Ло Цзысинь по-прежнему была одета с изысканной простотой: на ней — нежно-розовое шёлковое платье, белая прозрачная ткань мягко лежала на руках, чёрные волосы рассыпались до пояса и были аккуратно собраны в причёску «линъюньцзи», украшенную лишь одной скромной заколкой с жемчужинами и кисточками. Вся её внешность излучала благородную грацию — словно цветок лотоса, только что распустившийся над водой, чистый и нетронутый мирской пылью.
Девушки-кандидатки ожидали появления главного евнуха, но было ещё рано, поэтому они собрались небольшими группами и оживлённо переговаривались между собой.
— Сестра Сяньюй, разве твой наряд не слишком простоват? — спросила Лю Сиюй, извиваясь бёдрами, и подошла к Ло Цзысинь и Лу Юэнуо.
В сравнении с Ло Цзысинь она действительно выглядела куда ярче и вызывающе. Но поскольку сама Лю Сиюй была довольно красива, её плотный макияж лишь подчёркивал соблазнительность.
— Я и есть такая простая, поэтому этот наряд мне вполне подходит, — мягко улыбнулась Ло Цзысинь.
Она прекрасно знала вкусы императора. Повсюду вокруг девушки-кандидатки наводили яркие краски, соперничая в красоте, а она одна осталась в скромном убранстве — наверняка именно это и привлечёт внимание. Ло Цзысинь всё больше убеждалась, что сделала правильный выбор.
— Действительно просто… Может, ты от природы такая. Но всё же надеюсь, что тебя замечает Его Величество, — с фальшивой заботой произнесла Лю Сиюй.
Это было явное издевательство: мол, она настолько невзрачна, что даже не стоит показываться на глаза людям. Однако Ло Цзысинь лишь спокойно улыбнулась, будто бы не обращая внимания.
Но стоявшая рядом Лу Юэнуо уже не могла сдержаться:
— Сестра Сиюй, разве ты не думаешь, что нарцисс, хоть и не так ярок, как шиповник, зато не колется?
— Ты… — слова Лу Юэнуо явно разозлили Лю Сиюй. Хотя та сохранила улыбку, в глазах вспыхнула ярость.
— Ах да, совсем забыла! Говорят, сестра Юэнуо долгое время жила в деревне Хуанси в Сюаньчжоу. Там, конечно, простые нравы… Правда, каков народ — такова и земля, — с надменным видом заявила Лю Сиюй, подняв брови.
Лу Юэнуо побледнела от гнева. После того как отца понизили до должности наместника Сюаньчжоу, она действительно некоторое время жила с матерью у бабушки в деревне Хуанси. Но то, что Лю Сиюй прямо назвала её деревенщиной, было слишком обидно. Её лицо стало мрачным, и она уже готова была ответить.
— Юэнуо, твоя заколка съехала. Дай поправлю, — Ло Цзысинь взяла подругу за плечо, повернула к себе и стала поправлять ей причёску, незаметно подмигнув — смысл был ясен без слов.
— Милые госпожи, пора на церемонию отбора! Собирайтесь, следуйте за мной, — наконец появился главный евнух Сюэ и призвал всех отправляться.
— Пошли, — Чэн Юйяо подошла и взяла Лу Юэнуо под руку, тихо сказав. Она всё это время стояла рядом и видела всё происходящее, но по своей спокойной натуре никогда не вмешивалась в ссоры и интриги среди девушек. Однако в Чэн Юйяо Ло Цзысинь почему-то увидела отголоски собственного прошлого и невольно за неё обеспокоилась.
— Ах… живот болит! — вдруг Лу Юэнуо побледнела, схватилась за живот и опустилась на корточки, покрывшись холодным потом.
— Юэнуо, что с тобой? — Ло Цзысинь встревожилась и помогла подруге сесть на каменную ступеньку.
— Неужели что-то испортилось? — нахмурилась Чэн Юйяо, тревожно глядя на неё.
— Нет… мы же вместе ели с тобой с вечера до утра, — с трудом выговорила Лу Юэнуо, крепко сжимая руку Ло Цзысинь. Губы её побелели.
— Лучше бы язык поменьше работал. Такой ядовитый — ничего хорошего не жди, — без стеснения выплеснула накопленный гнев Лю Сиюй, явно радуясь несчастью подруги.
— Сестра Юэнуо, постарайся потерпеть. Время почти вышло, нельзя опаздывать на церемонию отбора, — с насмешливым прищуром добавила Фань Аньжун.
Ло Цзысинь посмотрела на Фань Аньжун и вдруг вспомнила: вчера вечером та принесла миску винограда. Сама Ло Цзысинь не любила виноград и не ела, а вот Лу Юэнуо съела всё. Увидев довольную, слегка усмехающуюся физиономию Фань Аньжун, Ло Цзысинь всё поняла.
Как же эта Фань Аньжун жестока! Неужели она думает, что, устранив одну соперницу, сразу победит всех? Как глупо и смешно!
— Что здесь происходит? — евнух Сюэ наконец заметил шум и подошёл.
— Сестре Юэнуо, кажется, плохо от еды. Не могли бы вы послать за лекарем? — Чэн Юйяо встала и, слегка поклонившись, вежливо попросила.
Евнух Сюэ нахмурился, взглянул на побледневшую Лу Юэнуо и с сожалением сказал:
— Время почти вышло, Его Величество ждать не станет. Прости, маленькая госпожа Юэнуо, но если я задержусь, меня самих накажут.
— Тогда я сама пойду за лекарем. Вам не придётся волноваться, — решительно заявила Ло Цзысинь.
— Но ведь тогда ты опоздаешь на церемонию! — евнух Сюэ наклонился к ней и тихо добавил: — Госпожа Сяньюй, не стоит жертвовать собственным будущим ради других.
Он ведь получил от неё подарок в тот день, потому и был к ней расположен.
— Благодарю за заботу, господин Сюэ. Я постараюсь вернуться как можно скорее, — настаивала Ло Цзысинь. Она точно знала: времени хватит, ведь Лу Юэнуо — её лучшая подруга.
— Ну что ж… — евнух Сюэ беспомощно развёл руками, но возразить не мог и лишь напомнил ей поторопиться.
Ло Цзысинь побежала к медицинскому крылу. Эта дорога была ей хорошо знакома — в прошлой жизни она проходила по ней не раз, поэтому быстро нашла нужное место.
Только она добежала до входа, как столкнулась с чем-то мягким и упала на землю. «Кто этот безмозглый осёл, не видит, куда лезет?!» — мысленно ругалась она, чувствуя, как перед глазами мелькают звёзды. Подняв взгляд, она остолбенела — перед ней стоял Чу Линтянь!
— Госпожа Сяньюй, какая неожиданная встреча! — Чу Линтянь явно удивился и поспешил поднять её с земли.
Ло Цзысинь очнулась от оцепенения и, словно ухватившись за спасательный круг, схватила его за рукав:
— Господин Чу, как раз вы! Не могли бы вы мне помочь?
— Не волнуйся, Сяньюй. Говори, что случилось — сделаю всё, что в моих силах, — тепло улыбнулся Чу Линтянь, как всегда.
— Моей подруге Лу Юэнуо вдруг стало плохо с животом, а церемония отбора вот-вот начнётся. Не могли бы вы осмотреть её? — выпалила Ло Цзысинь на одном дыхании.
— Хорошо, сейчас пойду. Но… тебе же тоже надо участвовать в отборе? Не опоздаешь? — слегка нахмурился Чу Линтянь, явно переживая.
— Не думайте обо мне! Бегите к Юэнуо, я сама добегу до Зала Цзинъюань — успею! — Ло Цзысинь подтолкнула его к выходу.
— Ладно, ладно, — Чу Линтянь развернулся, схватил сумку с лекарствами и вышел из зала.
— Я пойду во дворец Вэйсюй, а ты не задерживайся — беги в Зал Цзинъюань. Только ты точно знаешь дорогу? — через несколько шагов он обернулся.
— Конечно! Сейчас полечу туда, как на крыльях! Иди скорее! — Ло Цзысинь нетерпеливо притопнула ногой, и это милое движение рассмешило Чу Линтяня.
Он с трепетом почувствовал: сегодняшняя Юань Сяньюй совсем не похожа на ту, которую он видел впервые. Тогда она казалась ему спокойной и благородной, а теперь проявилась её живая, трогательная сторона. Действительно необычная девушка.
А ведь Зал Цзинъюань — то самое место, где в прошлой жизни её и выбрали во дворец. Как же она может не знать дорогу? Ло Цзысинь пустилась бегом в сторону Зала Цзинъюань.
Пробежав примерно половину пути, она вдруг увидела перед собой двух молодых евнухов. Она подумала, что её бег вызвал подозрения, и сразу пояснила:
— Господа евнухи, я — кандидатка Юань Сяньюй. Опоздала и теперь спешу в Зал Цзинъюань.
— Мы, конечно, знаем, что вы направляетесь на отбор, но… — два евнуха переглянулись и вместо того, чтобы пропустить, ещё ближе подошли к ней.
Ло Цзысинь насторожилась:
— Что вам нужно?
— Ничего особенного. Просто наша госпожа желает вас видеть, — в глазах евнухов мелькнула зловещая решимость, и они продолжили приближаться.
— Я не пойду! Пропустите! — даже будучи не слишком сообразительной, Ло Цзысинь поняла: эти люди хотят ей зла. Хотя она пока не знала их цели, но догадывалась, в чём дело. Резким движением она оттолкнула обоих.
Евнухи явно не ожидали, что хрупкая девушка умеет немного воевать, и на миг замерли. Этого мгновения ей хватило, чтобы развернуться и убежать.
Когда её сослали в рабство, она много страдала и скиталась по улицам. Если бы не старый нищий, научивший её нескольким приёмам, она давно бы погибла. К сожалению, старик вскоре умер, и она успела выучить лишь базовые движения. Но кто бы мог подумать, что сегодня эти навыки пригодятся ей во дворце!
Евнухи не собирались отпускать её и гнались следом. Ло Цзысинь, отбиваясь и уворачиваясь, бежала, куда глаза глядят, но всё равно не могла от них уйти.
Пусть она и владела кое-какими приёмами, но против двоих здоровенных мужчин ей было не справиться. Вскоре её схватили за обе руки.
— Что вам нужно?! — закричала она.
— Ничего страшного. Просто наша госпожа хочет пригласить вас на чай. Не упрямьтесь, — евнухи крепко держали её и не собирались отпускать.
«На чай»? Неужели она так глупа, чтобы поверить в это? Если она не понимает, что за этим кроется, значит, зря получила второй шанс на жизнь. Очевидно, кто-то хочет помешать ей участвовать в отборе. Какая подлость!
— Ваша госпожа пользуется лишь такими жалкими уловками? Отпустите меня! Не забывайте, мой отец — заместитель главного цензора! Вам обоим не поздоровится! — грозно крикнула Ло Цзысинь, хотя внутри дрожала от страха.
Имя отца, занимавшего третий высший ранг, должно было хоть немного повлиять на них.
Евнухи на миг замерли, но затем в их глазах вспыхнула ещё большая злоба, и они сильнее сдавили её руки:
— Тогда спустись в этот колодец и посиди там. Посмотрим, найдёшь ли ты силы отомстить нам после этого.
За спиной действительно зиял колодец. Ло Цзысинь не знала, насколько он глубок, но понимала: если её туда сбросят, последствия будут ужасны. Она изо всех сил вырывалась.
Один из евнухов резко дёрнул её.
— А-а-а!.. — закричала Ло Цзысинь.
Автор делает примечание:
6. Кто же её спасёт?
Помимо боли во всём теле, её окутала абсолютная тьма. Сердце Ло Цзысинь сжалось от ужаса. С детства боясь темноты, сейчас она и вправду растерялась.
Эти два евнуха просто сбросили её в колодец. В этом тёмном, безлюдном месте никто не услышит её криков — хотят оставить умирать. Что делать? Пропустить отбор — ещё не беда, но лишиться жизни — катастрофа! Небеса дали ей второй шанс, а теперь снова грозят смертью? Это невыносимо!
— Есть кто-нибудь? Помогите! — кричала она, цепляясь за малейшую надежду, хотя сердце бешено колотилось.
К счастью, в колодце не было воды — иначе она уже утонула бы. Теперь она поняла: дворцовые интриги гораздо сложнее и опаснее, чем она думала. Неудивительно, что в прошлой жизни она погибла так ужасно. Но удастся ли ей выжить в этот раз?
Внезапно перед ней появилась верёвка. Сначала она растерялась, но потом поняла: кто-то спасает её! Не раздумывая, она схватила верёвку и, терпя боль, начала карабкаться наверх. Благодаря своим навыкам, она быстро добралась до края колодца и, наконец увидев солнечный свет, рухнула на землю, тяжело дыша.
«Главное — я жива», — первой мыслью мелькнуло в голове Ло Цзысинь, когда она высунула голову из колодца.
— Девушка, вы собираетесь выходить или нет? — раздался насмешливый голос рядом, от которого она вздрогнула и чуть не соскользнула обратно. Но чья-то сильная рука крепко ухватила её за руку.
Подняв глаза, Ло Цзысинь увидела молодого евнуха в официальной одежде. Он смотрел на неё с лёгкой усмешкой.
http://bllate.org/book/11832/1055648
Готово:
