Лу Юэнуо была её давней подругой. В те времена, когда семейство канцлера Ло ещё процветало, Лу Юэнуо — дочь министра ритуалов Лу Чичана — часто навещала Ло Цзысинь. Семьи Лу Чичана и Ло Цзяньсюя тогда были в самых тёплых отношениях, поэтому их дочери тоже постоянно общались и со временем стали неразлучными подругами, которым можно было доверить любую тайну. Однако политическая обстановка изменилась: отец Ло Цзысинь, Ло Цзяньсюй, оказался в тюрьме, а Лу Чичану повезло больше — его лишь понизили до чиновника пятого ранга, управляющего уездом, и вся семья осталась в безопасности. С тех пор прошло немало времени, и Ло Цзысинь давно не видела подругу. Но стоило ей сейчас увидеть знакомое лицо — и в душе вновь вспыхнула та самая родная, тёплая привязанность, словно ключевой источник хлынул через край.
— Как ты тоже попала во дворец? — с изумлением спросила Ло Цзысинь, вспомнив, что в прошлой жизни Лу Юэнуо никогда здесь не бывала.
— Я как раз одна из нынешних наложниц-кандидаток, — ответила Лу Юэнуо, волнуясь от радости. — Только что увидела твою спину впереди и показалось, будто уже где-то встречала… И правда — это же ты, сестра Цзысинь!
Лу Юэнуо осталась такой же, какой запомнила её Ло Цзысинь: чёткие черты лица, свежесть юности, но уже с проблесками живого ума.
— Давай зайдём внутрь, — сказала Ло Цзысинь, прекрасно понимая, сколько во дворце любопытных глаз и острых ушей. Если кто-то узнает её настоящее происхождение, это может всё испортить.
Две подруги много говорили о старых временах, и, вспоминая печальные события, невольно вздыхали.
— Всё же спокойнее, когда рядом хоть один знакомый человек, — с теплотой сжала руку Ло Цзысинь Лу Юэнуо.
Ло Цзысинь мягко улыбнулась:
— Да, но помни, Юэнуо: здесь, во дворце, сердца людей полны коварства. Нам с тобой нужно быть особенно осторожными и беречь самих себя.
Она не могла не вспомнить собственную трагическую судьбу в прошлой жизни и решила предупредить подругу.
— Ты права, сестра, я запомню, — кивнула Лу Юэнуо. — Но скажи мне, Цзысинь… почему ты теперь Юань Сяньюй?
— Тс-с! Ни в коем случае не называй меня больше Цзысинь! Сейчас я — Юань Сяньюй. Что до того, как так получилось… я расскажу тебе позже, когда представится возможность. А сейчас здесь слишком много людей — услышат, и будет беда.
Ло Цзысинь подмигнула и осторожно выглянула в окно. Убедившись, что вокруг никого нет, она немного успокоилась.
— Поняла, Цзы… Сяньюй-сестра! Мы так долго не виделись… Я так рада! — воскликнула Лу Юэнуо, и её улыбка заразила Ло Цзысинь.
Подруги весело болтали о повседневных мелочах, как вдруг у дверей появилась Фань Аньжун.
С тех пор как они поменялись комнатами, Фань Аньжун ни разу не пересекалась с Ло Цзысинь, и её внезапное появление вызвало недоумение. На лице Фань Аньжун сияла учтивая улыбка — совсем не похожая на её обычную надменность. Ло Цзысинь сразу насторожилась.
— Аньжун-сестрица, заходи, пожалуйста, — встала Ло Цзысинь и пригласила её войти.
— Это моя подруга детства, почти как родная сестра, — представила она Лу Юэнуо. — Прошу тебя, Аньжун, впредь относиться к ней по-доброму.
Фань Аньжун слегка прищурилась и улыбнулась:
— Сестрица, какие слова! Будто я собираюсь обижать твою подругу. Я ведь пришла поблагодарить тебя за то, что тогда уступила мне комнату. Ты так добра ко мне — как я могу плохо обращаться с Лу-сестрой?
Ло Цзысинь легко отвела прядь волос со лба, едва заметно улыбаясь. Прошло уже столько дней с того случая с комнатой — почему Фань Аньжун вдруг вспомнила о благодарности именно сейчас? Наверняка за этим скрывается нечто большее, чем простая вежливость. Но Ло Цзысинь ничего не сказала вслух.
— Завтра же состоится отбор императором, — продолжала Фань Аньжун, сладко улыбаясь. — Сестрица, ты уже решила, как покажешь себя перед Его Величеством?
Так вот зачем она явилась — выведать планы соперниц! Ло Цзысинь мысленно усмехнулась. Не зря другие девушки из двора шептались, что Фань Аньжун расспрашивала их о талантах и умениях. Видимо, она намерена любой ценой добиться успеха.
— У меня нет особых талантов, — легко ответила Ло Цзысинь. — Разве что эта жалкая внешность может хоть как-то развеселить Его Величество.
— О, сестрица, не скромничай! Ты же истинная красавица, — в голосе Фань Аньжун прозвучала зависть.
— А ты, сестрица, словно цветок лотоса, только что распустившийся из воды. От одного взгляда на тебя сердце трепещет, — парировала Ло Цзысинь.
— Ты так грациозна и прекрасна, сестрица, что мне до тебя далеко, — улыбнулась Фань Аньжун.
Обе обменивались вежливыми комплиментами, но Ло Цзысинь ясно чувствовала враждебность в словах Фань Аньжун. Впрочем, она понимала: каждая женщина во дворце мечтает стать фавориткой императора.
Впрочем, Фань Аньжун действительно была красива: платье нежно-голубого оттенка, пояс с жёлтым узором подчёркивал тонкую талию, которую, казалось, можно было обхватить двумя руками. Её тонкие брови и миндалевидные глаза источали лёгкую чувственность, а уголки губ были изогнуты в том особом выражении нежности, что скрывало в себе высокомерие и гордость.
— Какая изящная шпилька у тебя в волосах, Аньжун-сестрица! — сказала Ло Цзысинь, намеренно сменив тему.
Глаза Фань Аньжун засияли торжествующе. Она провела пальцем по нефритовой шпильке:
— Это подарок моего отца. Он специально для меня заказал. Знаешь, он всегда обо мне заботился: с детства учил музыке, игре в го, каллиграфии, живописи… А твой отец, сестрица, тоже многому тебя научил?
Ло Цзысинь на миг почувствовала боль в сердце, вспомнив отца, томящегося в темнице. Но внешне она оставалась спокойной и улыбалась:
— Увы, мой отец ничему особенному меня не учил. Разве что немного вышивке — и то не очень удачно.
— Сестрица, раз уж сегодня свободный день, давай вместе нарисуем что-нибудь? — весело предложила Фань Аньжун, в глазах которой отчётливо читалось превосходство.
Ло Цзысинь сделала вид, что смущена, и стала отказываться, ссылаясь на своё неумение, но Фань Аньжун настаивала, и в конце концов пришлось согласиться.
На столе расстелили бумагу. Фань Аньжун взяла кисть и быстро создала живой образ пионов. Её мастерство было недурным: цветы на бумаге сияли, словно огненные, полные жизненной силы.
— Какой чудесный цветок! Хочется сорвать его! — восхищённо воскликнула Ло Цзысинь, искренне хваля подругу. Лицо Фань Аньжун ещё больше засияло гордостью.
— Я с детства обожаю пионы, — сказала она, поправляя прядь волос у виска. — Поэтому и рисую только их. Надеюсь, стану такой же прекрасной, как пион.
Пион — король цветов, символ роскоши и величия. Фань Аньжун явно сравнивала себя с ним, намекая, что хочет стать хозяйкой гарема. Неужели она не боится, что такая открытая амбициозность превратит её в мишень для завистников? Ло Цзысинь мысленно усмехнулась, но на лице изобразила восхищение:
— Так вот он, пион! Я впервые вижу его! Аньжун-сестрица прекраснее самого цветка — ты точно так же ослепительна!
Фань Аньжун удовлетворённо улыбнулась, но в её взгляде мелькнуло презрение: «Эта Юань Сяньюй, хоть и красива, даже не знает, как выглядит пион. Простушка, не более».
И действительно, когда на бумаге Ло Цзысинь появилось изображение ребёнка у скромной хижины, Фань Аньжун не удержалась и фыркнула.
Ло Цзысинь слегка покраснела:
— Я же говорила, что рисую плохо… Теперь точно опозорилась.
— О, сестрица, ты неправильно поняла! — поспешила Фань Аньжун. — Просто твой рисунок… забавный.
Но всем было ясно: она просто насмехалась. По её мнению, Юань Сяньюй — всего лишь красивое лицо без талантов. А во дворце красоты и так хватает. Хотя… всё же тревога не покидала её: эта Юань Сяньюй чересчур хороша собой.
— Эй, тут так весело! Можно мне войти? — раздался голос у двери.
В проёме появилась Сун Ханьсян с милой улыбкой на лице. На ней было светло-зелёное придворное платье, подчёркивающее её фарфоровую кожу и овальное личико с двумя ямочками на щёчках. Её чёрные глаза блестели озорством.
— Ханьсян-сестрица, проходи, — пригласила Ло Цзысинь, освобождая место и представляя Лу Юэнуо.
Сун Ханьсян внимательно взглянула на Лу Юэнуо: тонкие брови, лицо белое, как нефрит, — в мире, где красота — валюта, Лу Юэнуо можно было назвать лишь миловидной. А вот Юань Сяньюй… Её глаза были глубокими, как вода, руки — изящны, кожа — словно жемчуг, улыбка — очаровательна. Платье нежно-фиолетового оттенка с розовым поясом подчёркивало тонкую талию, длинные чёрные волосы ниспадали водопадом, а лёгкий макияж не мог скрыть её неземной красоты. Сун Ханьсян почувствовала укол зависти.
— Какой красивый браслет, Ханьсян-сестрица! — сказала тихо Лу Юэнуо, взяв её за руку.
Сун Ханьсян подняла руку и улыбнулась:
— Это браслет сделал для меня мой отец. Хотя он воин, руки у него золотые — даже мама говорит, что лучше не бывает!
— Конечно! Ведь твой отец — заместитель командующего второго ранга, генерал Сун. Такое знатное происхождение — для вас такие браслеты пустяк, — с ленивой грацией оперла подбородок на ладони Фань Аньжун, явно выражая пренебрежение.
— О? Аньжун-сестрица, оказывается, обо мне всё знает? — притворно наивно улыбнулась Сун Ханьсян.
— Ещё бы! Мой отец — главный советник первого ранга Фань Цзэсюй. Всё, что касается чиновников, мне известно досконально, — парировала Фань Аньжун, и Сун Ханьсян обиженно надула губы. Она хотела похвастаться перед Ло Цзысинь, но Фань Аньжун перехватила инициативу. Признавать, что отец генерала ниже по рангу, чем отец советника, было неприятно.
— А ты, Юэнуо-сестрица, из какой семьи? — спросила Сун Ханьсян, переводя взгляд на Лу Юэнуо.
— Мой отец — Лу Чичан, управляющий уездом пятого ранга, — тихо ответила Лу Юэнуо.
— О! Тот самый Лу Чичан, которого понизили после смены власти? — уточнила Сун Ханьсян.
Лицо Лу Юэнуо слегка покраснело от неловкости, но она лишь улыбнулась. Сун Ханьсян же почувствовала, что нашла слабое место, и её глаза снова засияли торжеством.
Ло Цзысинь, наблюдавшая за всем этим, едва заметно усмехнулась. Эти женщины так рвутся продемонстрировать своё превосходство перед ней, что выглядят совершенно глупо.
Через некоторое время Сун Ханьсян и Фань Аньжун ушли. Ло Цзысинь с облегчением выдохнула — будто сбросила тяжёлый груз. Честно говоря, ей было неприятно играть эту роль, но опыт прошлой жизни научил: во дворце выживает только тот, кто умеет прятать когти.
Взглянув на рисунок пионов, Ло Цзысинь тихо прошептала:
«Если б ты умел говорить — покорил бы весь мир,
Даже без чувств ты всё равно прекрасен.
Пионьи — твои верные служанки,
А лотосу — некуда скрыться от твоего сияния».
Затем она взяла кисть и поверх своего «неуклюжего» рисунка создала шедевр: мостик над ручьём, дети играют у воды — картина, достойная великого мастера.
— Сестрица, ты владеешь всеми искусствами! Зачем же унижаться перед Фань Аньжун? — удивилась Лу Юэнуо.
— Юэнуо, зачем выставлять напоказ свои таланты? Чтобы выжить во дворце, нужно уметь терпеть и прятать свет под спудом, — спокойно ответила Ло Цзысинь.
Она вспомнила, как в прошлой жизни, сыграв на цитре перед гостями, вскоре получила травму руки — чуть не опозорилась перед императрицей. Теперь она знала: ту рану нанесли намеренно. Поэтому скромность — лучшая защита.
Лу Юэнуо кивнула, хотя и не до конца поняла. Но когда Ло Цзысинь разорвала свой новый шедевр на мелкие клочки, подруга изумилась.
В день отбора императором все девушки во дворе с раннего утра нарядились как можно ярче, стремясь произвести впечатление на Его Величество.
http://bllate.org/book/11832/1055647
Готово:
