— Цяомэй, всё это моя вина — я тебя подвела! Ты такая хорошая девушка… Я ведь хотела собрать тебе приданое и выдать замуж за честного, простого человека, а теперь… Ууу… — рыдала Цяосинь, превратившись в ручей слёз.
За эти годы она кое-что рассказывала сестре о госпоже Хоу Ваньюнь. Боясь навлечь на неё беду, Цяосинь утаила большинство подробностей. Но Цяомэй была исключительно сообразительной: по отдельным намёкам она уже давно поняла, что третья госпожа из дома Хоу — жестокая и коварная женщина. Она знала: на этот раз ей не уйти.
— Сестра, это ещё не конец. Мы переживём и это, — утешала Цяомэй.
— Нет, я не могу допустить, чтобы твоя жизнь была разрушена! Цяомэй, давай сбежим! — Цяосинь вытерла слёзы и сжала руку сестры.
На крыше Лю Ян уже занёс руку к золотому клинку под одеждой. Стоило девчонкам начать собирать пожитки — он немедленно убил бы их прямо во дворе этого жалкого домишка.
Цяомэй уже собиралась ответить, как вдруг уголком глаза заметила на противоположной стене мелькнувшую золотую вспышку. Домишко был старый и обветшалый, крыша местами провалилась, и сквозь щели в черепице Цяомэй увидела на ней чей-то силуэт. Та самая золотая вспышка отразилась именно от него.
Цяомэй стояла спиной к крыше. Она крепче сжала руку сестры и сказала:
— Сестра, мы не можем бежать. Все эти годы еда, одежда, всё необходимое — всё это дал нам дом Хоу. Без них мы давно бы умерли с голоду. Да и тот бухгалтер Чжоу — семья у него богатая. Если я рожу сына, то мы с тобой до конца жизни будем обеспечены. Это всё же лучше, чем выйти замуж за бедняка и всю жизнь влачить нищенское существование.
Цяосинь удивлённо посмотрела на сестру. Она знала её характер — Цяомэй никогда не была корыстной или жадной до роскоши. Но тут Цяомэй незаметно подмигнула ей. Сёстры всегда понимали друг друга без слов, и Цяосинь тут же подхватила:
— Ах да, ты права, сестрёнка. Я просто загнала себя в угол. Ведь третья госпожа всегда так добра к нам, часто одаривает подарками. Нам следует хорошо служить ей.
Девушки ещё немного пошептались между собой. Лю Ян, лежавший на крыше, услышал их разговор и решил, что они, видимо, одумались. Он спрыгнул вниз, оставил у ворот двоих учеников наблюдать за домом, а сам отправился докладывать Хоу Ваньюнь.
Увидев, что человек с крыши ушёл, Цяомэй и Цяосинь облегчённо выдохнули.
— Эта госпожа и правда безжалостна! Если бы я не заметила блеск того клинка, нас бы уже не было в живых, — с дрожью в голосе проговорила Цяомэй, испытывая ещё большее благоговейное страх перед третьей госпожой.
— Да… — вздохнула Цяосинь. Она столько лет преданно служила Хоу Ваньюнь, помогала ей в делах, которые нельзя было показывать свету, а теперь, как только та получила власть, сразу же решила пожертвовать счастьем её сестры. Сердце Цяосинь внезапно оледенело. — Наверное, это и есть кара за то, что я помогала злодейке. Цяомэй, прости, это я тебя подвела.
— Сестра, не говори так. Если бы не ты, меня бы давно не было в живых. И если бы ты раньше не угождала третьей госпоже, мы с тобой тоже не дожили бы до сегодняшнего дня, — вздохнула Цяомэй.
— Цяомэй, обещаю: обязательно найду способ увезти тебя далеко-далеко. Сейчас третья госпожа следит за нами в оба, но рано или поздно она ослабит бдение — вот тогда мы и сбежим, как можно дальше! — Цяосинь наклонилась к уху сестры и прошептала так тихо, что услышать могла только она: — Слушай внимательно: первая госпожа из дома маркиза Аньго была убита именно третьей госпожой. Тогда, когда она «вырезала плоть ради спасения сестры», всё это было заранее спланировано. Даже когда я якобы вырвала у неё нож — это тоже было частью спектакля, который третья госпожа заранее мне объяснила. Мы с ней разыграли целое представление! Такая жестокая женщина способна убить даже родную сестру — кто знает, что она сделает с нами, когда мы перестанем быть ей нужны? Ты всегда была сообразительной, сестрёнка, я верю, ты понимаешь, что делать. Поступив в дом Чжоу, потерпи несколько лет. Как только появится возможность — сбежим. Если найдётся муж, который не станет презирать тебя за происхождение и прошлое — прекрасно. Если нет — мы с тобой будем жить вместе. Я сама не выйду замуж, лучше станем монахинями, чем всю жизнь трястись в страхе перед этой змеёй!
Цяомэй кивнула:
— Сестра, я всё понимаю. Нам, видно, уготована горькая судьба… Кстати, пока ты рядом с третьей госпожой, будь особенно внимательна. Постарайся найти у неё какой-нибудь компромат — это будет нашей страховкой.
— Именно так я и думаю, — ответила Цяосинь. Затем она словно вспомнила что-то важное, подошла к шкафу у стены и начала в нём рыться, пока не нашла грубый керамический флакончик.
— Сестра, что это такое? — спросила Цяомэй, глядя на пустой сосуд. Она помнила: несколько месяцев назад сестра принесла его домой и строго запретила трогать. Зачем же она его сейчас достала?
Цяосинь мрачно посмотрела на флакон, её рука слегка дрожала.
— Вчера ты же купила старую курицу на суп. Уже зарезала?
— Нет, стоит в клетке на кухне. Хотела вечером зарезать, — ответила Цяомэй.
Цяосинь кивнула, взяла иголку из шкатулки с шитьём и потянула сестру на кухню. Цяомэй не знала, что задумала сестра, но, видя её серьёзное лицо, промолчала. Цяосинь осторожно провела иглой внутри флакона, затем быстро уколола курицу в зад.
Курица громко заквохтала, забилась крыльями и рухнула на пол. Через несколько мгновений, судорожно дыша, она затихла навсегда.
— Сестра, это что?! — в ужасе прошептала Цяомэй, глядя на флакон в руке Цяосинь.
Та тяжело вздохнула:
— Так и есть… Это яд. Именно так умерла первая госпожа…
Она аккуратно спрятала флакон и продолжила:
— В тот день, когда умерла первая госпожа, я помогала третьей госпоже причесываться и заметила, что она сжимает в руке маленький белый фарфоровый флакончик с какой-то жидкостью. Я же служу ей каждый день — ни разу не видела такого сосуда. Тогда я насторожилась. Позже, когда третья госпожа переодевалась и положила флакон на столик рядом, я воспользовалась моментом, когда она отвернулась, и перелила несколько капель жидкости в этот керамический сосуд… А потом, когда третья госпожа вернулась, белый флакон исчез. Я потом тайком обыскала весь дом — он словно испарился. Не могла же я знать, что у Хоу Ваньюнь есть личное пространство-хранилище, куда она и убрала свой ядовитый пузырёк.
— Так значит… Этот флакон в руках третьей госпожи содержал яд, которым она убила первую госпожу?! — Цяомэй побледнела и прикрыла рот ладонью.
Цяосинь кивнула:
— Да, именно она отравила первую госпожу. Цяомэй, мы должны беречь этот флакон как зеницу ока. Если когда-нибудь третья госпожа загонит нас в угол, я пойду к маркизу и молодому господину и всё расскажу. Всё равно нам не жить — так хоть пойдём на пролом! Голым нечего бояться обутых!
Цяомэй кивнула. Цяосинь тщательно завернула флакон в ткань, дополнительно обернула масляной бумагой и закопала под одной из кухонных плит.
— Цяомэй, как стемнеет, закопай эту курицу поглубже. Ни в коем случае нельзя, чтобы её кто-то съел — люди погибнут!
— Хорошо, сестра, поняла, — ответила Цяомэй.
Тем временем Лю Ян вернулся в дом маркиза Аньго и доложил Хоу Ваньюнь обо всём, что видел и слышал. Та осталась весьма довольна. Эта Цяосинь всё-таки не вырвется из её рук. Лучше всего, когда сама приходит к покорности.
В эти дни больше всех хлопотала семья Гу. Господин Гу велел своей законной жене, госпоже Янь, записать четвёртую дочь, Гу Ваньцин, в число законнорождённых, чтобы выдать её замуж за самого принца Пинского. Поскольку господин Гу стремился породниться с таким знатным домом, приданое должно было быть щедрым. Госпожа Янь металась, как белка в колесе, а прислуга, отвечающая за покупки, крутилась, словно волчок.
В империи Цяньчжао уважаемые семьи, выдавая дочерей замуж, руководствовались принципом: «тысяча му лучших полей и десять ли алых сундуков приданого». Господин Гу надеялся угодить будущему зятю — тайфу Цзяну, — и никак не мог позволить себе скупиться на приданом, чтобы дом Цзян не посчитал семью Гу ничтожной. Приданое Гу Ваньцин должно было соответствовать уровню её трёх старших сестёр, а то и превосходить его. К счастью, предки семьи Гу из поколения в поколение занимали высокие посты, а некоторые боковые ветви вели торговлю. Они постоянно платили господину Гу «благодарственные деньги» и делились прибылью, чтобы сохранить его покровительство. Поэтому состояние семьи Гу было достаточно крепким, и выдать нескольких дочерей замуж не составляло для них финансовой катастрофы.
Однако госпоже Янь было невыносимо жаль отдавать столь богатое приданое дочери наложницы. Она не раз жаловалась об этом мужу.
Господин Гу, наконец, вышел из себя:
— Женская глупость! Ты совсем ничего не понимаешь! Что такое эти деньги?! Если мы породнимся с домом Цзян, твои два сына станут шуринами принца Пинского! Их карьера будет безграничной — разве это сравнимо с деньгами? Если Ваньцин родит сына, принц Пинский, даже если не ради неё, всё равно проявит уважение к своему будущему дяде! А если, не дай небо, эта девочка окажется несчастливой и умрёт, не успев родить наследника, как те пять предыдущих невест, разве такой знатный дом, как Цзян, станет присваивать наше приданое? Конечно же, вернут всё обратно! Так что в любом случае мы в выигрыше!
Услышав, что речь идёт о будущем сыновей, госпожа Янь сразу успокоилась и с радостью принялась за приготовления.
Прошёл месяц-другой, и настал долгожданный день свадьбы. Весь дом Гу ликовал, только мать Гу Ваньцин, наложница Юй, становилась всё печальнее с каждым днём. С тех пор как свадьба дочери была решена, госпожа Янь перевела её из заброшенного флигеля в новое, роскошно обставленное помещение и регулярно присылала ей одежду и украшения. Но на лице наложницы Юй так и не появилось радости.
Сама Гу Ваньцин тоже не сидела сложа руки. Помимо вышивания своего приданого, она занималась подбором служанок и нянь, которые поедут с ней в дом мужа. Прислуга из главного дома её не устраивала. Зато наложница Юй, тревожась за дочь, передала ей нескольких своих верных служанок и нянь:
— Ваньцин, у твоей матушки мало чего есть, чтобы дать тебе. Эти служанки и няни долго были со мной, все они честные и надёжные. Когда ты уедешь в дом мужа, я не смогу за тобой ухаживать. Пусть они будут рядом — мне будет спокойнее. Госпожа Янь прислала мне новых служанок, пусть они теперь за мной ухаживают. А этих возьми с собой.
Наложница Юй много лет жила в бедности и унижениях, поэтому те, кто оставался с ней в самые трудные времена, были по-настоящему преданы. Особенно выделялись среди них няня Сунь и её дочь Цуйлянь.
Няня Сунь была дальней бедной родственницей наложницы Юй. Её муж был заядлым игроком, и у них была только одна дочь — Цуйлянь. Из-за бесконечных долгов отца Цуйлянь с детства работала в игорном доме подавальщицей, подносила чай и воду, жила в нищете и научилась отлично читать по лицам людей. Когда ей исполнилось десять лет, отец снова проиграл огромную сумму, и кредиторы вломились в дом, требуя долг. Отец хотел продать Цуйлянь в бордель, чтобы расплатиться. Узнав об этом, наложница Юй продала несколько своих украшений, собрала деньги и погасила долг семьи Сунь. Позже она устроила Цуйлянь в дом Гу служанкой, тем самым вырвав девочку из мира азартных игр и разврата. С тех пор мать и дочь Сунь были бесконечно благодарны наложнице Юй и преданы ей всей душой, а значит, и Гу Ваньцин тоже служили верно.
Гу Ваньцин не стала отказываться — это было проявлением материнской любви, да и самой ей нужны были надёжные люди рядом. Иначе, попав в дом Цзян, она оказалась бы совершенно одинокой и беспомощной. Наблюдая за новыми служанками, Гу Ваньцин убедилась в их надёжности, особенно отметив няню Сунь и её дочь Цуйлянь.
Пятнадцатого числа восьмого месяца, в ночь полной луны, наступило время свадьбы: дом Цзян брал невесту, а дом Гу отдавал дочь.
Ещё до рассвета Гу Ваньцин разбудили, чтобы помыть, причесать и «раскрыть лицо» — особый ритуал для невест. Наложница Юй специально попросила разрешения госпожи Янь провести ночь с дочерью и наставила её в супружеских делах. Теперь она сидела в комнате и смотрела, как дочь наряжалась. Видя, как её дочь превратилась в прекрасную женщину, наложница Юй то плакала, то смеялась, а слёзы катились, словно рассыпанные жемчужины.
http://bllate.org/book/11827/1054984
Готово:
