Служанки, несшие подносы с обедом, вошли в зал, опустив головы и ловко расставляя миски и тарелки. Одна из них — девушка в простой блузе цвета выцветшего неба — держала в руках глиняный горшочек с куриным бульоном. Гу Ваньцин взглянула на неё, на мгновение замерла, а затем уголки её губ тронула изящная улыбка:
— Похоже, далеко не только рука госпожи Янь из рода Гу протянулась. Есть ещё одна «первая по благочестивости дочь Поднебесной», чьи пальцы не менее длинны — так далеко потянулись, что уже лезут в тарелку будущей свекрови.
Она ласково обратилась к служанке:
— Как тебя зовут? Что у тебя в руках? От этого так вкусно пахнет.
Той, кого окликнули, была Линцзяо, скрывающаяся под именем Синхуа. Другие могли и не узнать её, но как же Гу Ваньцин не знать главную служанку Хоу Ваньюнь! Синхуа проникла в дом, использовав деньги, полученные от Хоу Ваньюнь, чтобы подкупить управляющую няню и перевестись из большой кухни в малую. А блюда с малой кухни готовились исключительно для тайфу Цзяна и его детей. Если бы Синхуа осталась работать в большой кухне, её, возможно, не раскрыли бы так быстро.
Теперь, когда её окликнули, она, чувствуя себя виноватой, вздрогнула и чуть не уронила горшочек с бульоном.
— Осторожнее! — одёрнула её Цинмэй. — Это суп из чёрной курицы с женьшенем, который сам господин велел приготовить для госпожи, чтобы укрепить здоровье. Если разольёшь — тебе несдобровать!
Синхуа подумала: в этом доме всё равно никто меня не знает, не стоит слишком притворяться — это лишь вызовет подозрения. Она склонила голову и почтительно ответила:
— Простите, глупая служанка, осмелилась потревожить госпожу.
Гу Ваньцин улыбалась добродушно:
— Ничего страшного, ничего страшного. Все выходите — мне от такого количества людей есть не хочется. Пускай остаётся только Цуйлянь. Цинмэй, как только господин вернётся с утреннего доклада, узнай, где он будет обедать, чтобы мы заранее всё подготовили.
Все слуги покинули комнату, оставив наедине Гу Ваньцин и Цуйлянь.
Гу Ваньцин помешала бульон ложкой и тихо сказала:
— Беги сейчас же и приведи врача. Только ни слова никому — скажи, что твоя мать заболела и ей нужен лекарь.
Цуйлянь была сообразительной. Увидев выражение лица госпожи, она поняла: дело серьёзное. Кивнув, она громко произнесла:
— Госпожа, прошлой ночью мою маму то лихорадило, то рвало, а теперь она до сих пор в беспамятстве!
— Так чего же стоишь? — отозвалась Гу Ваньцин. — Беги скорее за врачом!
Цуйлянь тут же выбежала. Гу Ваньцин вздохнула, глядя на богато накрытый стол: «Хоу Ваньюнь, Хоу Ваньюнь… Не даёшь даже спокойно пообедать».
Цуйлянь не осмелилась звать домашнего лекаря. Она поспешила за ворота и отправилась в аптеку «Баоаньтан», где пригласила старого врача. Боясь, что госпожа будет ждать, она почти волоком привела его в комнату своей матери, няни Сунь, а затем поспешила доложить Гу Ваньцин:
— Госпожа, врач уже здесь! Я привела старого лекаря из «Баоаньтан» за воротами. Если кто спросит — скажу, что наш домашний врач слишком важен, чтобы простые слуги осмеливались его тревожить.
Гу Ваньцин одобрительно кивнула. Цуйлянь становится всё надёжнее.
Гу Ваньцин велела Цуйлянь взять пустую миску, отложить в неё немного каждого блюда и налить немного бульона. Затем тихо сказала:
— Отнеси это врачу и попроси проверить, нет ли в еде чего-нибудь подозрительного. Скажи, что твоя мать после этих блюд почувствовала себя плохо. Что бы он ни обнаружил — молчи, никому ни слова.
Затем она повысила голос:
— Этого всего мне одной не съесть. Раз твоя мать больна, а ведь она пришла ко мне в приданом, пусть полакомится.
Цуйлянь поняла и ответила:
— Благодарю госпожу за милость!
И унесла поднос в комнату няни Сунь.
Через некоторое время Цуйлянь вбежала обратно, бледная как смерть. По её лицу Гу Ваньцин сразу поняла: случилось нечто ужасное.
— Го... госпожа! — задыхаясь, проговорила Цуйлянь, и голос её дрожал на грани слёз. — Врач говорит... говорит, что все блюда в порядке, кроме этого бульона! Это... это «Отвар Холодной Погибели»! При длительном употреблении он лишает потомства! Это не средство для предотвращения беременности — это яд, ведущий к полному бесплодию! Кто такой злодей, что хочет лишить вас возможности родить ребёнка, обречь на угасание рода?! Какое чудовищное сердце!
В голове Цуйлянь метались мысли. Сначала она заподозрила вторую жену, госпожу Цянь. Но тут же передумала: у молодого господина уже трое сыновей, рождение ребёнка у первой жены не угрожает положению второй. Зачем же госпоже Цянь рисковать? Может, наложницы?.. Но те не обладают такой властью. Ведь всё в доме Цзяней — слуги, служанки, даже посуда — всё устраивал сам тайфу. Неужели... сам господин?.
Сердце Цуйлянь упало в пропасть. В этом доме госпожа Гу Ваньцин никого не имеет, кроме мужа. Если же он замышляет такое... каково ей будет жить дальше?
Она взглянула на госпожу. Если она, простая служанка, додумалась до этого, то уж Гу Ваньцин наверняка тоже. Но та сохраняла стойкость — и Цуйлянь стало ещё больнее за неё.
Гу Ваньцин видела тревогу и сочувствие в глазах служанки и поняла, о чём та думает. Всё в доме Цзяней — одежда, еда, слуги — было устроено лично тайфу Цзяном; даже вторая жена не имела к этому доступа. Иной на её месте, даже не раскрыв заговора, навсегда возненавидел бы мужа, и между ними возникла бы пропасть.
Но Гу Ваньцин была не иной. Когда-то она была дочерью герцога Анго. Она не только узнала свою сводную сестру по служанке, но и прекрасно знала истинное лицо этой жестокой женщины. Подсыпать будущей свекрови «Отвар Холодной Погибели», чтобы та не смогла родить наследника и тем самым укрепить положение своего будущего мужа как наследника титула... Да, такой метод, такой стиль — полностью соответствуют характеру Хоу Ваньюнь.
Цуйлянь не знала всей подоплёки, она лишь переживала за будущее госпожи. Ведь женщине без детей в старости не на кого опереться. Тот, кто подсыпал такой яд, достоин небесной кары.
Гу Ваньцин понимала её тревогу, но не могла раскрыть правду. Она лишь сказала:
— Цуйлянь, за всем этим стоит злой человек с корыстными целями. У меня есть план. Сегодняшнее происшествие ты должна запереть в себе — никому ни слова.
— Да, госпожа, я поняла, — прошептала Цуйлянь, кусая губу. Она не знала, почему госпожа так уверена, что это не дело мужа, но верила ей безоговорочно: если госпожа так говорит — значит, так и есть.
Синхуа была лишь одной из шпионок, внедрённых Хоу Ваньюнь в дом Цзяней. Сколько их ещё — неизвестно. Но раз Синхуа раскрыта, за ней можно следить — и тогда она уже не опасна. Остальных шпионов придётся выявлять и устранять по мере появления.
— Цуйлянь, — продолжала Гу Ваньцин, сжимая в руке платок, — в ближайшие дни побольше ходи по дому. Узнай, какие управляющие, няни, служанки и слуги верны второй жене Цянь, а кто с ней в ссоре. Выясни характер каждого. За годы в игорном доме ты научилась писать и вести записи — так вот, записывай всё, как будто ведёшь бухгалтерскую книгу.
Только получив власть в доме, она сможет расправиться с Хоу Ваньюнь.
До свадьбы Хоу Ваньюнь с наследником оставалось меньше двух с половиной лет. За это время Гу Ваньцин должна была взять под полный контроль весь дом Цзяней. А первым шагом должно стать отнятие права управлять хозяйством у второй жены, госпожи Цянь.
Госпожа Цянь была не из простых. Гу Ваньцин понимала: будучи новичком в доме, без поддержки и связей, ей придётся действовать осторожно. Её муж пока не раскрыл своих намерений, но одно было ясно точно: тайфу Цзян явно недолюбливает вторую жену. Этим можно воспользоваться...
Только она об этом подумала, как в комнату ворвалась женщина в ярко-розовом платье, словно вихрь. Громко хохоча, она засияла золотыми украшениями на голове, так что Гу Ваньцин на миг зажмурилась от блеска.
Одетая роскошно, с тщательно подобранными драгоценностями, эта женщина так эффектно встала рядом с Гу Ваньцин, что та сама показалась гостьёй, а не хозяйкой дома.
— Ах, здравствуйте, старшая сноха! — женщина прикрыла рот платком и тепло схватила Гу Ваньцин за руку. — Без вас в этом огромном доме и поговорить не с кем! Я день за днём считала, когда же вы наконец появитесь. Вот сегодня с самого утра спешила к вам! Хотела привести мою дочку Хуэйжу, но девочка снова прихворала и не может явиться кланяться. Надеюсь, вы не в обиде?
Услышав это, Гу Ваньцин сразу поняла: перед ней — её невестка, вторая жена Цянь.
Она встала, улыбаясь так, будто лицо её расцвело цветами, и крепко сжала руку Цянь:
— Это вы, младшая сноха? Как можно в обиде! Пусть ребёнок выздоравливает. У меня есть немного тысячелетнего женьшеня — сейчас прикажу отнести. Ах, как я рада, что вы пришли! Мне как раз не с кем побеседовать. Да вы и выглядите совсем юной — кто бы подумал, что у вас уже взрослая дочь! Скорее, будто незамужняя девушка!
Цуйлянь, стоявшая рядом, мысленно закатила глаза: «Ребёнок-то у неё уже почти взрослый, а она красуется, как будто ей пятнадцать!»
Похвала подействовала: госпожа Цянь самодовольно поправила причёску.
— Какая вы добрая, сестрица! От лица Хуэйжу благодарю вас. Хотя... я уже не молода, вряд ли похожа на девушку. А вы — в самом расцвете сил, прекрасны, как картина! Мой свёкор поистине счастлив!
Обе женщины обменивались комплиментами, и внешне всё выглядело дружелюбно. Но вскоре госпожа Цянь нахмурилась и вздохнула:
— Теперь, когда вы пришли, старшая сноха, мне стало легче. Не смейтесь надо мной, но в этом доме столько дел! Каждый день бегаю без отдыха: сотни слуг, ежедневные расходы, подарки, визиты... Голова кругом! Если делаешь хорошо — говорят: «Так и должно быть». А чуть что-то не так — тут же за спиной осуждают. Устала я до изнеможения. Хорошо, что вы появились — теперь домом будете заведовать вы, и я наконец переведу дух.
Гу Ваньцин мысленно усмехнулась: так рано явилась, чтобы проверить, собирается ли она брать управление в свои руки.
Если бы она сейчас согласилась, госпожа Цянь наверняка нашла бы повод уйти от ответственности или же бросила бы всё хозяйство на неё, а сама стала бы саботировать каждое решение. Тогда в доме начался бы хаос, и вторая жена смогла бы обвинить первую в неумении управлять, чтобы вернуть власть.
Но Гу Ваньцин в прошлой жизни сама вела хозяйство. Она знала замысел Цянь и потому с наивной улыбкой сжала её руку:
— Сестрица, не говори так! Я хоть и твоя старшая сноха, но молода и никогда не управляла домом. Откуда мне знать все эти тонкости? Всё здесь у вас так чётко, так ладно — кто не хвалит вторую госпожу за ум и порядок! Если кто-то посмеет тебя осуждать, я первой вступлюсь! Да и вообще, я по натуре ленива — если меня начнут донимать мелочами, я рассержусь!
Глаза госпожи Цянь заблестели, но она тут же добавила с притворной искренностью:
— Старшая сноха, я управляла домом лишь потому, что не было вас. Теперь, когда вы здесь, право управления, конечно, должно перейти к вам. Если я и дальше буду заниматься этим, люди подумают, что я жажду власти и не хочу отпускать её!
http://bllate.org/book/11827/1054987
Готово:
