Няня Люй поняла, что тайфу Цзян обращается именно к ней, и ответила:
— Доложу вам, господин: всё, что сказала сваха Ван, — чистая правда. Четвёртая молодая госпожа Гу — поистине замечательная особа. Красива собой, образованна, скромна и добродетельна, да ещё и лишена той изнеженности, что свойственна барышням из знати. Выглядит она бодрой и живой. А уж про то, что ваши восемь иероглифов совпадают, и говорить нечего — лучше кандидатуры и не сыскать.
Услышав такие слова, тайфу Цзян уже склонялся к мысли, что, пожалуй, эта девушка из рода Гу и вправду подходит.
Он как раз собирался заговорить, как вдруг у дверей раздался звонкий, словно серебряные колокольчики, смех. В комнату вошла полноватая женщина, откинув занавеску, и на лице её расцвела широкая улыбка. Дама была облачена в роскошные одежды и увешана золотыми и серебряными украшениями. Едва переступив порог, она быстрым, проницательным взглядом окинула обеих свах, после чего ещё громче рассмеялась:
— Услышала от слуги, что пришли две свахи, и поспешила сюда! Ведь с этим делом нельзя спускать всё на тормозах — в усадьбе Цзян нужно выбирать невесту особенно тщательно, а то вдруг опять…
Она запнулась, бросила взгляд на тайфу Цзяна, но тот сидел невозмутимо, как глубокий колодец, и невозможно было угадать, о чём он думает. Тогда она снова заулыбалась:
— Ну же, скорее расскажите мне: настолько ли хороша эта госпожа Гу?
Цзиньцянь встала и вместе со служанками Биюань и Било поклонилась женщине:
— Здравствуйте, вторая госпожа.
Эта «вторая госпожа» была законной женой младшего брата тайфу Цзяна. У старого господина Цзяна было два сына, оба рождённые его главной женой. Старший сын, Цзян Хэн, ныне занимавший пост тайфу, а младший, Цзян Лин, давно умер, оставив вдовой жену Цянь и маленькую дочь. После кончины старого господина братья не разделили дом, а после смерти младшего сына тайфу Цзян и вовсе не мог оставить вдову с ребёнком без поддержки. Так вторая ветвь семьи продолжала жить вместе с первой в Доме князя Пинского. Поскольку первая жена тайфу Цзяна уже много лет оставалась вакантной, управление хозяйством перешло в руки второй госпожи Цянь. Та была женщиной весьма расчётливой и отлично справлялась с домашними делами.
Вторая госпожа улыбнулась Цзиньцянь и её служанкам, затем поклонилась тайфу Цзяну:
— Здравствуйте, старший свёкор.
Заняв место ниже по рангу, она обратилась к няне Люй:
— Няня Люй, ведь это я просила вас сходить и приглядеться! Вы уж постарайтесь хорошенько — дела усадьбы Цзян никогда не бывают мелочами. Если вдруг что-то пойдёт не так… как я тогда перед старшим свёкром отчитаюсь!
Её слова прозвучали легко, но няня Люй уже обливалась потом: если эта девушка снова умрёт, будучи замужем за тайфу Цзяном, ей точно несдобровать! Она усиленно вытирала лоб платком и уже не решалась говорить так уверенно, как раньше:
— Отвечаю второй госпоже: я… я видела, что госпожа Гу обладает добрым нравом и крепким здоровьем, поэтому и подумала, что…
— Что значит «крепким здоровьем»? — прикрыла рот платком вторая госпожа и хихикнула, бросив на няню Люй полушутливый, полусерьёзный взгляд. — Разве у нас в усадьбе Цзян нет сотен служанок с таким же «крепким здоровьем»? Вот, к примеру, та тётушка из кухни — талия у неё толще бочки, а мешок риса одной рукой поднимает! Одного здоровья мало — нужна ещё и презентабельность, чтобы можно было показать гостям.
Сваха Ван, слушавшая всё это, уже кипела от возмущения. По её мнению, вторая госпожа явно намекала, что госпожа Гу недостойна вступать в их семейство, будто бы не годится для дома Цзян. «Да кто ты такая, — думала она про себя, — чтобы так высокомерно судить? Не забывай, какой у твоего свёкра репутация убийцы жён! И всё же нашлась честная девушка из благородного рода, дочь академика третьего ранга, красивая и добронравная — таких сейчас с огнём не сыщешь! Вам бы поскорее взять её в жёны и беречь, а не задирать нос!»
К тому же господин Гу лично поручил свахе Ван устроить этот брак, и теперь она представляла интересы рода Гу. Сравнивать дочь академика с простыми служанками и поварихами — это было просто оскорбительно! Ведь господин Гу был академиком третьего ранга, пусть и уступал тайфу Цзяну в статусе, но его дочь всё равно заслуживала уважения, а не такого унижения! Только что сваха Ван расхваливала свою подопечную, а теперь вторая госпожа словно пощёчину ей дала.
Получив деньги от рода Гу, сваха Ван не собиралась угождать второй госпоже. Она тут же огрызнулась, язвительно заметив:
— В вашем доме, конечно, все служанки прекрасны: каждая не только сильна телом, но ещё и умеет читать, шить, да к тому же имеет отца-академика третьего ранга — вот тогда уж точно все будут достойны вашего дома!
Вторая госпожа, привыкшая к тому, что даже такие важные служанки, как Биюань и Било, всегда с почтением к ней обращаются, никак не ожидала такой дерзости. Она вспыхнула и указала пальцем на сваху Ван:
— Да кто ты такая, чтобы здесь распускать язык! Тебе здесь и говорить-то не положено!
Биюань, видя, как накаляется обстановка, и понимая, что вторая госпожа сама начала ссору со свахой, поспешила уладить конфликт:
— Успокойтесь, вторая госпожа.
Затем она тихо обратилась к свахе Ван:
— Прошу вас, матушка, поменьше говорите. Лучше сохранить мир.
Сваха Ван, увидев, что служанка проявляет к ней уважение, решила не усугублять ситуацию и, опустив голову, стала теребить свой платок, больше не произнося ни слова, как бы ни говорила вторая госпожа.
— Да что в ней хорошего-то? — фыркнула вторая госпожа. — Всего лишь дочь наложницы какого-то третьерангового чиновника! Какое низкое происхождение! Смеет мечтать о браке со старшим свёкром! Ха!
Лица всех женщин в комнате изменились. Биюань была сиротой, у неё не было ни отца, ни матери, поэтому слова второй госпожи не тронули её. Но у Било отец был богатым купцом, а сама она родилась от наложницы. В детстве она жила в достатке и считалась дочерью купеческого дома, но после того как семья обеднела, её родная мать продала её в Дом князя Пинского служанкой. Из-за своего незаконнорождённого статуса она немало натерпелась унижений в родном доме, и теперь слова второй госпожи больно ударили по её сердцу.
Биюань незаметно сжала руку Било, та же, сжав губы, благодарно улыбнулась ей.
До этого момента тайфу Цзян молчал, но теперь поднял глаза и сначала взглянул на Цзиньцянь. Та спокойно сидела, маленькими глотками потягивая чай, будто всё происходящее вокруг её совершенно не касалось. Затем тайфу Цзян посмотрел на госпожу Цянь, и в его взгляде мелькнула тень недовольства. Он сказал:
— Я слышал, что Хуэйжу заболела. Ты, как мать, должна скорее вернуться к ней. Девочка слаба здоровьем, за ней нужен особый уход. Ведь она — единственная дочь покойного брата, и с ней ничего не должно случиться. Не хочу, чтобы после моей смерти мне было стыдно предстать перед ним.
У дочери второй ветви, Цзян Хуэйжу, было всего двенадцать лет. Среди внучек старого господина Цзяна она была старшей и единственной законнорождённой дочерью. Жаль, что девочка с детства болезненна и редко выходила из своих покоев, поэтому в столице о ней почти никто не знал. Тайфу Цзян, сочувствуя племяннице, рано осиротевшей, особенно её жалел — даже больше, чем собственных дочерей от наложниц.
Раз тайфу Цзян заговорил, второй госпоже пришлось проглотить все свои возражения. Она встала, поклонилась ему и сказала:
— Старший свёкор, тогда я пойду заботиться о Хуэйжу.
Затем она бросила взгляд на сваху Ван и язвительно добавила:
— Старший свёкор мудр и не даст себя одурачить тем, кто мечтает прилепиться к власти!
После её ухода в комнате повисло неловкое молчание. Обе свахи опустили головы и не смели дышать полной грудью. Лицо тайфу Цзяна оставалось бесстрастным, он лишь внимательно перечитывал сватебное письмо.
Цзиньцянь же всё это время улыбалась. Она задала свахам несколько вопросов о мелочах, касающихся госпожи Гу, и те подробно ответили. Цзиньцянь слушала очень внимательно, а затем сказала:
— По вашим словам, госпожа Гу — поистине замечательная девушка. Однако брак — дело серьёзное, не игрушка. Прошу вас, матушки, пока возвращайтесь домой. Как только решение будет принято, мы обязательно сообщим вам.
Биюань подошла и извлекла из кармана два маленьких мешочка из красного шёлка. Улыбаясь, она вручила по одному каждой свахе:
— Спасибо за труд, матушки. Это вам на чай от нашего господина.
Свахи приняли подарки и заторопились с благодарностями:
— Благодарим господина!
Ощутив вес мешочков, обе радостно заулыбались: подачка была щедрой — не сравнить с обычными домами!
Цзиньцянь велела Биюань и Било проводить свах до выхода. В комнате остались только тайфу Цзян и Цзиньцянь.
— Ну чего уставилась? — с улыбкой сказала Цзиньцянь, вырвав у него письмо и бросив его на маленький столик. — Даже если будешь смотреть ещё час, цветов из него не вырастет. Так каково же ваше решение, господин?
Тайфу Цзян вздохнул:
— Похоже, она действительно подходящая кандидатура… Но боюсь, что…
— Да с каких это пор великий князь Пинский стал бояться? — поддразнила Цзиньцянь. — Неужели вы опасаетесь, что госпожа Гу постигнет участь ваших прежних жён?
Тайфу Цзян бросил на неё усталый взгляд и потер лоб. Именно этого он и боялся.
— Такая прекрасная девушка, вся жизнь впереди… А я боюсь, что, женившись на мне, она попросту погибнет. Раньше я не верил в судьбу, но после смерти пяти жён не могу не признать: моя судьба — быть без жены. Не стоит мне больше и думать о браке, чтобы не губить невинных.
Тайфу Цзян всегда говорил с Цзиньцянь откровенно. Он продолжил:
— За эти годы немало чиновников предлагали мне своих дочерей в жёны, но я лишь улыбался и отказывался…
— Тогда почему на этот раз вы сами отправили свах смотреть невесту? — перебила его Цзиньцянь, листая письмо и проводя пальцем по иероглифам. — Простите за прямоту, господин, но судьба этой госпожи Гу такова, что, кроме вас, никто в столице не осмелится на ней жениться. Вы верите в совместимость восемь иероглифов — так вот, её судьба уникальна. Ваша судьба настолько сильна, что убивает жён, но именно она может выдержать это. Взяв её в жёны, вы не противитесь судьбе, а следуете ей. Вот где истинное небесное предназначение!
Тайфу Цзян погрузился в размышления. Цзиньцянь вздохнула:
— Жаль только ваших сыновей — без матери им трудно. Вчера старший молодой господин снова ушёл ночевать к сыну секретаря канцелярии, обсуждать стихи и политику…
Она осеклась, но тайфу Цзян уже нахмурился. Цзиньцянь не смутилась и продолжила:
— Если бы с детства рядом с ним была мать, которая бы следила за ним и наставляла, его бы не окружили всякие недобросовестные няньки и слуги… Сейчас второму и третьему молодым господам особенно нужна забота законной матери. Господин Гу — академик, их дом — дом учёных. Госпожа Гу, несомненно, образованна и добродетельна. Пусть лучше такие дети растут под присмотром настоящей госпожи, чем их развращают всякие сомнительные личности…
Мысль о сыновьях всегда тревожила тайфу Цзяна. Большинство сил он отдавал государственным делам и редко вникал в домашние вопросы. С детьми он общался лишь время от времени, проверяя их знания. Вторая госпожа Цянь управляла домом много лет, и внешне всё выглядело образцово, но за фасадом творилось немало грязи. Тайфу Цзян это знал, но не имел сил вмешиваться — лишь закрывал глаза, пока Цянь не переходила всех границ.
Однако на днях он случайно узнал, что его старший сын, Цзян Яньчжоу, слишком близко сошёлся с сыном секретаря канцелярии. Конечно, дружба между молодыми людьми из знати — обычное дело, но их отношения стали чересчур… интимными.
http://bllate.org/book/11827/1054978
Готово:
