Итак, этот горький плод пришлось проглотить тайфу Цзяну в одиночку. Сдерживая ярость, он лишь спросил, почему госпожа Цянь нарушила обычай и не приставила служанок к покою старшего сына.
Госпожа Цянь из второго крыла только махнула рукой:
— Старший брат, да ведь я добра желаю Яньчжоу! Разве я, его родная тётя по отцу, стану вредить собственному племяннику? Просто боюсь, что красивые служанки отвлекут его от учёбы. В Цзянлинье, у господина Лю, сын из-за пристрастия к женщинам совсем запустил занятия — ему уже за двадцать, а он до сих пор не стал даже сюйцаем и целыми днями слоняется по домам терпимости. Весь человек пропал! А наш Яньчжоу должен сосредоточиться на книгах и добиться великого в будущем. Если эти лукавые служанки развеют его внимание, это будет большим грехом! Поэтому я подобрала для него уродливых и глуповатых — пусть даже не взглянет на них, зато спокойно занимается наукой. Посмотрите сами, старший брат: Яньчжоу ещё так молод, а среди всех знатных юношей столицы его учёность считается одной из лучших! Вы всё прекрасно понимаете — я действую исключительно ради блага Яньчжоу и всего рода Цзян!
Тайфу Цзян чуть не задохнулся от гнева. Его собственный сын оказался склонен к мужеложству, а эта женщина ещё и гордится этим, утверждая, что делает всё во благо семьи! В тот раз встреча между тайфу Цзяном и госпожой из второго крыла закончилась полным разрывом отношений. Позже тайфу Цзян, воспользовавшись другим предлогом, лишил госпожу Цянь права управлять хозяйством и передал управление доверенному управляющему. Однако второй крыло много лет стояло во главе дома, и все слуги были её людьми — как легко было отнять власть? Всего через два месяца после передачи управления в усадьбе воцарился полный хаос. Тогда госпожа Цянь подговорила свою дочь Цзян Хуэйжу обратиться к дяде с просьбой вернуть ей право управлять домом. Тайфу Цзян, видя беспорядки в усадьбе и глядя на любимую племянницу, которая умоляла его, в конце концов вынужден был согласиться и снова передать управление второму крылу. С тех пор он начал особенно внимательно следить за делами своих сыновей. И без того занятый делами императорского двора, теперь он ещё больше увяз в заботах о сыновьях. Хотя рядом была Цзиньцянь, помогавшая присматривать за ними, тайфу Цзян чувствовал себя совершенно измотанным.
Цзиньцянь, взглянув на выражение лица тайфу Цзяна, поняла, что её догадки почти наверняка верны. Этот сватовский визит господина Гу пришёлся как нельзя кстати — всё сошлось: и время, и место, и обстоятельства. Отказаться было бы невозможно.
Через несколько дней сваха Ван и сваха Лю получили официальное согласие из усадьбы Цзян — свадьба состоялась. Сваха Ван с радостью отправилась в дом господина Гу сообщить добрую весть. Господин Гу был вне себя от счастья и готов был провозгласить новость всему свету. Так весть о том, что четвёртая молодая госпожа Гу, дочь академика, станет женой тайфу Цзяна, распространилась по всему дому Гу за полдня, а уже через день, словно степной пожар, охватила весь город.
Знаменитый «убийца жён» снова женился! От знатных вельмож до простых торговцев и возчиков — все гадали, когда же новая жена отправится к Янь-ваню. Даже подпольные игорные дома открыли ставки на то, сколько проживёт четвёртая госпожа Гу. Дело не в том, что люди желали ей зла — просто слава тайфу Цзяна как «убийцы жён» была слишком громкой, и потому этот брак вызвал всеобщий интерес.
Конечно, больше всех волновалась об этом семья маркиза Аньго. Никто не переживал за судьбу четвёртой госпожи Гу, своей будущей свекрови, так сильно, как Хоу Ваньюнь.
Новая управляющая, третья молодая госпожа Хоу Ваньюнь, сейчас лежала на кушетке и ждала возвращения служанки, посланной за новостями. Она скучала, играя с белоснежной серебряной лисой. Та лениво свернулась клубком в шёлковом гнёздышке и даже не открывала глаз, не желая замечать эту женщину, прекрасную, словно цветок нарцисса.
— Чего бы ты хотел съесть или получить? — спросила Хоу Ваньюнь, поднимая подбородок лисы и вглядываясь в её глаза.
Лиса, казалось, обладала разумом: в её взгляде мелькнул холодный свет, она лишь мельком взглянула на хозяйку и снова свернулась, отказываясь смотреть на неё.
— Ну что с тобой, милый Юаньбао? — терпеливо погладила лису Хоу Ваньюнь. — С тех пор как сестра ушла, ты стал таким холодным. Я знаю, ты меня не любишь, тебе нравилась старшая сестра. Но она умерла, и тебе пора принять реальность: теперь у тебя есть только один хозяин — это я. Хоу Ваньсинь мертва, и сколько бы ты ни ждал, она уже никогда не вернётся.
Лиса по имени Юаньбао оставалась равнодушной, но при упоминании имени «Хоу Ваньсинь» её остренькие ушки слегка дрогнули.
— Смотри, Юаньбао, теперь только ты и я остались на свете, никого больше нет, — сказала Хоу Ваньюнь, насильно прижимая лису к себе и улыбаясь с невинной сладостью. Её голос звучал почти гипнотически: — Хороший Юаньбао, признай меня своей хозяйкой. Ведь теперь никто на свете не заботится о тебе лучше меня. Признай меня, хорошо?
Юаньбао ответил ей лишь ледяным взглядом. С тех пор как умерла Хоу Ваньсинь, он ни разу не произнёс ни слова в её адрес.
Гнев Хоу Ваньюнь начал бурлить внутри. На самом деле она всегда недолюбливала этого мохнатого зверька — просто знала, что он духовное существо, и поэтому спасла его. Ей тогда было меньше четырёх лет, когда она наткнулась на раненого Юаньбао и услышала, как серебряная лиса заговорила человеческим языком. Поняв, что перед ней не простое животное, она решила спасти его.
Позже она узнала, что Юаньбао — дух из Лисьего царства Цинцю, а в Цинцю лисы обязаны отплачивать добро. Поскольку Хоу Ваньюнь спасла ему жизнь, Юаньбао в знак благодарности дал ей артефакт — личное пространство-хранилище — и поклялся оставаться рядом до конца её нынешней жизни.
Хоу Ваньюнь была в восторге: дух и артефакт! Но вскоре разочаровалась — оказалось, что Юаньбао ещё слишком молод и слаб в практике. Да и само хранилище оказалось почти бесполезным: его объём был мал, функциональность примитивна — годилось разве что как кладовка. Сам Юаньбао тоже не обладал особыми способностями, кроме пары простых иллюзий. Хоу Ваньюнь, современная девушка, прочитавшая множество романов о перерождении, мечтала о могущественном артефакте и верном духе-помощнике, но получила лишь полуразвалившуюся игрушку. Особенно её раздражало, что хранилище неполное.
Тогда, пока Юаньбао был ещё наивным детёнышем, хитрая Хоу Ваньюнь обманом выведала у него секрет артефакта: хранилище связано с его внутренним янтанем. Чтобы ускорить его развитие, нужно использовать янтань самого Юаньбао. Но если лиса потеряет янтань, он рассеется без следа. Юаньбао, конечно, добровольно не отдаст своё янтань. Единственный способ — заключить кровный договор с духом, заставить его признать её хозяйкой. Тогда, по законам Цинцю, лиса не сможет отказать своему хозяину.
Два года Хоу Ваньюнь притворялась доброй и заботливой, чтобы завоевать доверие наивного Юаньбао. Почти удалось — но однажды он застал её, как она толкает свою мать в озеро, чтобы та утонула. Увидев истинное лицо хозяйки, Юаньбао разорвал все связи с ней, и план Хоу Ваньюнь по ускорению развития хранилища провалился.
Позже Хоу Ваньюнь переехала в покои законной жены и взяла Юаньбао с собой. Там лиса встретила старшую дочь Хоу Ваньсинь и сразу привязалась к ней. С ней он был ласков и послушен, а к Хоу Ваньюнь относился холодно. Хоу Ваньсинь не знала, что Юаньбао — дух, и считала его обычной лисой, часто угощая вкусностями. Хоу Ваньюнь всё это время наблюдала с тревогой: вдруг лиса признает Хоу Ваньсинь своей хозяйкой? Ведь при заключении кровного договора артефакт автоматически привязывается к новому владельцу. После смерти Хоу Ваньсинь эта угроза исчезла.
Хоу Ваньюнь ещё немного поиграла с лисой, но, увидев её полное безразличие, потеряла интерес и бросила Юаньбао обратно в гнёздышко.
— Мисс, — вошла в комнату проворная служанка и сделала реверанс. — Я всё разузнала.
Глаза Хоу Ваньюнь блеснули:
— Линцзяо, рассказывай, что удалось выяснить.
Линцзяо была доверенной служанкой Хоу Ваньюнь. Она знала некоторые тайны своей хозяйки и потому отлично понимала: наружная доброта и почтительность — лишь маска. На самом деле Хоу Ваньюнь была расчётливой, жестокой и бесчувственной. Особенно Линцзяо боялась её после того, как та нашла её родителей и младшего брата и, улыбаясь, сказала:
— Линцзяо, если будешь верно служить мне, я позабочусь о твоей семье. Но если посмеешь предать меня или проявишь хоть каплю непослушания — сделаю так, что твои родные будут молить о смерти.
С тех пор Линцзяо дрожала при каждом поручении, боясь навлечь беду на всю семью.
Она глубоко вздохнула:
— Мисс, у меня есть дальняя родственница — повариха в доме академика Гу. Я у неё всё выяснила. Та, что выходит замуж за князя Пинского, четвёртая молодая госпожа Гу, с детства слабохарактерна и глуповата, без всякой воли — даже служанки позволяют себе грубить ей. Этот брак устроил сам господин Гу по совету наложницы Юй, матери четвёртой госпожи. У этой девушки нет никаких талантов — только вышивает да цветы выращивает, даже стихов сочинить не может. Всю жизнь сидит дома, ходит в тени законной жены. У неё три старшие сестры от законной жены и три младшие сестры от других наложниц. Недавно господин Гу даже хотел выдать её замуж за нашего господина в качестве новой жены, но она устроила целую истерику: билась головой в дверь, хотела броситься в пруд… В конце концов отец напугал и уговорил её. Теперь же её выдают за князя Пинского только потому, что она плотного телосложения, крепкая и здоровая — надеются, что её будет труднее «убить», вот почему семья Цзян согласилась на этот брак…
Хоу Ваньюнь презрительно усмехнулась:
— И это всё? Я думала, передо мной будет опасный противник, а оказалось — просто набитая соломой кукла. Нет, даже не кукла — просто мешок с овсом! Эта «крепкая и здоровая» наверняка толще любой деревенской бабы, что дрова таскает. Видимо, она и правда тупая, слабовольная и грубая — умеет только рыдать и устраивать истерики, но в итоге всё равно делает то, что ей прикажут.
Чем глупее и слабее будет эта будущая свекровь, тем лучше для Хоу Ваньюнь. Такую будет легко держать в руках! Как только она войдёт в дом князя Пинского, Хоу Ваньюнь расправится со всей этой шайкой — особенно с этой наглой госпожой Цянь из второго крыла. И тогда весь дом князя Пинского окажется в её власти!
— Линцзяо, — сказала Хоу Ваньюнь, бросив на служанку холодный взгляд, от которого та покрылась испариной, — теперь у тебя новое задание.
— Мисс! — дрожащим голосом воскликнула Линцзяо. — Готова пройти сквозь огонь и воду, не щадя жизни!
— Вот именно этого я и жду от тебя! — улыбнулась Хоу Ваньюнь и погладила щёку Линцзяо. От её прикосновения служанке показалось, будто по коже ползёт холодная, скользкая змея. Хоу Ваньюнь наслаждалась страхом Линцзяо — ей доставляло удовольствие видеть, как та дрожит. — Я стану женой наследника, а потом — княгиней. Князь Пинский ещё в расцвете сил, и кто знает, не родит ли эта Гу сына и не уговорит ли передать титул своему ребёнку. Поэтому ты немедленно отправишься в дом князя Пинского и поступишь там в служанки. Ты должна сделать так, чтобы она никогда не смогла забеременеть… Иначе я позабочусь, чтобы твой брат никогда не стал отцом!
— Мисс! — Линцзяо упала на колени, её тело тряслось, как осиновый лист.
— Ступай. Я уже всё устрою, чтобы тебя приняли в доме князя Пинского. Серебро на взятки и подмазки тоже приготовлено. Главное — не выдавай себя. Если допустишь хоть малейшую ошибку, ты знаешь, что тебя ждёт.
— …Да, мисс. Слушаюсь…
http://bllate.org/book/11827/1054980
Готово:
