — спросила госпожа Нин Фанъи, увидев, как Чэн Юйяо вошла в комнату с красными от слёз глазами.
Чэн Юйяо кивнула, голос дрожал:
— Госпожа Нин Фанъи, я невиновна! Я ничего не делала с этим платьем! Но она…
Девушка не смогла продолжать — голос прервался от слёз.
— Значит, наложница Шу три дня подряд вас вызывает? — переспросила госпожа Нин Фанъи, приподняв бровь.
http://bllate.org/book/11832/1055672
Готово:
