— Я сейчас упаду! — недовольно проворчала Ло Цзысинь.
Евнух улыбнулся, и в его глазах, казалось, таилось нечто такое, что внушало ей лёгкое, но отчётливое чувство страха. Впрочем, кого в этом дворце не приходится прятать? Главное — сохранить свою жизнь.
Он слегка потянул её за руку, и она оказалась на земле, сидя и судорожно хватая ртом воздух.
— Благодарю вас, господин евнух, за спасение. Если представится случай, я непременно отблагодарю вас, — сказала Ло Цзысинь, уже совершенно забыв о своём дамском облике. Ей было всё равно, как именно этот мелкий слуга смотрит на неё — сейчас ей просто нужно было отдышаться. Она сидела на полу, тяжело дыша, а и без того сдержанный макияж после всей этой суматохи стал ещё бледнее.
— Похоже, вы — одна из кандидаток на наложниц, — медленно произнёс евнух, пожав плечами.
Ло Цзысинь слегка опешила и бросила взгляд на себя с головы до ног: растрёпанная, в пыли — разве это образ будущей наложницы? Этот евнух и впрямь оказался зорким — угадал, несмотря ни на что.
— Так чего же ты не поможешь мне подняться? — раздражённо бросила она.
Евнух пригнулся, хихикнул и ответил:
— Слуга исполняет приказ.
Он помог ей встать, но Ло Цзысинь заметила, как он с трудом сдерживает смех. Её лицо вспыхнуло от досады.
— Эй, ты, мелкий евнух! Ты ещё смеёшься, глядя, во что я превратилась?!
— Слуга не смеётся, — поспешно опустил голову евнух, пряча улыбку.
— Малая госпожа, вам не пора ли уже отправляться в Зал Цзинъюань? — поднял он глаза, и в их ясной глубине мелькнуло недоумение.
Ах да! После всего этого происшествия она совсем забыла про отбор! Наверное, церемония уже началась! Сердце её тревожно сжалось.
— Да, мне нужно немедленно идти! — воскликнула Ло Цзысинь и бросилась бежать, но тут же остановилась в растерянности: где она вообще находится? Хотя в прошлой жизни она дослужилась до цзеюй, дворец был слишком огромен, да и она редко покидала свои покои. Этот незнакомый уголок двора совершенно её сбил с толку — куда идти?
Видимо, евнух понял её затруднение и подошёл ближе:
— Позвольте, малая госпожа, проводить вас.
Хотя в глазах этого евнуха всё ещё мелькала насмешливая искра, которая заставляла её чувствовать себя неловко, он всё же спас ей жизнь. Поэтому Ло Цзысинь не испытывала к нему неприязни и согласилась:
— Благодарю, господин евнух. Как вас зовут?
— Не стоит благодарности. Слугу зовут Вэй Исянь, все во дворце называют его Сяо Вэйцзы.
— Хорошо, Сяо Вэйцзы, тогда веди меня скорее, — торопливо сказала она.
— Только вот ваша одежда… — замялся Вэй Исянь, указывая на разорванный участок ткани на груди.
Ло Цзысинь взглянула вниз — повреждение действительно бросалось в глаза. Если явиться в таком виде в Зал Цзинъюань, её наверняка обвинят в нарушении этикета, а это серьёзное преступление. Но если вернуться переодеваться, она точно опоздает. Что делать?
Она растерялась, оглядываясь по сторонам, и вдруг её взгляд упал на цветочный горшок на ступенях. В голове мелькнула идея.
Вэй Исянь с любопытством наблюдал, как Ло Цзысинь сорвала лепестки и через мгновение превратила их в изящное сердечко, прикрепив прямо на разрыв. Теперь это место выглядело не как дефект, а как особое украшение.
Евнух удивился, а затем восхищённо воскликнул:
— Какие умелые руки у малой госпожи! Вы буквально вернули этому наряду жизнь!
— Это орхидея. Очень особенный цветок, — с загадочной улыбкой ответила Ло Цзысинь.
Вэй Исянь приподнял бровь, на губах играла озорная усмешка. Он кивнул и, схватив её за руку, быстро потащил в сторону Зала Цзинъюань.
Ло Цзысинь внутренне вздрогнула от такой дерзости — такого наглого евнуха она ещё не встречала. Но, возможно, для него самой необычной из всех кандидаток была именно она — ведь ни одна другая девушка не позволила бы себе так потерять лицо.
Наконец они добрались до Зала Цзинъюань. У входа их уже поджидал евнух Сюэ, который тут же принялся бранить её:
— Малая госпожа Сяньюй, вы уж слишком задержались! Я же просил вас не ходить в лечебницу! Вот, Лу Юэнуо уже здесь, а вы только появляетесь?
— Юэнуо поправилась? — с облегчением спросила Ло Цзысинь, услышав, что подруга снова на ногах.
— Вам бы о себе подумать! К счастью, император сегодня задерживается, церемония ещё не началась. Быстрее становитесь на место! — нахмурился евнух Сюэ.
Ло Цзысинь поправила волосы и слегка улыбнулась — мягко, спокойно, с естественной грацией. Несмотря на потрёпанную одежду, её врождённое благородство ничуть не поблёкло.
Вэй Исянь смотрел на эту улыбку и невольно почувствовал лёгкое волнение. Эта женщина действительно необычна: даже в таком жалком состоянии она мгновенно смогла обрести достоинство. В душе он не мог не восхититься ею.
Ло Цзысинь благополучно заняла своё место в ряду кандидаток. Её внезапное появление вызвало перешёптывания среди других девушек, но особенно пристальный и злобный взгляд бросила на неё Фань Аньжун — в её глазах читались и удивление, и затаённая ненависть.
«Так вот она!» — мелькнуло в голове Ло Цзысинь. Видимо, Фань Аньжун и не ожидала, что та так быстро выберется из ловушки.
«С этой надо быть особенно осторожной, — подумала она, сжимая кулаки. — Ещё даже отбор не начался, а она уже устраивает интриги. Что будет, если она получит титул?»
Она перевела взгляд на Лу Юэнуо, стоявшую в строю. Та выглядела бледной, но всё же держалась на ногах. Ло Цзысинь немного успокоилась.
Пятью рядами кандидатки выстроились перед залом, ожидая прибытия императора. На возвышении сидели императрица-мать и сама императрица. Императрица-мать, как и в прошлой жизни, оставалась сдержанной и малоразговорчивой, хотя выражение лица её было довольно мягким. Императрица же то и дело одаривала всех тёплой улыбкой, создавая иллюзию доброты.
Если бы не смерть в прошлой жизни, Ло Цзысинь, наверное, снова поверила бы в эту обманчивую приветливость. Но теперь она знала: за этой сладкой улыбкой скрывается жестокая ложь. Слова императрицы перед её смертью до сих пор звучали в ушах, и сердце сжималось от холода. Она так и не поняла, за что её убили. Императрица победила — и «умереть с открытыми глазами» стало проклятием, которое преследовало её и в этой жизни.
Ло Цзысинь опустила ресницы, не желая больше смотреть на императрицу. В этом грязном и коварном дворце им ещё не раз придётся столкнуться. Но в этот раз она не допустит поражения.
Пока она предавалась размышлениям, император всё не появлялся. Это странно — в прошлой жизни он прибыл в Зал Цзинъюань очень рано. С тех пор, как она возродилась, многое повторялось, но всё чаще события шли иначе. Возможно, это к лучшему.
Солнце нещадно палило сверху. Большинство кандидаток были избалованными барышнями, привыкшими к комфорту, и вскоре начали терять силы. В рядах послышался шёпот и стоны.
— Стоять ровно! — рявкнул главный евнух Фу Ху, и девушки, хоть и с трудом, но встали прямо, хотя пот уже струился по их лицам, размазывая макияж.
— Император всё ещё не закончил дела? — нетерпеливо спросила императрица, обращаясь к Фу Ху.
Фу Ху тут же повернулся и, низко кланяясь, пронзительно ответил:
— Его величество сказал, что осталась последняя записка, и сразу после этого он прибудет.
Императрица кивнула и снова перевела взгляд на кандидаток. Все они были красивы — кто стройный, кто пышный, и среди них явно выделялись несколько особенно ярких красавиц. Сердце императрицы сжалось от зависти. В последние годы император почти не замечал её, всёцело увлечённый наложницей Сяньфэй. Хотя она и была императрицей, ласки мужа доставались ей крайне редко. Но показывать ревность она не имела права. Кто знает, сколько из этих девушек станут фаворитками?
Император всё не появлялся, и терпение кандидаток иссякало. Наконец раздался резкий голос:
— Почему император до сих пор не пришёл? Разве он вообще считает нас достойными внимания?
Все замерли от ужаса.
— Кто осмелился?! — взревел Фу Ху.
— Это сказала я! — выпрямилась одна из девушек. — Император — сын Неба, и должен заботиться о простом народе. Тем более он обязан проявлять милосердие к нам, кандидаткам! Неужели он не видит, что многие из нас уже не в силах стоять на солнцепёке?
Говорила Сун Ханьсян.
Все девушки затаили дыхание — такое оскорбление императора наверняка повлечёт за собой суровое наказание.
— Дерзость! — гневно воскликнула императрица-мать. — Вывести её и дать пятьдесят ударов палками! Исключить из отбора!
Лицо Сун Ханьсян побледнело от страха.
Слова Сун Ханьсян не ускользнули от ушей императора Му Юаньчжэня. Он уже давно стоял у входа и всё слышал. За все годы правления никто — ни при дворе, ни в государстве — не осмеливался говорить с ним так дерзко.
— Постойте, — раздался его глубокий и уверенный голос, заставивший всех обернуться.
— Прибыл Его Величество император! — пронзительно объявил один из евнухов.
— Приветствуем Его Величество! Да здравствует император! — хором произнесли кандидатки, кланяясь.
— Встаньте, — легко махнул рукой Му Юаньчжэнь и подошёл к Сун Ханьсян, внимательно разглядывая её с ног до головы.
Его лицо оставалось бесстрастным, и никто не мог угадать его мыслей. Все девушки тревожно переглядывались, гадая, какую кару он назначит.
— Ты очень смелая. Как тебя зовут? — наконец спросил он.
Сун Ханьсян по-прежнему смотрела на него вызывающе:
— Сун Ханьсян.
Главный евнух тут же добавил:
— Ваше Величество, это дочь заместителя командующего Сун Цзици, Сун Ханьсян, четырнадцати лет от роду.
Му Юаньчжэнь слегка кивнул и с интересом посмотрел на её гневное личико. Ему понравилась её дерзость. И тут он произнёс слова, от которых у всех девиц чуть челюсти не отвисли:
— Сун Ханьсян, назначаю тебя наложницей шестого ранга.
Под завистливыми и изумлёнными взглядами кандидаток Му Юаньчжэнь направился к императрице.
Все ожидали, что Сун Ханьсян исключат из отбора, а вместо этого она сразу получила официальный титул — причём высокого, шестого ранга! Обычно после церемонии отбора лишь отмечают имена или отсеивают кандидаток, а формальное назначение происходит на следующий день. Такого прецедента ещё не было! Многие девушки начали сожалеть: а вдруг если бы это сделала я, то и мне бы досталась такая награда?
Ло Цзысинь тоже удивилась, но не слишком. Му Юаньчжэнь всегда ценил необычных женщин, а поступок Сун Ханьсян действительно выделялся. Однако столь внезапное возвышение вряд ли принесёт ей счастье, — с лёгкой усмешкой подумала она.
Затем Фу Ху начал поочерёдно называть имена. Каждая кандидатка выходила вперёд, кланялась, отвечала на вопросы императора, и тот решал — оставить или отсеять.
— Дочь главного астролога Сунь Июань, пятнадцати лет.
— Дочь губернатора Ваньчжоу Линь Юньшу, шестнадцати лет.
...
— Дочь советника провинции Цинь Вэньлин — оставить.
— Дочь секретаря Академии Ханьлинь У Маньтун — отсеять.
По мере того как звучали решения, девушки, ожидающие своей очереди, всё сильнее нервничали.
— Дочь заместителя главного цензора Юань Сяньюй, семнадцати лет, — наконец раздался голос Фу Ху.
Ло Цзысинь глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, шагнула вперёд и грациозно опустилась на колени:
— Юань Сяньюй кланяется Вашему Величеству. Желаю вам крепкого здоровья.
http://bllate.org/book/11832/1055649
Готово:
