В семь лет, когда императрице-матери исполнилось шестьдесят, как раз в двенадцатом месяце, третья дочь маркиза Аньго Хоу Ваньюнь сочинила стихотворение «О сливе», потрясшее весь свет.
У стены несколько ветвей сливы,
В мороз расцветают одни.
Издали знаю — не снег это:
Оттого что тайный аромат несётся ко мне.
Императрица-мать особенно любила сливу за её благородную чистоту и часто сравнивала себя с этим цветком. Стихотворение «О сливе» чрезвычайно понравилось ей. Желая продемонстрировать почтительность, император собственноручно переписал его, поместил в золотую раму и повесил в покоях императрицы.
В тот год третью госпожу Хоу щедро одарили золотом, серебром и драгоценностями. Однако, получив все эти богатства, девушка не проявила жадности: она отдала все деньги умелым мастерам и в укромном уголке резиденции маркиза Аньго построила «Хрустальный домик». Всё это было сделано ради законной матери, которая обожала южные фрукты. В этом хрустальном павильоне Ваньюнь выращивала плоды Цзяннани, зимой согревая их угольными жаровнями и заботливо ухаживая, чтобы мачеха могла наслаждаться свежайшими сезонными фруктами. Таких плодов не было даже во дворце.
Узнав об этом, император и императрица ещё больше восхитились её благочестивостью. Сам император на утренней аудиенции при всех чиновниках похвалил маркиза Аньго за то, что он отлично воспитывает дочерей. Вскоре слава об этой незаконнорождённой третьей дочери — о её таланте и добродетели — разнеслась по всей Поднебесной.
Теперь та самая талантливая и благочестивая девушка стояла у краснодеревянных дверей с букетом персиковых веток в руках и почтительно кланялась старшей сестре, лежавшей в постели почти без признаков жизни.
Няня Люй смотрела на Хоу Ваньюнь с ещё большей нежностью. Эта третья госпожа была теперь в центре внимания всего двора, в отличие от старшей сестры, поражённой болезнью и утратившей милость. Но Ваньюнь всё так же уважала и заботилась о старшей сестре — не зря же госпожа и старшая госпожа с детства так её любили.
— Юнь-эр, зачем ты пришла? Разве я не просила тебя не приходить? Если подхватишь мою болезнь, что тогда будет? — упрекала её Хоу Ваньсинь, но в глазах её светилась искренняя радость. С тех пор как она заболела этой странной недугой, она добровольно удалилась в дальние покои. Сначала управляющая наложница госпожа Чжан частенько навещала её с видимым усердием, но со временем, видя, что болезнь не отступает, а господин и старший молодой господин постоянно находились в отъезде, да и сама старшая госпожа в письмах домой всегда писала лишь о хорошем, скрывая своё состояние, госпожа Чжан постепенно стала пренебрегать ею. В прошлом году, в двенадцатом месяце, третья госпожа из собственных сбережений наняла знаменитого врача для лечения старшей сестры. Когда же врач объявил, что болезнь неизлечима, госпожа Чжан окончательно перестала обращать внимание на эту «умирающую» госпожу и даже начала присваивать часть её месячного содержания, чтобы отдать своим детям.
— Старшая сестра, я только что была в Хрустальном домике и сорвала свежие ветки персика, — сказала Хоу Ваньюнь, легко ступая вперёд. Хоу Ваньсинь смотрела на сестру: та двигалась грациозно, словно лотосовые лепестки следовали за каждым её шагом. Хотя ей было всего десять лет, она уже расцвела в настоящую красавицу.
Старшая сестра — как вторая мать. Глядя на то, как хорошо у Ваньюнь дела, Хоу Ваньсинь чувствовала глубокое удовлетворение.
Ваньюнь поставила персики в вазу и поднесла бутоны к щеке сестры. Её голос звучал мягко и сладко, как мёд:
— Посмотри, какие сегодня прекрасные персики! В вазе они простоят дней семь-восемь, а когда распустятся — станут ещё красивее.
Няня Люй, наблюдая, как сёстры делятся задушевными разговорами, осторожно спрятала в карман письмо, переданное старшей госпожой, взяла горшок с лекарством и вышла, оставив их наедине.
Поболтав немного о домашних делах, Ваньюнь поставила вазу на маленький столик. Хоу Ваньсинь невольно проследила за её рукой и заметила, что рукав внутренней тёплой кофточки под розовым парчовым платьем стал коротким.
— Наверняка эта управляющая госпожа Чжан! Как она смеет так жестоко обращаться с тобой! Ты — родная дочь маркиза Аньго, как можно не иметь приличной зимней одежды?! Госпожа Чжан просто переходит все границы! — возмутилась Хоу Ваньсинь. Она знала, что госпожа Чжан пренебрегает ею и крадёт её деньги, но, будучи по натуре мягкой и терпимой, не желала вступать в конфликты. Однако теперь наложница посмела урезать зимнюю одежду даже третьей госпоже! Гнев подступил к горлу, и Хоу Ваньсинь закашлялась, чувствуя, как всё внутри переворачивается.
На губах Ваньюнь мелькнула почти незаметная улыбка. Она поправила рукава и незаметно спрятала под них пару золотых браслетов с инкрустацией из жемчуга с острова Хайнань. После того как Хоу Ваньсинь заболела, Ваньюнь заняла её место в качестве наперсницы принцессы Чжаохэ и часто бывала во дворце. Благодаря своему поэтическому таланту она быстро завоевала расположение императрицы-матери. Госпожа Чжан, хоть и была жестока, но не глупа: она всячески заискивала перед этой возвысившейся третьей госпожой. Эти самые браслеты она прислала вчера в надежде заручиться её поддержкой. Ваньюнь сочла украшения изящными и надела их, но утром, собираясь навестить сестру, забыла снять. Лишь у самых дверей она вспомнила, что надела не те украшения. Сейчас браслеты плотно обхватывали её предплечье, спрятанные под рукавами внутренней кофточки.
Конечно, обо всём этом Хоу Ваньсинь не знала ни слова. Единственная доверенная служанка, няня Люй, была переведена госпожой Чжан в дальний двор и почти ничего не слышала о том, что происходило во внутренних покоях.
В глазах Ваньюнь отразилась обида, но голос её оставался мягким и нежным. Она поддержала сестру за руку и легонько похлопала её по спине:
— Старшая сестра, не злись, береги здоровье. Врач строго запретил тебе волноваться. Госпожа Чжан меня не обижает. Просто я за последнее время сильно выросла, и новую одежду ещё не успели сшить.
Хоу Ваньсинь вздохнула, взгляд её стал ещё теплее. Эта сестра всегда была слишком доброй и мягкой, никогда не говорила плохо о ком-либо — в её устах все были хороши.
— Юнь-эр, помоги мне дойти до письменного стола.
Стол стоял у окна. Чернила, которые няня Люй только что растёрла, ещё не высохли. Ваньюнь взяла маленькую ложечку, добавила каплю воды и аккуратно продолжила растирать чернильный брусок.
После смерти матери Хоу Ваньсинь, как старшая законнорождённая дочь, управляла домом. Когда же она заболела, управление перешло к наложнице госпоже Чжан. Та казалась скромной и послушной, но за последние два года всё чаще проявляла дерзость и жестокость. Хоу Ваньсинь снова вздохнула: отец и брат однажды сказали, что она плохо разбирается в людях. Тогда она не согласилась, но теперь, глядя на поступки госпожи Чжан, поняла, что они были правы. Она мысленно перебрала всех наложниц отца: госпожа Чжан — жестока и не может управлять; госпожа Цзян — коварна; госпожа Сунь — несерьёзна; госпожа Люй — замкнута, давно потеряла милость и, хоть и умна, вряд ли захочет управлять хозяйством…
Ни одна из них не подходила. Брат ещё не женился, так что невестки тоже не было.
Хоу Ваньсинь призадумалась.
— О чём задумалась, старшая сестра? — спросила Ваньюнь, заметив выражение лица сестры. Она взяла шаль и накинула её на плечи Ваньсинь, затем распахнула окно. — На улице сейчас свежий воздух, а здесь слишком душно. Проветрим немного.
Окно выходило прямо на Хрустальный домик. Хоу Ваньсинь подняла глаза и увидела, как хрустальные черепицы сверкают в утреннем свете, а внутри на деревьях висят золотистые мандарины — любимые плоды матери.
При виде этих мандаринов она вспомнила, как мать тосковала по южным фруктам. Те, что привозили в столицу из Цзяннани, к моменту прибытия уже высыхали и теряли сочность. Мать, выросшая в водных краях Цзяннани, постоянно мечтала о свежих плодах родины. Тогда семилетняя Ваньюнь придумала хитроумный способ: построила Хрустальный домик, где мать могла есть свежие мандарины круглый год. А ещё мать обожала мясо крабов из Цзяннани, и Ваньюнь выкопала в павильоне большой пруд, где разводили сочных крабов, чтобы мать каждый день наслаждалась свежайшим деликатесом.
Глядя на профиль сестры, Хоу Ваньсинь с теплотой подумала: «Как же она благочестива! Ведь мать даже не была ей родной, а всё равно заботилась так трогательно».
Возможно, управление домом маркиза Аньго вполне можно передать Юнь-эр? У неё не только талант, но и император с императрицей её хвалят. Можно будет выделить ей несколько опытных управляющих из «Мастерской Хунсю», оставшихся от матери — они верны и обязательно помогут Юнь-эр справиться со всеми делами. Лучше уж так, чем позволить госпоже Чжан издеваться над ней. Через несколько лет Юнь-эр выйдет замуж, брат женится, и тогда невестка сможет взять хозяйство в свои руки — идеально!
Так она и решила. Хоу Ваньсинь взяла кисть и медленно начала писать. Ваньюнь, стоя рядом, будто бы беззаботно играла с печатью, но уголки её глаз неотрывно следили за движением кисти сестры.
Хоу Ваньсинь писала медленно, и каждый штрих кисти будто царапал сердце Ваньюнь. «Мастерская Хунсю» и право управлять домом — вот чего она жаждала все эти годы. Теперь всё это было в шаге от неё. Она сжала кулаки, сдерживая бурную радость, и старалась сохранять спокойное выражение лица.
Хоу Ваньсинь поставила последнюю точку, поставила свою личную печать и подняла глаза на сестру, которая казалась рассеянной.
— Юнь-эр, принеси, пожалуйста, шкатулку с моей кровати.
— Сейчас! — Ваньюнь побежала и принесла шкатулку. Хоу Ваньсинь достала из-под одежды серебряный ключ и торжественно открыла шкатулку. Внутри лежал золотой ключ. С его помощью можно было распоряжаться ежегодными дивидендами от «Мастерской Хунсю» — именно это было экономической основой дома маркиза Аньго. То, чем управляла госпожа Чжан, было лишь мелкими расходами; настоящие богатства оставались в руках Хоу Ваньсинь.
С величайшей серьёзностью она вынула ключ и вместе с письмом запечатала его в конверт, после чего протянула этот конверт своей любимой сестре.
Ваньюнь оцепенело смотрела на конверт в руках сестры. Столько лет она строила планы, шаг за шагом угождая законной матери и льстя старшей сестре. Теперь мать умерла, сестра вот-вот умрёт, и всё, ради чего они трудились, достанется ей.
Она взяла конверт, подняла глаза и пристально посмотрела на сестру. Затем вдруг улыбнулась.
Эта улыбка была совсем не похожа на её обычную — нежную и скромную. В ней чувствовалось безумие, почти звериная ярость. Хоу Ваньсинь растерянно смотрела на сестру, будто перед ней стоял совершенно чужой человек.
— Юнь-эр? Сестрёнка? — прошептала она.
— Ха-ха-ха-ха! — Ваньюнь громко рассмеялась, глядя на испуганное лицо сестры. Она резко схватила её за руку. Хоу Ваньсинь почувствовала, будто её укололи иглой, и тут же всё тело обессилело. Она не смогла устоять на ногах и рухнула Ваньюнь на плечо.
Ваньюнь презрительно фыркнула и, словно тащила мёртвую свинью, волоком перетащила сестру на кровать.
— Юнь-эр, с тобой всё в порядке? Не одержима ли ты злым духом? — прошептала Хоу Ваньсинь, чувствуя, как тело становится всё тяжелее, а веки невозможно поднять.
— Дура! Даже сейчас остаёшься такой глупой, — сказала Ваньюнь, ласково поглаживая конверт. — Такие, как вы, должны просто умереть и не тратить понапрасну пищу. Хотя… вы всё же пригодились: перед смертью оставили мне целую гору золота.
Взгляд Хоу Ваньсинь стал мутным. Она никогда не видела такой Юнь-эр. Её Юнь-эр всегда была нежной, образованной, никогда не повышала голоса. Кто же эта женщина с искажённым лицом, стоящая перед ней?
— Юнь-эр, ты ведь шутишь, правда? — с трудом протянула она, пытаясь схватить сестру за рукав, но та грубо отбросила её руку.
Звонко зазвенели золотые браслеты с жемчугом, сверкнув на запястье Ваньюнь. Хоу Ваньсинь с изумлением уставилась на эти бесценные украшения.
— Ах, госпожа Чжан всё-таки умна: каждый день присылает мне такие подарки, — весело сказала Ваньюнь, поглаживая браслеты. — Жаль, что и она дура — с ней так утомительно притворяться. Как только я получу «Мастерскую Хунсю», мне станут не нужны эти вульгарные безделушки. Всё, что я буду носить и использовать, должно быть лучшим в мире!
Многолетнее подавление натуры наконец прорвалось, как река, вышедшая из берегов. Ваньюнь бросила взгляд на сестру, у которой оставалось лишь полжизни. Только что она дала ей яд: через час та не сможет ни говорить, ни двигаться, а через шесть часов отправится к Янваню. Перед лицом умирающей Ваньюнь больше не скрывала себя — мёртвые ведь не болтают.
http://bllate.org/book/11827/1054965
Готово:
