Ло Цзысинь одним взглядом оценила обстановку, схватила камень у дороги и метнула его в змею — точно в семивершковое место. После нескольких ударов змея наконец перестала шевелиться.
— Ваше Величество, императрица-мать! Простите, что опоздала спасти вас, — сказала Ло Цзысинь, прижимая раненую руку и опускаясь на колени перед императрицей-матерью.
— Быстро! Поднимите наложницу Нин! Позовите придворного лекаря — пусть осмотрит рану! — воскликнула императрица-мать, тревожно распоряжаясь служанками, и забота тут же отразилась на её лице.
— Служанка в порядке, благодарю за заботу вашей милости, — почтительно ответила Ло Цзысинь. Императрица-мать успокоилась и, глядя на неё, одобрительно кивнула.
Ло Цзысинь понимала: этот поступок наверняка завоевал расположение императрицы-матери, и внутри она слегка расслабилась.
— Стой! Наконец-то поймала тебя! — выскочила Хуэйпинь, схватила змею с земли, даже не заметив, что та уже мертва, и совершенно не обратив внимания на почерневшее лицо императрицы-матери.
Похоже, Хуэйпинь уже потеряла рассудок. Лишь когда стражники скрутили её, она всё ещё с растерянным взором не могла понять, что нарушила царственное присутствие.
Когда же Хуэйпинь наконец пришла в себя, её уже связали и заставили стоять на коленях во дворце Тайдянь. Глаза императора Му Юаньчжэня холодно сверлили её.
— Ваше величество, служанка не хотела этого! Она лишь пыталась прогнать кошек с помощью змеи, — дрожащим голосом проговорила Хуэйпинь, и при упоминании кошек страх мелькнул в её глазах.
— Наглость! Чистейший вздор! Эта Хуэйпинь нарушила покой гарема, выпустила змею, чтобы укусить людей — преступление несомненно достойно сурового наказания! Ваше величество, нельзя прощать ей! — гневно воскликнула императрица-мать.
— Простите, ваше величество! — побледнев, умоляла Хуэйпинь.
Му Юаньчжэнь нахмурился. Возможно, он вспомнил вчерашнее происшествие в Императорском саду, и его лицо стало ещё мрачнее:
— Разве я не приказал тебе три дня оставаться во дворце Цюаньфу? Как ты посмела сегодня самовольно выйти?
— Ваше величество, служанка… из-за той кошки, — указала Хуэйпинь на дверь, но её бессвязные слова никто не понял. Лицо Му Юаньчжэня потемнело ещё больше.
Тем временем придворный лекарь, которого императрица-мать привела с собой в Тайдянь, закончил перевязку Ло Цзысинь и, кланяясь, доложил:
— Докладываю вашему величеству: наложница Нин не получила серьёзных повреждений, через несколько дней полностью поправится.
Императрица-мать глубоко вздохнула с облегчением:
— Хорошо, что есть наложница Нин. Иначе бы мне пришлось плохо. Ваше величество, не забудьте наградить достойных и наказать виновных.
Му Юаньчжэнь почтительно кивнул матери, затем резко произнёс:
— Объявить указ: лишить Сун Ханьсян титула Хуэйпинь и понизить до ранга гэнъи.
Затем он перевёл взгляд на Ло Цзысинь, и выражение его лица немного смягчилось:
— Юань Сяньюй — разумна и проницательна, проявила находчивость и смекалку. Повысить её до ранга фанъи.
Это одновременное понижение и повышение полностью соответствовало желаниям императрицы-матери. Сун Ханьсян бесчувственно унесли из Тайдяня, и новость мгновенно разлетелась по всему гарему.
Тем временем наложница Сянь, щёлкая семечки, с довольной улыбкой сказала сидевшей рядом наложнице Жу:
— Сестрица, ты настоящая умница! С помощью кошки Лю Сиюй сумела довести ту мерзавку Сун Ханьсян до помешательства. Нам даже пальцем шевельнуть не пришлось — она сама себя погубила.
Наложница Жу тоже радостно улыбнулась:
— Это всё благодаря вашей мудрости, госпожа.
— Однако… ведь её всего лишь понизили до гэнъи. Чувства императора к этой твари ещё не угасли. Кто знает, вдруг она снова вернётся? — нарочито обеспокоенно вздохнула наложница Сянь.
Наложница Жу понимающе подала ей очищенные семечки:
— Не волнуйтесь, госпожа…
В её улыбке сквозила глубокая значимость. Наложница Сянь спокойно кивнула.
В это же время Ло Цзысинь поглаживала перевязанную руку и слегка улыбалась. Укус змеи стоил того — теперь она завоевала доверие императрицы-матери.
Несколько дней во дворце царила тишина: после понижения Сун Ханьсян император начал равномерно распределять свои благосклонности между наложницами, и в гареме наступило спокойствие.
Однако истинный гарем не может долго оставаться мирным. Прошёл всего месяц, как снова начали ходить странные слухи — и главной героиней этих слухов вновь оказалась уже опальная Сун Ханьсян.
Сиру с серьёзным видом сообщила Ло Цзысинь, что Сун Ханьсян поймали в заднем дворе в постели со стражником. Сейчас императрица уже отправила людей расследовать это дело.
Услышав эту новость, Ло Цзысинь надолго замерла в изумлении, но вскоре всё поняла. Хотя Сун Ханьсян и была понижена до гэнъи, она всё ещё оставалась женщиной императора, и шанс вернуть расположение был велик. Поэтому некоторые не могли спокойно сидеть сложа руки.
Через два дня пришёл указ императора: приговорить Сун Ханьсян к смерти, казнить сегодня ночью четвертованием. Услышав это, Ло Цзысинь почувствовала, будто игла пронзила её сердце. Император не сохраняет чувств ни к кому. Когда-то Му Юаньчжэнь любил Сун Ханьсян как драгоценную жемчужину, но стоило ей ошибиться — и он без колебаний отвернулся. Вся прежняя нежность обратилась в прах. Так же он поступил и с ней в прошлой жизни — разве помнил хоть каплю былой привязанности? Но, видимо, таковы все императоры.
Тем не менее, Ло Цзысинь испытывала лёгкое чувство вины: ведь именно она стала причиной нынешней гибели Сун Ханьсян. Вздохнув, она задумалась.
В тот же день ей передали, что Сун Ханьсян хочет её видеть. Подумав, Ло Цзысинь всё же отправилась туда в сопровождении Сиру. Через месяц они встретились вновь. Сун Ханьсян сильно исхудала, её лицо побледнело, а пустые глаза утратили прежний блеск.
— Ты пришла… Я, наверное, выгляжу смешно? — Сун Ханьсян бросила на Ло Цзысинь мимолётный взгляд и снова уставилась в пространство. — Перед смертью захотелось поговорить с кем-нибудь… И я подумала о тебе.
Ло Цзысинь опустила глаза и тихо ответила:
— В этом дворце никто не имеет права смеяться над другим.
Сун Ханьсян горько рассмеялась:
— Но я всё равно не понимаю… Почему я оказалась здесь? Ведь император любил меня как драгоценность… Скажи, где я ошиблась?
Ло Цзысинь глубоко вдохнула, помолчала и наконец сказала:
— Ты не ошиблась. Просто, возможно, ты никогда не задумывалась, почему вдруг стала любимой всей империи?
— Почему? — Сун Ханьсян задумалась, затем растерянно подняла голову. — Да… Почему? Я помню, все завидовали тебе, а через несколько дней император стал проводить со мной каждую ночь…
Ло Цзысинь помолчала, потом спросила:
— Помнишь цветы мэйхуа, которые Сиру принесла тебе от моего имени?
— Мэйхуа? — Сун Ханьсян задумалась, затем внезапно подняла голову, её губы задрожали. — Значит… ты подмешала что-то в те цветы? Это была ты? Ты дала мне такой шанс… Хочешь сказать, что я сама всё испортила?
Ло Цзысинь подошла ближе, села на стул напротив и долго смотрела ей в глаза, прежде чем тихо произнести:
— Я могу сказать лишь одно: ты не виновата. Возможно, просто твой характер…
Сун Ханьсян вдруг закричала от смеха:
— Действительно, это я сама! Всё из-за меня! Ты так умна — сумела уйти в тень, а я, глупая, стала мишенью для всех стрел и дошла до такого конца… Я действительно глупа!
Ло Цзысинь слегка улыбнулась:
— Каждый думает прежде всего о себе. Я лишь защищала себя.
— Я глупа… Я заслуживаю смерти… — Сун Ханьсян схватила чашку со стола и швырнула её на пол. Осколки разлетелись, как и её сердце.
Ло Цзысинь тихо вздохнула и направилась к двери.
У порога появились палачи с белым шёлковым шарфом. Ло Цзысинь услышала лишь внутренний вздох сожаления.
— Госпожа, она действительно несчастна, — сказала Сиру, глядя издалека, как гаснут свечи в комнате Сун Ханьсян.
Ло Цзысинь мысленно вздохнула. Она не понимала, зачем Сун Ханьсян захотела её видеть и почему сама рассказала ей всю правду. Неужели это было жестоко? Но лучше уж умереть, зная правду, чем остаться в неведении. Вспомнив своё прошлое, когда императрица сказала ей перед смертью «умри с незакрытыми глазами», она поняла: эта обида преследует её и в этой жизни.
— У несчастной всегда есть причины для ненависти, — тихо сказала Ло Цзысинь. — Пойдём домой.
Эти слова относились и к Хуэйпинь, и к ней самой. Разве она не причиняла вреда невинным ради собственного спасения? Ло Цзысинь долго вздыхала.
Вспоминая события с момента своего перерождения, она чувствовала всё большую тоску. Мысли о прошлой жизни становились всё мрачнее, и желание увидеть отца росло с каждым днём. Но как попасть в тюрьму — она пока не знала, и это вызывало раздражение.
...
Однажды Сиру, выполнив поручение, собиралась возвращаться, как вдруг услышала тихий разговор. Слова заставили её сердце сжаться. Она быстро спряталась в угол и заглянула туда, откуда доносился голос. То были Синьжуй и Лю Сиюй.
Как они оказались вместе в таком глухом месте? А то, о чём они говорили, потрясло Сиру. Её удивило не само преступление, а то, что Синьжуй оказалась замешана в нём.
— Синьжуй, ты уверена, что всё убрала? Никто ничего не найдёт? — пристально смотрела Лю Цайжэнь на служанку.
Синьжуй решительно кивнула:
— Госпожа Лю, будьте спокойны. Никто ничего не узнает. Семья того стражника уже устроена.
Лю Цайжэнь, похоже, немного успокоилась:
— Хорошо. Главное, чтобы никто не заподозрил, что мы подстроили измену Сун Ханьсян со стражником. Иначе нам обоим несдобровать. Даже твоей госпоже ничего не говори, поняла?
Синьжуй торопливо закивала:
— Госпожа Лю, можете быть уверены. Наложнице Нин я ни слова не скажу. Вы ведь знаете — я верна наложнице Жу. Что вы, госпожа Лю, подстроили измену Сун Ханьсян со стражником, знаем только мы двое. Никому больше.
Значит, слух об измене Сун Ханьсян — козни наложницы Жу, осуществлённые руками Лю Сиюй. Жестоко и хитро. Сиру, слушая в стороне, была потрясена.
Но почему Синьжуй сотрудничает с ними? Неужели она действительно предана наложнице Жу? Сиру интуитивно чувствовала: здесь скрывается нечто большее.
— Так значит, это ты, Лю Цайжэнь, погубила Сун Ханьсян! — раздался в тишине двора ледяной, властный голос.
Сиру, увидев вошедшую, широко раскрыла глаза и зажала рот, чтобы не вскрикнуть.
Как она сюда попала?
Автор оставил примечание:
26. Поражение
Лю Цайжэнь, увидев перед собой Гуйфэй и наложницу Нин, побледнела как смерть и не смогла вымолвить ни слова. Её растерянный вид ясно выдавал внутреннюю панику.
— Госпожа Гуйфэй, наложница Нин… Служанка кланяется вашим милостям… — заикаясь, пробормотала Лю Цайжэнь, дрожащими коленями опускаясь на землю. На лице читался чистый ужас. Она и представить не могла, что Гуйфэй и наложница Нин окажутся здесь и услышат их разговор.
Гуйфэй подошла ближе, её лицо было холодно, как лёд, а пронзительный взгляд заставил Лю Цайжэнь дрожать всем телом. Та опустила голову и не смела поднять глаз.
— Какая же ты, Лю Цайжэнь! Сама задумала убийство Сун Ханьсян! Сердце твоё достойно казни, преступление не имеет оправдания! — ледяным тоном произнесла Гуйфэй.
— Нет! Служанка не хотела её губить, это… — Лю Цайжэнь пыталась оправдаться, но слова путались, и защита звучала слабо.
Ведь она только что сама призналась в преступлении Синьжуй — как теперь выкрутиться?
Все знали: Гуйфэй славилась своей беспристрастностью. Любое раскрытое преступление она карала без пощады, словно железный судья. Лю Цайжэнь прекрасно понимала: если вина будет доказана, Гуйфэй не пощадит её. Лицо её стало пепельно-серым, в глазах застыл ужас.
— Я всё слышала своими ушами, и наложница Нин тоже. Неужели хочешь сказать, что всё это была шутка? — холодно спросила Гуйфэй.
http://bllate.org/book/11832/1055666
Готово:
