Наложница Жу приподняла брови — такой ответ явно застал её врасплох. На мгновение она замерла, не в силах вымолвить ни слова.
Однако глупой её никак нельзя было назвать. Вскоре она пришла в себя, будто уловив скрытый смысл слов Синьжуй, и пристально заглянула ей в глаза. Взгляд Синьжуй был чист, как родниковая вода, без тени хитрости или лукавства, и наложница Жу вдруг подумала: быть может, этой девушке можно довериться.
— Ну-ка расскажи поподробнее, — сказала она, желая услышать всё из уст самой Синьжуй.
— Госпожа, раз наложница Нин публично потребовала меня к себе, а я стану упорствовать и сопротивляться, это будет оскорблением для неё. Поэтому я решила подчиниться её воле. Оказавшись рядом с ней, я смогу собирать для вас важные сведения — разве это не лучше?
Синьжуй, закончив речь, скромно опустила голову.
Сердце наложницы Жу дрогнуло. Слова девушки напомнили ей об одном: ведь именно она сама когда-то отправила Синьжуй в Прачечную палату, запретив ей навсегда возвращаться к себе. Значит, у той действительно не было причин отказываться от предложения наложницы Нин.
Хотя сейчас наложница Нин всего лишь имела ранг пинь, наложница Жу отлично помнила, как та, едва ступив во дворец, сразу же была повышена с цайжэнь до гуйжэнь. А теперь, едва оправившись от болезни, император вспомнил о ней и немедленно пожаловал звание пинь. Ясно, что простой женщиной её не назовёшь. Если Синьжуй сможет служить ей, то во дворце Ваньнин появится ещё один верный человек — разве это не к лучшему?
Лицо наложницы Жу тут же смягчилось, и выражение её стало таким тёплым и приветливым, будто весенний бриз. Такая перемена совершенно сбила с толку Синьжуй.
— Отлично! Похоже, я ошиблась в тебе. Вставай скорее, — сказала наложница Жу, поднимая её, и голос её звучал мягко, как будто она обращалась к давно не видевшейся подруге.
— Госпожа, только что мы с Синьжуй встретились в Прачечной палате и услышали, как несколько служанок перешёптывались. Не знаю, правда ли это, но если да, то это может серьёзно навредить наложнице Сянь, — внезапно вспомнила Сюйюнь, горничная наложницы Жу.
— О? — брови наложницы Жу снова взметнулись, и лицо её стало серьёзным. — Быстро говори, в чём дело?
— Дело в том, что мы слышали, как те служанки говорили: Чэн Юйяо видела, как отец наложницы Сянь, нынешний Тайфу, тайно встречался с принцем Ци. Она якобы хочет доложить об этом Его Величеству, чтобы он простил их вины.
Синьжуй произнесла это с полной серьёзностью.
— Что?! Это правда?! — воскликнула наложница Жу, и лицо её мгновенно побледнело.
Кто такой этот принц Ци? Старший сын прежнего императора, Му Юаньци. Хотя его всё ещё называют принцем Ци, на деле он давно стал ничем не лучше простого подданного. В глазах нынешнего императора он — мятежник и предатель. Если станет известно, что Тайфу поддерживает слишком тесные связи с этим принцем, ему непременно припишут сговор с остатками старой династии и намерение свергнуть власть. В таком случае наложница Сянь неизбежно окажется замешанной, а Сюй Бинцинь лишится своей главной опоры.
Этого нельзя допустить ни в коем случае. Нужно срочно предупредить наложницу Сянь, чтобы она подготовилась.
— Эти сведения действительно полезны. Но достоверны ли они? — спросила наложница Жу.
Сюйюнь задумалась на мгновение:
— Этого я не знаю. Но они служат в Прачечной палате и близки к Чэн Юйяо и Лу Юэнуо. Вряд ли станут распространять ложные слухи без причины. Синьжуй тоже это слышала.
Наложница Жу перевела взгляд на Синьжуй. Та немного помедлила, но в конце концов кивнула.
— Я поняла. Синьжуй, помни свои слова. Возвращайся и внимательно следи за всем. Обо всём важном немедленно докладывай мне, — сказала наложница Жу и уже собралась уходить, но вдруг обернулась: — Впредь, если тебе понадобится со мной встретиться, ни в коем случае не позволяй никому заметить тебя.
— Служанка поняла. Прощайте, госпожа, — Синьжуй поклонилась и, осторожно оглянувшись по сторонам, тоже ушла.
Сиру, всё это время прятавшаяся в стороне, встала, растирая затёкшие ноги. Её сердце билось так сильно, будто её ударили молнией. Эта Синьжуй оказалась именно такой, какой она и опасалась: вовсе не верна наложнице Нин, а тайно сговорилась с наложницей Жу, чтобы навредить её госпоже. И то, что она сообщила наложнице Жу, наверняка крайне опасно для двух госпож, находящихся сейчас в Прачечной палате.
Эта Синьжуй всё ещё предана наложнице Жу! Как же так получилось, что её госпожа сама приняла эту предательницу во дворец? Разве это не накликает беду?
Сиру прижала ладонь к груди, где сердце готово было выскочить наружу, и никак не могла успокоиться. Нет, она обязана немедленно сообщить обо всём своей госпоже!
Но едва она сделала несколько шагов, как кто-то сзади зажал ей рот. Сколько бы она ни билась, похититель неумолимо тащил её прочь.
— Помоги… — прошептала она в щель между пальцами, но тут же рот снова зажали, в него впихнули кляп и потащили в какое-то помещение.
Там она наконец разглядела своих похитителей — нескольких незнакомых юных евнухов. Но чьи они люди? Ведь она должна передать сообщение наложнице Нин! Что же делать?
Кляп вынули, и Сиру жадно вдохнула воздух, но руки всё ещё держали двое евнухов, не давая пошевелиться. В отчаянии она огляделась.
В этот момент дверь открылась. Сиру широко раскрыла глаза и, увидев вошедшего, изумлённо воскликнула:
— Это ты?!
Вэй Исянь стоял перед Сиру и учтиво поклонился:
— Уважаемая Сиру, слуга кланяется вам.
— Сяо Вэйцзы?.. Зачем ты меня схватил? — дрожащим голосом спросила Сиру, широко раскрыв глаза.
Вэй Исянь слегка усмехнулся, уселся на стул рядом, закинул левую ногу на правую и неторопливо заговорил:
— Уважаемая Сиру, вам не следовало подслушивать разговор Синьжуй и наложницы Жу.
Пока он говорил, его лицо потемнело, и в глазах Сиру он показался устрашающе зловещим.
— Ты… ты человек наложницы Жу? Что ты хочешь сделать? — Сиру охватил страх, и она инстинктивно отползла назад.
— Если вы раскроете план наложницы Сянь, это будет очень плохо, — холодно произнёс Вэй Исянь, взглянул на неё и добавил с усмешкой: — А мёртвые, как известно, не хранят секретов.
Тогда Сиру наконец поняла его намерения. Страх пронзил её насквозь, и лицо стало белым, как у покойника.
— Ты… ты хочешь убить меня? — дрожа всем телом, прошептала она, уже в панике.
Неужели она просто сдастся? Нет! Она не может позволить им убить себя. Она должна добраться до своей госпожи, рассказать обо всём и разоблачить этого Вэй Исяня!
Мысли о том, чего нельзя допустить, и инстинкт самосохранения придали Сиру невероятную силу. Она изо всех сил вырвалась из рук двух евнухов и, словно одержимая, бросилась к двери.
Вэй Исянь, казалось, не удивился её поступку. Он лишь слегка приподнял уголок губ и спокойно бросил стоявшим рядом евнухам:
— Не надо её догонять.
Выбежав из комнаты, Сиру в панике метнулась вперёд. Страх сделал её взгляд диким. Только тогда она поняла: оказалась вблизи холодного дворца — места глухого и заброшенного. Ни стражников, ни служанок — ни души. От этого Сиру стало ещё страшнее.
Но удача, видимо, не оставила её: вдалеке она увидела того, кого мечтала повстречать даже во сне — свою госпожу, наложницу Нин. Рядом с ней стояла Хуэйпинь, и они, казалось, о чём-то беседовали.
Сиру удивилась, зачем её госпожа и Хуэйпинь оказались в таком глухом месте, но времени размышлять не было. Она поспешно направилась к наложнице Нин.
Однако, не успев подойти, почувствовала резкую боль в спине — и потеряла сознание. Перед тем как закрыть глаза, ей показалось, что она услышала испуганный возглас Хуэйпинь.
— Ваше Величество, дело Чэн Юйяо и Лу Юэнуо, которые убили ребёнка Хуэйпинь, ни в коем случае нельзя оставлять без должного наказания, — сказала наложница Сянь.
Она сидела в Чяньнинском дворце. Первоначально она пришла сюда, чтобы засвидетельствовать почтение императрице, но неожиданно появился и сам император, поэтому она и подняла этот вопрос.
— Разве я не сослал их обеих в Прачечную палату? — равнодушно отозвался Му Юаньчжэнь.
Наложница Сянь встала, плавно подошла к императору, кокетливо подала ему чашку чая и томным голосом произнесла:
— Ваше Величество, я думаю о вас. У вас и так мало наследников, а тут с большим трудом появился сын, и его убили без всякой причины. Если не наказать виновных строго, другие последуют их примеру — что тогда будет?
Му Юаньчжэнь принял чашку и сделал глоток.
— И что же ты предлагаешь? — спросил он равнодушно.
Наложница Сянь притворилась задумчивой, а через мгновение сказала:
— По моему мнению, нужно устроить примерное наказание, чтобы другим неповадно было.
Императрица, сидевшая рядом, вмешалась:
— Сестрица, разве это не слишком жестоко? Небеса милосердны к живым созданиям.
— Ваше Величество, я знаю, что вы добры и милосердны, но некоторые правила требуют суровости. Иначе во дворце воцарится хаос, и порядка не будет, — с деланной серьёзностью возразила наложница Сянь.
Как глава шести дворцов, императрица не могла игнорировать нарушения порядка, особенно когда речь шла о крови императорского рода. Однако, будучи императрицей, она обязана была демонстрировать милосердие. Поэтому её протест был скорее формальностью.
Она повернулась к Му Юаньчжэню:
— Ваше Величество, слова сестрицы имеют основания. Но, может, достаточно будет изгнать Чэн Юйяо и Лу Юэнуо из дворца? Смертная казнь — это чересчур сурово.
— Ваше Величество милосердна, и за это весь Поднебесный получит благословение. Но разве эти две не убили наследника императорской крови? Раз плата — жизнь, то и цена должна быть соответствующей. Это не жестокость, а справедливость, — торжественно заявила наложница Сянь.
Императрица больше не стала возражать и перевела взгляд на императора. Передав решение ему, она точно не ошибалась — такая тактика всегда спасала её от неприятностей.
Му Юаньчжэнь бросил взгляд на наложницу Сянь и уже собирался что-то сказать, как вдруг евнух доложил:
— Прибыла Хуэйпинь!
Хуэйпинь поклонилась всем присутствующим:
— Служанка приветствует Ваше Величество, Ваше Величество императрицу и наложницу Сянь.
— Вставай, — сухо сказал Му Юаньчжэнь.
— Ваше Величество, у служанки есть просьба. Прошу вас удовлетворить её, — сказала Хуэйпинь, оставаясь на коленях.
— Говори, — разрешил император.
— Умоляю вас, Ваше Величество, снять обвинения с Чэн Юйяо и Лу Юэнуо и восстановить их в прежних званиях, — искренне произнесла Хуэйпинь, глядя прямо в глаза императору. Её слова вызвали лёгкое недовольство на лице Му Юаньчжэня.
— Сестрица, что с тобой? Ведь именно они убили твоего ребёнка! Почему ты за них заступаешься? — насмешливо спросила наложница Сянь.
Хуэйпинь бросила на неё короткий взгляд, не ответила и снова обратилась к императору:
— Прошу вас, Ваше Величество, простить их. Мне очень больно от утраты сына, но, возможно, они просто потеряли голову. Лучше простить, чем мстить. После наказания мне всё равно не спится спокойно. Исполните мою просьбу, пожалуйста.
Императрица нахмурилась. По её наблюдениям, Хуэйпинь никогда не отличалась особой добротой. Раньше она сама требовала от императора наказать виновных, а теперь вдруг переменилась? Да ещё и в таком месте — если отказать ей, императору придётся выглядеть жестоким. Что задумала эта девчонка? Императрица не могла понять и предпочла молчать.
Наложница Сянь презрительно усмехнулась:
— Сестрица так великодушна, что даже тем, кто причинил ей зло, готова отплатить добром. Действительно, душа у вас добрая. Но во дворце существуют правила. Если каждому позволить раскаяться и избежать наказания, разве не наступит полный хаос?
Хуэйпинь выпрямила спину, перевела взгляд на наложницу Сянь и сладко улыбнулась, показав ямочки на щеках. Выглядело это мило, но в глазах её читалась ледяная холодность:
— Если говорить о хаосе, то кто сравнится с отцом сестрицы? Тайфу в этом деле — первый человек. Мой отец с детства учил нас быть благодарными и не держать зла. Давая другим дорогу, мы сами остаёмся в живых. Эти слова я хорошо запомнила.
С этими словами Хуэйпинь гордо подняла голову и вызывающе посмотрела на наложницу Сянь. В её взгляде читалась открытая враждебность, и сердце наложницы Сянь невольно дрогнуло.
http://bllate.org/book/11832/1055660
Готово:
