Спустя несколько дней герцог Анго и его сын вернулись — первый в Наньцзян, второй на западную границу. Ранее управлявшую хозяйством наложницу госпожу Чжан уже давно обвинила Хоу Ваньюнь перед самим герцогом в жестоком обращении с покойной старшей дочерью, после чего герцог и его сын собственноручно избавились от неё. Остальные наложницы были ничтожествами, а младшие сводные братья и сёстры ещё слишком юны, чтобы представлять хоть какую-то угрозу. Служанки, няньки и слуги теперь полностью подчинялись воле третьей госпожи Хоу Ваньюнь: непокорных либо продавали, либо избивали и выгоняли из дома.
Герцог и его сын годами находились на границе, далеко от столицы и императорского двора. Теперь же в Доме маркиза Аньго безраздельно властвовала одна лишь третья госпожа Хоу Ваньюнь — её слово было законом.
Ещё через несколько дней служанку по имени Линцзяо обвинили в краже пары браслетов из белого нефрита и забили до смерти. Её тело завернули в циновку и выбросили на кладбище для бедняков. Этот пример «убийства курицы ради запугивания обезьян» заставил дрожать даже самых самоуверенных пожилых нянь и управляющих: теперь каждый боялся малейшего промаха, опасаясь за свою жизнь.
Разобравшись с этими «мелкими гадами», Хоу Ваньюнь осталась весьма довольна своей хваткой. Её главная служанка Цяосинь осторожно прислуживала рядом. В отличие от Линцзяо, Цяосинь была настоящей доверенной особой. Она понимала: раньше, когда госпожа стремилась сохранить образ доброй и милосердной девушки, она ещё проявляла сдержанность и не слишком строго наказывала провинившихся слуг. Но теперь, когда госпожа наконец получила полную власть, её истинная натура начала проступать всё яснее. Значит, Цяосинь должна быть особенно осторожной — стоит вызвать недовольство госпожи, и ей несдобровать.
— Цяосинь, как обстоят дела с Домом князя Пинского? — спросила Хоу Ваньюнь, поглаживая шелковистую шёрстку своего любимца Юаньбао.
— Всё исполнено точно по вашему приказу, госпожа, — немедленно ответила Цяосинь.
По замыслу Хоу Ваньюнь, кража браслетов Линцзяо была инсценирована самой госпожой. Все должны были поверить, что Линцзяо мертва. Ведь она всего лишь служанка, да ещё и молчаливая, мало кому знакомая. Затем в деревне нашли пару крестьян, которых заставили притвориться родителями Линцзяо. Саму Линцзяо переодели в деревенскую девушку по имени Синхуа. Эти «родители» затем «продали» Синхуа торговцу людьми — человеку, заранее найденному и подкупленному Хоу Ваньюнь. Этот торговец специализировался на поставках проворных девушек прямо в Дом князя Пинского. Так Синхуа попала в дом князя в качестве новой служанки на кухню.
Во всём этом плане только те крестьяне знали правду — их заранее подослал один из доверенных людей госпожи. Увидев, что за простую продажу дочери можно получить серебро, пара обрадовалась и без лишних вопросов согласилась. После того как Синхуа оказалась в Доме князя Пинского, эти «родители» скоропостижно скончались. Теперь даже если кто-то усомнится в происхождении Синхуа, расследование ни к чему не приведёт: ни торговец, ни управляющая закупками в доме князя ничего не знали. На всём свете, кроме самой Хоу Ваньюнь и её нескольких доверенных лиц, никто не знал, что новая кухонная служанка в Доме князя Пинского — это бывшая Линцзяо из покоев третьей госпожи Дома маркиза Аньго.
— Молодец. Я всегда справедливо награждаю и наказываю. Ты не останешься в обиде, — с лёгкой улыбкой сказала Хоу Ваньюнь и подняла глаза на Цяосинь. — Кстати, у тебя ведь есть младшая сестра? Пятнадцати лет, говорят, и довольно хороша собой?
Услышав упоминание о сестре, Цяосинь сразу поняла: дело пахнет керосином. Весь её организм напрягся.
— Госпожа, моя сестра... глуповата и некрасива. Боюсь, она осквернит ваш взор…
Хоу Ваньюнь лишь усмехнулась:
— При твоей красоте сестра не может быть дурнушкой. Я до сих пор не до конца доверяю Линцзяо. Ты — мой самый надёжный человек, и твоя сестра тоже внушает мне большие надежды…
Цяосинь сглотнула ком в горле и рухнула на колени.
— Что ты встала на колени? Вставай, — сказала Хоу Ваньюнь, опустив голову и щёлкнув пальцем по уху Юаньбао. Кот недовольно отмахнулся лапой от её руки. — Я слышала, управляющий счётами в Доме князя Пинского, господин Чжоу, недавно потерял наложницу. По моим наблюдениям, он состоятелен и пользуется доверием семьи Цзян. Если твоя сестра станет его наложницей, это будет неплохая судьба. А потом, находясь в доме князя, она сможет помогать мне следить за Линцзяо.
Цяосинь чуть не расплакалась. С раннего детства она осталась сиротой и растила единственную сестрёнку — они были друг у друга всем на свете. Цяосинь мечтала отслужить положенный срок, скопить немного серебра на приданое и выдать сестру замуж за простого, но доброго человека, чтобы та жила спокойно и счастливо. А теперь слова госпожи словно толкнули её в бездонную пропасть.
Она прекрасно понимала: госпожа не просто так заговорила об этом. Всё уже продумано до мелочей! Хоу Ваньюнь никогда не доверяла Линцзяо полностью. Чтобы подстраховаться, она ставит в дом князя ещё одного шпиона — и этим шпионом станет младшая сестра Цяосинь. А сама Цяосинь останется при госпоже, так что сестра не посмеет ослушаться! Такая дальновидность пугала до дрожи в коленях.
— Госпожа, моя сестра... очень глупа. Она даже из двора выйти боится. Я боюсь, она испортит ваши планы… — Цяосинь впервые в жизни осмелилась возразить госпоже, защищая сестру.
Брови Хоу Ваньюнь чуть нахмурились, но тут же разгладились в привычной улыбке.
— Не беда. Мне как раз нравится, что она никуда не выходит и Линцзяо её никогда не видела. Цяосинь, ты девица сообразительная. У тебя есть три месяца, чтобы обучить сестру всему необходимому. Через три месяца я устрою её замуж за господина Чжоу из усадьбы Цзян. Три месяца — не так уж много, но и не слишком мало. Хорошенько подготовь её. Говорят, у него уже семь наложниц, да и первая жена — женщина не из робких. Если ты плохо её обучишь, то, попав в этот волчий логов, сестра может и вовсе не выжить. И тогда никому не придёт в голову заступаться за неё… Но не бойся. Через несколько лет я сама выйду замуж за представителя семьи Цзян, и тогда уж никто не посмеет её обидеть.
Смысл был предельно ясен: сестру выдают замуж обязательно. Цяосинь должна хорошенько её подготовить, иначе та погибнет среди врагов, и винить будут только её саму.
Тело Цяосинь затряслось, будто её трясёт лихорадка. Она опустила голову, и крупные слёзы упали на землю. Её милая, послушная сестрёнка, которая всегда радостно встречала её после работы… Неужели её действительно отдадут восьмой наложницей к старику, где она будет бесконечно сражаться с другими женщинами за место под солнцем?
— Не волнуйся, Цяосинь. Я не оставлю твою сестру без приданого. В доме Чжоу никто не посмеет её презирать. Вы обе будете служить мне, и я вас не забуду, — сказала Хоу Ваньюнь, сняв с запястья пару золотых браслетов с узором из золотых нитей и вложив их в руки Цяосинь. — Я доверяю тебе и твоей сестре. Не подведите меня. Иди, поговори с ней.
Цяосинь, оцепенев, поднялась, машинально сделала реверанс и вышла из комнаты.
Когда она скрылась за воротами двора, в покои госпожи вошёл крепкий мужчина средних лет и почтительно поклонился. Это был новый глава охраны Дома маркиза Аньго — бывший мастер из знаменитой столичной школы охранников, нанятый лично Хоу Ваньюнь за крупную сумму. Его звали Лю Ян, и в былые времена его клинок с золотой инкрустацией прославил его на всю Поднебесную под прозвищем «Золотой Нож Лю».
— Следи за ней. Если заметишь малейшую измену — перережь горло обеим сёстрам. Ни единого слова не должно просочиться наружу, — приказала Хоу Ваньюнь, проведя пальцем по собственному горлу.
— Слушаюсь, госпожа, — ответил Лю Ян и тут же вышел вслед за Цяосинь.
— Госпожа, новые служанки уже ждут во дворе, — доложила снаружи управляющая закупками служанок.
За последние дни Хоу Ваньюнь избавилась от целого ряда непокорных и подозрительных слуг, и в доме ощущалась нехватка прислуги. Поэтому управляющая поспешила закупить новую партию служанок, которые теперь, одетые в одинаковые платья, ждали, пока госпожа осмотрит их и распределит по покоям.
Хоу Ваньюнь вышла во двор и увидела двадцать девушек в простых бело-зелёных одеждах, выстроившихся в два ряда. Выслушав доклад управляющей и внимательно осмотрев всех, она решила: теперь, когда Линцзяо больше нет, а Цяосинь занята подготовкой сестры, ей нужна новая главная служанка. Кроме того, в её покои требовалось ещё три служанки второго ранга. Старых слуг она не доверяла, а новички — без связей, без прошлого — будут зависеть от неё одной. Да и в будущем, скорее всего, именно они последуют за ней в усадьбу Цзян, поэтому выбор должен быть особенно тщательным: не слишком красивые (чтобы не соблазнили жениха), но и не глупые; желательно — сообразительные, но не чересчур умные.
— Ты, ты и вы двое, — указала пальцем Хоу Ваньюнь на четверых. — Остаётесь у меня. Остальных распределите по нуждам дома.
Четыре выбранные девушки сделали реверанс и последовали за госпожой в покои, выстроившись у крыльца.
Хоу Ваньюнь села в кресло и окинула их взглядом:
— Отныне вы — мои служанки. Пока вы будете мне верно служить, я вас не обижу. Но если хоть одна из вас посмеет задумать недоброе или совершить подлость… — она сделала паузу и холодно добавила: — Всего несколько дней назад одну служанку забили до смерти за кражу браслетов. Я терпеть не могу подобной грязи. И не думайте, что сумеете что-то скрыть от меня. За каждую мерзость я отвечу рубцом на вашей шее!
— Мы не посмеем! Запомним накрепко! — хором ответили девушки.
— Отныне вы будете зваться Сичунь, Сися, Сичюй и Сидун. Ваши прежние имена больше не существуют. Ладно, я устала. Можете приступать к делам, — сказала Хоу Ваньюнь, поднимаясь. Её взгляд задержался на той, что теперь звалась Сичунь. Из всех четырёх она была самой невзрачной на вид, и госпожа подумала: если окажется надёжной и сообразительной, возможно, именно её назначат главной служанкой. Остальные выглядели чуть привлекательнее — их лучше реже держать в спальне, чтобы не возникло ненужных соблазнов с будущим мужем. С этими мыслями Хоу Ваньюнь зевнула и направилась в свои покои.
Четыре девушки разошлись по своим обязанностям. Та, что теперь звалась Сичунь, обернулась и посмотрела на плотно закрытую дверь госпожи. В уголках её губ мелькнула загадочная улыбка…
Цяосинь, словно потеряв душу, брела по улицам. Её дом находился всего в нескольких переулках от Дома маркиза Аньго, но этот короткий путь казался ей вечностью. Как сказать сестре? Как объяснить? Бежать? Но её документы о продаже в услужение всё ещё хранились у госпожи. Да и куда бежать? Две беззащитные девушки в большом городе легко могут попасть в беду — а если их продадут в публичный дом, вся жизнь будет испорчена.
Она остановилась у чёрной двери своего домика и задумалась. Вдруг дверь скрипнула, и на пороге появилась юная девушка, очень похожая на Цяосинь. В руках у неё была корзинка.
— Сестра! — обрадовалась девушка, увидев Цяосинь. — Почему ты сегодня дома? Разве не твой черёд на службе?
Цяосинь смотрела на её наивную, сияющую улыбку и чувствовала, будто нож вонзается прямо в сердце. Её родная кровиночка, свет её глаз… скоро станет восьмой наложницей у полуседого старика, чтобы вечно сражаться с другими женщинами за крохи внимания.
Цяомэй ничего не заметила и, радостно схватив сестру за руку, потянула её внутрь двора.
Лю Ян, наблюдавший издалека, тут же подкрался и, ловко взобравшись на крышу, устроился на стропилах, чтобы следить за каждой их фразой.
Дворик был крошечным: три комнаты, ограда и старое грецкое дерево посреди. Цяосинь едва переступила порог, как разрыдалась и рассказала сестре обо всём.
Лицо Цяомэй побледнело, но она крепко обняла плачущую сестру:
— Сестра, не плачь…
http://bllate.org/book/11827/1054982
Готово:
