Оказывается, так называемый призрак — всего лишь тень чёрного кота. Хуэйпинь с детства боялась кошек, и кто-то, зная об этом, умело воспользовался её страхом: выдавая кошачью тень за привидение, он нагнетал ужас, а мяуканье кота доводило её до дрожи. Ежедневные такие «визиты» постепенно подтачивали нервы, пока Хуэйпинь не оказалась на грани полного истощения. Неудивительно, что в последнее время она выглядела рассеянной, будто её разум покинул тело, и сильно похудела — всё из-за этой злой шутки.
Впрочем, Хуэйпинь оказалась не глупа: она завела несколько змей, чтобы отогнать кота. Но змеи, выползая из её покоев, случайно забрались в другие дворцы, и первой жертвой стала Ло Цзысинь — ей просто не повезло.
Чёрный кот оказался сильным: вырвавшись из рук Ло Цзысинь, он мгновенно скрылся из виду. Однако в тот момент она заметила ещё одну тень — человеческую.
Этот человек, вероятно, и стоял за всеми происшествиями с Хуэйпинь. Ло Цзысинь немедленно двинулась за ним следом.
Тот, очевидно, заметил погоню и, пригнувшись, попытался скрыться. Но Ло Цзысинь, благодаря своим тренировкам, оказалась проворнее: одним стремительным рывком она настигла его, и фигура в тени рухнула на землю. Сама же Ло Цзысинь в ту же секунду метнулась за ствол ближайшего дерева.
Увидев лицо незнакомца, Ло Цзысинь, притаившаяся в темноте, похолодела от изумления. Она никак не ожидала, что за всем этим стоит…
Человек, ошеломлённый внезапным нападением, огляделся по сторонам, но никого не увидел. В панике он быстро скрылся.
Ло Цзысинь уже собиралась последовать за ним, как вдруг чья-то рука крепко схватила её за запястье. Она подняла глаза — и обомлела.
— Госпожа, не гонитесь за побеждённым врагом, не вмешивайтесь в чужие дела, берегите себя, — сказал незнакомец, отпуская её запястье и делая два шага назад с почтительным поклоном.
Ло Цзысинь вздрогнула: перед ней снова стоял Вэй Исянь.
— Как это опять ты? Ты что, целыми днями за мной следишь? — вырвалось у неё.
Вэй Исянь лёгкой улыбкой ответил на её вспышку:
— Раб не смеет. Просто увидел, что госпоже грозит опасность, и не осмелился остаться в стороне.
Ло Цзысинь на миг замолчала. Да, этот евнух действительно появлялся словно из ниоткуда, но каждый раз помогал ей и, судя по всему, не питал дурных намерений. Однако во дворце нельзя было доверять никому — ведь «знаешь лицо, да не знаешь сердца». Кто знает, кому служит этот слуга на самом деле?
Внезапно она вспомнила о своём переодевании и растерялась. Она была уверена, что маскировка безупречна, а этот евнух сразу узнал её!
Видимо, Вэй Исянь понял её мысли и мягко усмехнулся:
— Маскировка госпожи ещё слишком несовершенна.
«Несовершенна?!» — возмутилась про себя Ло Цзысинь. Ведь она потратила столько сил на этот наряд! А он одним словом всё обесценил. Обиженная, она сердито взглянула на него, сорвала маску и, не говоря ни слова, ушла прочь.
Вэй Исянь лишь улыбнулся уголками губ и перевёл взгляд в ту сторону, куда скрылся незнакомец. Его глаза стали глубокими и задумчивыми.
Лю Сиюй… Ло Цзысинь никак не ожидала, что за покушением на Хуэйпинь стоит эта неприметная женщина. Но, поразмыслив, она всё поняла.
Лю Сиюй всегда находилась при Фань Аньжун, а та дружила с наложницей Жу, которая, в свою очередь, была верной союзницей наложницы Сянь. Естественно, Лю Сиюй переняла взгляды своей госпожи и теперь действовала по указке наложницы Сянь. Этот ход — использовать чужую руку для убийства — становился у неё всё изящнее.
Ло Цзысинь холодно усмехнулась. Теперь ей всё было ясно: нападение змеи на неё было случайностью — настоящей целью была Хуэйпинь. Узнав это, она немного успокоилась.
Что до интриг против Хуэйпинь, то она согласна была с Вэй Исянем: «Не вмешивайся в чужие дела, береги себя». Хуэйпинь слишком выставляла себя напоказ — рано или поздно это должно было обернуться для неё бедой. Лучше просто наблюдать со стороны.
В тот же день после обеда Ло Цзысинь отправилась прогуляться по Императорскому саду. Издалека она увидела, как Хуэйпинь кормит рыб у пруда. Решив избежать лишнего внимания, она свернула в другую сторону, но Хуэйпинь уже заметила её.
— Сестрица Нин, какая неожиданность! Подойдите, покормим рыб вместе, — радостно позвала та.
Отказаться было невозможно, и Ло Цзысинь вместе с Синьжуй направилась к ней.
— Сестрица сегодня в прекрасном настроении, — заметила Ло Цзысинь. Действительно, Хуэйпинь выглядела гораздо лучше, чем в последние дни. Видимо, после того случая с «призраком» Лю Сиюй временно прекратила свои игры.
— Конечно! В детстве я часто ходила к пруду кормить рыб. Отец тогда очень меня любил и исполнял все мои желания. Но потом умерла мама, отец женился на второй жене, у них родился сын, и его сердце больше не принадлежало мне. Он даже поскорее выдал меня замуж, как только начался отбор наложниц для императора, — в голосе Хуэйпинь звенела обида и упрямая боль.
Ло Цзысинь не понимала, почему та вдруг решила рассказать ей всё это, но вдруг почувствовала к ней жалость. Эти слова напомнили ей о собственном отце, томящемся в тюрьме, и о словах матери. Её настроение мгновенно испортилось. Как бы ей хотелось увидеть отца… Но как это сделать?
— Плюх! — раздался всплеск воды, вернувший её к реальности.
Хуэйпинь, сердито швырнув камешек в пруд, вела себя как капризный ребёнок. Ло Цзысинь невольно улыбнулась: если бы не эта заносчивость, Хуэйпинь могла бы быть вполне милой.
— Кто это так бесцеремонно пугает рыб? — прозвучал резкий, звонкий голос, полный надменности.
Ло Цзысинь обернулась. К ним приближались наложница Шу и девушка в розовом платье. Та была невысокой, с тонкими бровями и миндалевидными глазами, излучающими врождённое величие и надменность.
Ло Цзысинь узнала её: это была младшая сестра императора, принцесса Шо И, единственная из его сестёр, ещё не вышедшая замуж. Ходили слухи, что характер у неё крайне строптивый и ужиться с ней будет нелегко.
— Приветствуем наложницу Шу и принцессу Шо И. Принцесса тоже пришла полюбоваться рыбами? — учтиво спросила Хуэйпинь.
Принцесса Шо И бросила на неё презрительный взгляд и холодно произнесла:
— А, это вы, Хуэйпинь. Не ожидала увидеть здесь столь невоспитанную особу. Честно говоря, не пойму, что в вас нашёл мой брат.
Гордая Хуэйпинь вспыхнула от гнева:
— Вкусы императора — не ваше дело, принцесса. Кстати, слышала, вам скоро выходить замуж за господина Е. Может, лучше думать о своём будущем муже, а не о чужих делах?
Принцесса Шо И была крайне недовольна этой помолвкой, и слова Хуэйпинь окончательно вывели её из себя:
— Мои дела тебя не касаются! Такая болтливая, неудивительно, что даже ребёнка удержать не смогла!
Это было последней каплей. Потеря ребёнка — самая болезненная рана Хуэйпинь. Не сдержавшись, она вскочила и со всей силы дала принцессе пощёчину.
— Ты… ты посмела ударить меня?! — принцесса, ошеломлённая, замерла на месте, прижимая ладонь к раскрасневшейся щеке.
— Не ссорьтесь, пожалуйста, — вмешалась наложница Шу, слегка потянув принцессу за рукав, хотя в уголках её глаз мелькнула насмешка.
— Я не стану ссориться с этой мерзавкой! Это она начала! — заявила принцесса, гордо задрав подбородок.
Но Хуэйпинь уже не слушала. В ярости она резко оттолкнула пятилетнего наследного принца Му Ичжэ, который в это время, плача, тянул её за рукав:
— Не ссорьтесь, пожалуйста…
Малыш не устоял на ногах и с громким всплеском упал в пруд.
— Ичжэ! Спасите его! — закричала наложница Шу в панике.
Хуэйпинь опомнилась лишь тогда, когда было уже поздно. Бледная, как полотно, она стояла, не в силах пошевелиться. Ло Цзысинь лишь вздохнула: когда же эта женщина научится благоразумию?
Не раздумывая, она прыгнула в пруд и вытащила мальчика на берег.
— Ичжэ, с тобой всё в порядке? — наложница Шу крепко обняла сына, тряся его от страха. Лишь когда мальчик закашлялся и выплюнул воду, она облегчённо выдохнула.
— Что здесь происходит? — раздался строгий голос императора Му Юаньчжэня, подходившего к пруду.
Все немедленно опустились на колени в почтительном поклоне.
— Братец, это Хуэйпинь! Она ударила меня и столкнула наследного принца в воду! — принцесса Шо И тут же подбежала к императору и, показывая покрасневшую щеку, принялась жаловаться.
— Ваше величество, спасите Ичжэ… он чуть не утонул… — всхлипывая, добавила наложница Шу, прикрывая лицо платком.
Лицо императора потемнело. Он медленно окинул взглядом всех присутствующих и остановился на Ло Цзысинь, вся одежда которой была мокрой.
Подойдя к ней, он нахмурился и, обращаясь к Синьжуй, резко сказал:
— Если твоя госпожа завтра заболеет, ты сама принесёшь голову.
Синьжуй побледнела и, дрожа, упала на колени, бормоча согласие.
Все поняли: император косвенно порицал Хуэйпинь. Наложница Шу еле сдерживала торжествующую улыбку.
— Братец, посмотри, как она меня ударила! — продолжала жаловаться принцесса.
Император взглянул на неё с лёгким раздражением, затем перевёл взгляд на оцепеневшую Хуэйпинь и спокойно произнёс:
— Возвращайся во дворец Цюаньфу. Три дня не покидай его.
Это было мягкое, но недвусмысленное указание на домашний арест. Лицо Хуэйпинь побледнело, но возразить она не посмела. Опустив голову, она бросила на принцессу Шо И полный ненависти взгляд.
Принцесса, довольная наказанием соперницы, победно улыбнулась.
Так закончился этот скандал, ставший впоследствии излюбленной темой придворных пересудов — в основном в насмешливом тоне.
В тот же вечер, гуляя после ужина, Ло Цзысинь заметила, как Хуэйпинь тайком что-то искала. Сначала Ло Цзысинь не придала этому значения — ведь император приказал ей три дня не выходить из покоев, а прошёл всего один день. Но когда она случайно увидела, что Хуэйпинь держит в руках маленькую змею, её сердце замерло от ужаса.
Хуэйпинь смело носила змею по дворцу ночью! Неужели Лю Цайжэнь снова выпустила того чёрного кота? Ло Цзысинь похолодела: здесь часто ходили люди. Но хуже всего было то, что вдалеке она заметила паланкин императрицы-матери, направлявшийся прямо сюда.
Не успела она даже испугаться как следует, как змея вырвалась из рук Хуэйпинь и, шипя, устремилась прямо навстречу паланкину императрицы-матери.
— А-а-а! Змея! Спасайте государыню! — раздался пронзительный крик из свиты императрицы-матери, и вокруг паланкина началась паника.
Ло Цзысинь не раздумывая бросилась вперёд, пытаясь схватить змею. Но та, испуганная шумом, мгновенно обернулась и впилась зубами в её руку. Боль пронзила руку насквозь.
— Наложница Нин!.. — закричали евнухи в ужасе, и хаос усилился.
http://bllate.org/book/11832/1055665
Готово:
