Цзян Яньчжоу узнал в служанке Цуйлянь — старшую горничную из покоев Гу Ваньцин. У него сердце екнуло: он рассчитывал воспользоваться отсутствием отца, ушедшего на утреннюю аудиенцию ко двору, чтобы тайком вывести Чжоу Цзюэ из особняка. Кто бы мог подумать, что эта новая мачеха уже с самого утра пошлёт людей перехватить их у дверей!
Чжоу Цзюэ оставался сравнительно спокойным. Он незаметно сжал под столом руку Цзян Яньчжоу и бросил ему успокаивающий взгляд: всё равно не уйти — лучше пойти и посмотреть, что она задумала. В конце концов, ты законнорождённый старший сын; вряд ли новая мачеха станет с тобой церемониться.
Цуйлянь, заметив выражения их лиц, ещё слаще улыбнулась и обратилась к Чжоу Цзюэ:
— Господин ушёл на аудиенцию и вернётся лишь после полудня. Молодой господин Чжоу — желанный гость, а госпожа всё сетует, что до сих пор не удостоила вас должного приёма. Боюсь, мы вас обидели своей небрежностью.
Услышав, что отец надолго отсутствует, Цзян Яньчжоу немного расслабился и, улыбнувшись Цуйлянь, сказал:
— Пусть матушка не утруждается. Мы сейчас же отправимся к ней.
Цуйлянь повела обоих в сад. Гу Ваньцин одна ожидала их в беседке. Она заранее распорядилась приготовить изысканные угощения, и теперь весь стол ломился от яств. Отослав всех слуг, она осталась ждать в полном одиночестве.
Увидев такую картину, Цзян Яньчжоу и Чжоу Цзюэ невольно похолодели: очевидно, новая госпожа хочет поговорить с ними наедине. О чём именно — оба прекрасно понимали. Речь пойдёт о их отношениях, о том, о чём прежний тайфу Цзян не решался заговорить напрямую, но что теперь, видимо, должна будет сказать его супруга.
Войдя в беседку, оба поклонились. Гу Ваньцин приветливо улыбнулась:
— Зачем стоите? Садитесь скорее.
Цзян Яньчжоу и Чжоу Цзюэ заняли места и переглянулись — тревога на их лицах была явной.
Гу Ваньцин будто не замечала их волнения. Спокойно взяв со стола пирожное, она откусила кусочек и сказала:
— Это специально для вас приготовили в малой кухне. Попробуйте.
Оба взяли палочки и тоже положили себе по кусочку в рот.
Завтрак Гу Ваньцин ела с удовольствием, тогда как Цзян и Чжоу жевали безвкусно, как солому, каждую минуту ожидая удара. Но за всё время госпожа ни словом не обмолвилась о главном — только вела светскую беседу, отчего сердца обоих юношей бились всё сильнее.
Когда завтрак закончился, Цуйлянь убрала посуду и подала чай. Гу Ваньцин взяла лежавшую рядом книгу, раскрыла её и сказала:
— Говорят, оба вы — люди учёные. Я вот последние дни читаю, да многое не пойму. Стыдно мне идти с такими вопросами к господину, а сегодня как раз представился случай — не откажете мне в наставлении?
Цзян Яньчжоу и Чжоу Цзюэ переглянулись: неужели ради этого нас позвали? Ни за что не поверим!
Цзян Яньчжоу спросил:
— Какую же книгу читает матушка?
Гу Ваньцин подняла книгу и улыбнулась:
— Читаю «Стратегические беседы периода Сражающихся царств». Многое там темно и запутано — не разберусь сама. Хотела бы услышать ваше объяснение.
— О? Матушка читает «Стратегические беседы»? — глаза Цзян Яньчжоу загорелись. Он думал, что перед ним лежит что-нибудь вроде «Наставлений для женщин» или какой-нибудь городской романс, но никак не ожидал, что мачеха занимается таким серьёзным историческим трудом.
Гу Ваньцин мягко усмехнулась:
— Да просто время коротаю.
Она раскрыла книгу и положила перед обоими юношами. Те взглянули — перед ними лежала знаменитая глава «Чу Лун убеждает вдовствующую императрицу Чжао».
— Вот именно этот отрывок, — сказала Гу Ваньцин. — Прошу тебя, Яньчжоу, объясни мне его смысл.
Цзян Яньчжоу был одним из лучших учеников среди сверстников в столице, и этот текст он знал наизусть. Не глядя в книгу, он блестяще перевёл отрывок на простой язык и подробно растолковал содержание Гу Ваньцин.
Выслушав его, Гу Ваньцин кивнула, будто всё наконец прояснилось:
— Ах, вот оно что! А скажи, какая фраза тебе больше всего понравилась в этом отрывке?
Цзян Яньчжоу ответил:
— Мне особенно близки слова: «Даже сыновья государя, его родная кровь, не могут полагаться на почести без заслуг и получать награды без трудов, чтобы сохранить богатства и драгоценности. Тем более простые подданные!» Наш род Цзян — знатный уже сотни лет, отец занимает высокий пост, и я всегда помню: нельзя гордиться своим происхождением, нужно самому добиться успеха.
Гу Ваньцин повернулась к Чжоу Цзюэ:
— Яньчжоу — человек с большим стремлением! А ты, молодой господин Чжоу, какая фраза тебе ближе?
Чжоу Цзюэ взглянул на Цзян Яньчжоу и мягко улыбнулся:
— Как ни странно, мои чувства совпадают с его.
Гу Ваньцин взяла книгу и указала пальцем на одну строку, загадочно улыбаясь:
— Я, простая женщина, не понимаю великих истин. Но вот эта фраза мне особенно по душе.
Цзян и Чжоу проследили за её пальцем. Она указывала на строки: «Если родители любят детей, они думают о них в долгосрочной перспективе».
Гу Ваньцин сделала глоток чая и продолжила:
— Родители любят детей и потому заботятся об их будущем. Вдовствующая императрица Чжао очень любила своего сына Чанъаньцзюня, но, несмотря на боль расставания, всё же отправила его в качестве заложника в Ци, чтобы тот смог принести пользу государству Чжао и обеспечить себе место в нём после её смерти.
Цзян Яньчжоу глубоко вдохнул и поднял глаза на Гу Ваньцин. Он уже предчувствовал, что последует дальше: наверняка мачеха начнёт говорить о том, как родители заботятся о детях и потому должны разлучить их с Чжоу Цзюэ. Такие речи он слышал бесчисленное множество раз — до тошноты.
Но Гу Ваньцин лишь мельком взглянула на него, в её глазах мелькнула хитринка, и она обратилась к Чжоу Цзюэ:
— Думаю, не только родители думают о будущем детей. Друзья ведь тоже могут заботиться друг о друге на годы вперёд, не так ли?
Чжоу Цзюэ встретился с её прозрачно-чистым взглядом и вдруг почувствовал, как по коже пробежал холодок. Волосы на голове зашевелились, будто готовы были встать дыбом, а лицо побледнело. Лицо Цзян Яньчжоу тоже стало мертвенно-бледным.
Гу Ваньцин отпила ещё глоток чая, дав горлу увлажниться. Цуйлянь, сразу поняв намёк, молча отошла, оставив троих наедине в беседке.
— Я знаю, что ваши отношения необычны, — прямо сказала Гу Ваньцин. — В жизни редко встречается настоящий друг. Я не стану мешать вашей дружбе.
Цзян Яньчжоу в изумлении поднял голову: она говорит, что не будет мешать? Неужели она не пришла, чтобы разлучить их?
— Однако вы уже не дети, и некоторые вещи должны понимать, — продолжала Гу Ваньцин. — Его величество крайне не одобряет подобные связи. Если об этом станет известно, вы оба окажетесь в позоре.
Она говорила без обиняков:
— Вы оба горды и честолюбивы, каждый мечтает о славе и карьере. Но если из-за этой связи вы станете обузой друг для друга — разве сможете жить с этим на сердце?
Цзян Яньчжоу посмотрел на Гу Ваньцин, потом на Чжоу Цзюэ. Оба опустили головы, в глазах отразилась глубокая задумчивость. Они знали друг друга с детства, учились вместе в академии много лет — как не знать, какие у каждого мечты? Кто из них не мечтал стать великим полководцем или министром, получить титул и славу?
Увидев, что её слова достигли цели, Гу Ваньцин добавила:
— Я не запрещаю вам дружить. Но вы обязаны соблюдать внешние приличия, чтобы никто не нашёл повода очернить вас и погубить ваши карьеры. У Яньчжоу есть помолвка — назначенная самим императором! И Чжоу Цзюэ рано или поздно женится. Ваша дружба может стать опорой друг для друга на службе. Так вы будете помогать один другому, а не тянуть вниз. Я не настаиваю — если вы всё же решите поступить по-своему, считайте, что сегодняшний разговор так и не состоялся.
Чжоу Цзюэ тяжело вздохнул и посмотрел на Цзян Яньчжоу:
— Брат Чжоу-гэ’эр, прости меня… Я был эгоистом… Тебе следует взять наложницу…
Затем он встал и, почтительно поклонившись Гу Ваньцин, сказал:
— Благодарю вас за наставление, госпожа! Ваши слова стоят десяти лет учения. Я был слеп — думал лишь о собственной радости и забыл обо всём остальном. Сегодня вы спасли меня от великой ошибки.
Повернувшись к Цзян Яньчжоу, он добавил:
— Брат Чжоу-гэ’эр, госпожа добра и мудра. Обязательно почитай её и следуй её советам.
Гу Ваньцин с теплотой взглянула на Чжоу Цзюэ — умный мальчик, всё понял. Цзян Яньчжоу сидел, опустив голову, кулаки его были сжаты до белых костяшек, лицо исказила боль. Спустя долгое молчание он поднял глаза на Чжоу Цзюэ:
— Брат Цзюэ, и я виноват… Когда твой отец хотел устроить тебе свадьбу, мне не следовало устраивать сцену. Из-за меня вы поссорились, и он тяжело заболел. Женись… пожалуйста…
Гу Ваньцин тихо вздохнула. Она видела: чувства обоих искренни и глубоки. Дело было сделано. Она незаметно встала и вышла из беседки, оставив юношей одних.
Цуйлянь, дожидавшаяся в отдалении, поспешила навстречу:
— Госпожа, а молодые господа?
Гу Ваньцин покачала головой и тихо сказала:
— Не задавай лишних вопросов. Останься здесь и никого не подпускай к беседке.
После полудня Цзян Хэн вернулся с аудиенции и направился в свой кабинет. Цзян Яньчжоу один отправился к нему, и отец с сыном долго беседовали за закрытыми дверями — до самого ужина. Вернувшись в покои Гу Ваньцин, Цзян Хэн был в прекрасном расположении духа. Едва войдя, он взял жену за руку:
— Яньчжоу сам пришёл ко мне и попросил прислать в его покои несколько новых служанок! Ваньцин, что ты ему сказала? Он наконец одумался!
Эта проблема с сыном мучила тайфу Цзяна уже давно, и вот его юная супруга решила её без усилий. То, что сын сам попросил прислать девушек, казалось Цзяну чудом.
— Это секрет, — улыбнулась Гу Ваньцин, — не скажу тебе.
Цзян Хэн рассмеялся — он был в отличном настроении. После ужина Гу Ваньцин вызвала четырёх служанок — Цинь, Ци, Шу и Хуа — и, строго наставив их, отправила в покои старшего сына в качестве личных горничных.
Согласно докладу служанок из покоев старшего господина, в ту же ночь Хуа-эр осталась ночевать в его комнате и потеряла девственность. После этого Цзян Яньчжоу будто распробовал радости плоти и стал всё чаще оставлять у себя то одну, то другую из девушек. Узнав об этом, Цзян Хэн наконец перевёл дух: сын наконец начал интересоваться женщинами!
Разумеется, вся заслуга в этом была приписана Гу Ваньцин.
Следующий месяц Гу Ваньцин провела в полной беззаботности: ела, спала, занималась боевыми искусствами и читала книги. Ежедневно Синхуа приносила ей специальные отвары, но Цуйлянь тайком вылила всё это в цветочные горшки.
Цуйлянь и её мать, няня Сунь, тем временем незаметно собирали информацию по всему дому, выполняя поручение Гу Ваньцин. Болтливые служанки быстро разнесли слухи, и за месяц мать с дочерью составили подробный отчёт о всех связях и интригах в доме, который передали госпоже.
После того как Гу Ваньцин приказала высечь Цяньвэй, госпожа Цянь сначала забеспокоилась: неужели новая свекровь окажется такой суровой, а не мягкой, как ей показалось сначала? Но вскоре Гу Ваньцин полностью отстранилась от управления хозяйством и жила в своё удовольствие, и госпожа Цянь успокоилась: «Думала, тигрица, а оказалась бумажный зверь, умеющий лишь бить своих приданых служанок».
С тех пор она стала относиться к Гу Ваньцин с ещё большим презрением.
Гу Ваньцин не торопилась брать управление в свои руки, но кто-то другой сильно волновался!
Цзян Хэн понял, что его юная супруга — женщина умная и дальновидная, но почему-то упорно не берётся за хозяйство. Протерпев два месяца, он наконец не выдержал и сам завёл об этом речь. Гу Ваньцин лениво зевнула и сказала:
— Управлять хозяйством — дело неблагодарное. Да и разве я смогу потягаться с такой способной невесткой, как твоя вторая сноха?
Цзян Хэн вздохнул:
— Весь дом — мой. Почему моя супруга не управляет им, а позволяет чужим рукам распоряжаться? Не бойся — у тебя есть муж, который тебя поддержит. Бери власть — и всё!
Глаза Гу Ваньцин блеснули: именно этих слов она и ждала!
Цзян Хэн с досадой посмотрел на неё — великий тайфу почувствовал, что его, человека с огромным авторитетом, обыграла юная женщина.
«Вторая госпожа, вторая госпожа! Беда! Бухгалтера Чжоу избил старший дом!» — запыхавшаяся служанка из покоев госпожи Цянь ворвалась с тревожным известием.
Брови госпожи Цянь нахмурились. Бухгалтер Чжоу был её доверенным человеком. Что это за настырная первая сноха, которая вдруг вспомнила о дисциплине и осмелилась ударить его?
— Пойдём, посмотрим! — сказала госпожа Цянь и поспешила во двор главного дома.
Во дворе она увидела, как бухгалтера Чжоу привязали к скамье и бьют палками посреди двора. Увидев госпожу Цянь, он зарыдал:
— Вторая госпожа, спасите! Я ни в чём не виноват!
Госпожа Цянь нахмурилась и крикнула слугам:
— Прекратить! Немедленно прекратить!
— А, сноха пришла, — приветливо вышла из дома Гу Ваньцин. — Заходи скорее, на улице палящее солнце — обожжёшься!
Госпожа Цянь мысленно фыркнула: «Да ведь зима на носу — откуда тут палящее солнце!»
http://bllate.org/book/11827/1054997
Готово:
