— Госпожа, по-моему, вы правы, — тихо сказала Цуйлянь. — Как только старшая госпожа переступит порог дома, у нас появится самый надёжный союзник. Всем задним двором теперь будет распоряжаться она одна. Что могут противопоставить ей первая госпожа и старшая дочь, даже если они так искусны? Им всё равно придётся проявлять к ней уважение.
Юнь Сяоя нахмурилась, размышляя. Чу Сюй тихо усмехнулась:
— Именно это я и имела в виду.
Раз старшая госпожа прибыла, то, учитывая её привязанность ко мне, она непременно окажет мне всю возможную поддержку. Цинь Мэнлань и Юньяо — кто они такие в сравнении?
Небо только начинало светлеть, когда за воротами раздался внезапный пушечный выстрел. Звук застал спящих врасплох. Юньяо буквально подскочила с постели, даже не открыв глаз:
— Что случилось? Что происходит?
Няня Цзю, застёгивая одежду на ходу, вбежала в комнату:
— Не бойся, не бойся! Ничего страшного, просто выстрелили из пушки.
Юньяо уже пришла в себя и с недоумением посмотрела на няню:
— Кто стреляет?
Няня Цзю подошла, чтобы подать ей одежду, и, наклонившись ближе, прошептала:
— Приехала старшая госпожа. Господин велел выстрелить из пушки у ворот — обряд отвращения беды.
— Что?! — Юньяо, которую только что уложили обратно, снова вскочила. — Старшая госпожа приехала? До Нового года рукой подать — почему она оставила старый дом рода Юнь и явилась сюда?
Няня Цзю тоже была в полном недоумении и лишь покачала головой:
— Старая служанка ничего не знает. Люди прибыли совершенно неожиданно. Но господин и госпожа уже вышли встречать их у ворот.
— А во двор «Хайданъюань»? — холодно спросила Юньяо, схватив няню за руку.
Няня замерла, бросила взгляд на хозяйку с мрачным лицом, колебалась, но всё же кивнула:
— Тоже пошли.
— Няня Цзю, скорее собирай мою одежду! — Юньяо спрыгнула с кровати и сама начала натягивать платье.
Няня ворчала:
— Госпожа, ещё так рано! Если те из «Хайданъюаня» хотят идти — пусть идут, никто их не остановит. Мы можем подождать, пока взойдёт солнце, и тогда отправимся.
Юньяо уже застегнула верхнюю одежду и обернулась, бросив ледяной взгляд:
— Няня, думаешь, если я не пойду, они упустят шанс унизить мою мать?
У няни перехватило дыхание, сердце заколотилось быстрее.
Юньяо уже направилась в уборную:
— Принеси мне плащ. Мы немедленно идём встречать старшую госпожу.
На улице едва начало светать. Перед Домом маркиза поперёк дороги остановилась коричневая карета. Холодный ветер был особенно резким: он развевал полы одежды встречающих и проникал под воротники.
Юнь Чжань потер руки:
— Думал, матушка приедет завтра, а она уже сегодня здесь. После долгой дороги ей нужно хорошенько отдохнуть. Мэнлань уже велела подготовить центральный зал, всё устроено так, как матушка привыкла.
Изнутри кареты раздалось тихое подтверждение. Сначала вышла пожилая служанка, небрежно поклонилась Юнь Чжаню и кивнула Цинь Мэнлань. В её поведении не было и тени уважения — напротив, она держалась вызывающе дерзко.
Повернувшись, она скромно опустила глаза и встала рядом с каретой:
— Старшая госпожа, можно выходить.
Она подняла занавеску с почтительным поклоном.
Из кареты показалась фигура: золотисто-коричневый короткий жакет из парчи высшего качества с вышивкой «пять благ», юбка граната с многослойными складками, глубокого чёрного цвета, по центру — золотая полоса, расходящаяся до самого подола. На ногах — туфли того же чёрного оттенка с плотной подошвой.
Седые пряди собраны в пучок на затылке, фиолетовая повязка на лбу. Лицо изборождено глубокими морщинами, но глаза — острые, пронзительные, чёрные без дна. Руки сложены перед собой, осанка безупречна, вся её фигура излучает величие и надменность.
Она медленно вышла из кареты, и тут же две изящные служанки подбежали, чтобы поддержать её.
— Старшая госпожа! — первой бросилась вперёд Чу Сюй, отстранив одну из служанок и подхватив под руку госпожу Ли. Её глаза сразу наполнились слезами.
Строгие черты лица госпожи Ли сразу смягчились. Она повернулась к Чу Сюй и успокаивающе похлопала её по руке. Но, обернувшись, снова приняла суровый вид и пристально уставилась на Цинь Мэнлань, стоявшую рядом с Юнь Чжанем.
Цинь Мэнлань натянуто улыбнулась:
— Матушка.
— Хм, — холодно отозвалась госпожа Ли и перевела взгляд на Юнь Чжаня с едва уловимой усмешкой. — Прошло уже несколько лет, как я не навещала тебя. В вашем Доме маркиза по-прежнему так пустынно. У такого знатного господина во дворе всего несколько человек, да и наследника нет. Как мне теперь пред лицом твоего покойного отца оправдываться?
Ещё не переступив порога, она уже начала отчитывать его, и стрелы её слов явно были направлены на Цинь Мэнлань.
Юнь Чжань натянуто улыбнулся, опустив голову:
— Сын не любит шум и суету.
— Хм! — недовольно фыркнула госпожа Ли и, обращаясь к Чу Сюй, заметно смягчила тон: — Поддержи меня, пойдём внутрь. Боюсь, ещё немного постою — и жизнь моя закончится.
Лицо Цинь Мэнлань побледнело, она пошатнулась.
Госпожа Ли бросила на неё косой взгляд и сухо усмехнулась:
— За эти два года ты, кажется, поправилась по сравнению с тем, как я тебя впервые увидела. Похоже, мой совет оказался весьма действенным.
Цинь Мэнлань побледнела ещё сильнее и сделала неуверенный шаг назад.
Юнь Чжань поспешил подхватить её и с явным недовольством посмотрел на госпожу Ли, готовый что-то сказать, но Цинь Мэнлань тут же сжала ему руку и незаметно покачала головой.
Чу Сюй опустила голову, но радость и злорадство на её лице едва ли не исказили черты.
— Бабушка, прошло столько лет, а вы всё так же полны сил и энергии, — раздался голос из-за спины. — Даже насмешки ваши звучат с прежней мощью.
Все повернулись к говорившей, особенно госпожа Ли — её глаза стали ледяными, на лице не осталось и следа улыбки.
К ним приближалась девушка в алых одеждах, руки скрещены в муфте, плащ развевался при ходьбе. В мгновение ока она оказалась перед всеми.
Юньяо ослепительно улыбнулась и поклонилась каждому:
— Юньяо опоздала. Поклоняюсь бабушке, отцу и матери.
Выпрямившись, она весело посмотрела на госпожу Ли:
— Столько лет не виделись, а бабушка стала ещё здоровее! Цвет лица прекрасный, да и голос стал ещё громче.
Лицо госпожи Ли окаменело. Перед ней стояла девочка, чья внешность была такой же неприятной, как и раньше, а теперь ещё и язык стал острее.
Она натянуто улыбнулась:
— Старуха не смеет утруждать старшую госпожу встречей.
— О чём вы, бабушка? — невозмутимо ответила Юньяо. — Вы — моя бабушка, старшая родственница. В любое время я обязана заботиться о вас с должным уважением. Так меня с детства учила мама.
Госпожа Ли сухо рассмеялась:
— За эти годы твой язык действительно стал острее.
— Благодарю за комплимент, бабушка, — с поклоном улыбнулась Юньяо.
Госпожа Ли презрительно фыркнула и повернулась к Цинь Мэнлань:
— Ты, оказывается, весьма способна: воспитала такую дочь! В юном возрасте уже умеет красноречиво отвечать и, судя по всему, весьма искусна. По дороге из Шэньчжоу я чаще всего слышала именно о том, как старшая дочь Дома маркиза очаровала наследного принца и взлетела до небес. Цинь Мэнлань, тебе, наверное, очень приятно от такого успеха дочери.
За кажущейся похвалой скрывалась лютая насмешка.
Цинь Мэнлань побелела, дрожащими губами не могла подобрать ответ.
Юньяо мягко улыбнулась:
— Бабушка, вы не совсем правы. — Она говорила размеренно и спокойно, глядя прямо в глаза госпоже Ли. — Как я стала женой наследного принца, все в Ханьдуне прекрасно знают, отец тоже в курсе. У меня чистая совесть, и я не боюсь сплетен. Но вы, едва переступив порог, уже начали строить предположения о том, чего не знаете. Я уважаю вас как старшую родственницу и надеюсь, что вы станете для всех примером. Ведь слуги Дома маркиза всё видят. А вдруг пойдут ненужные разговоры?.. Это было бы крайне неприятно.
— Ты… — госпожа Ли не ожидала, что Юньяо так откровенно поставит её в неловкое положение прямо у ворот.
Юньяо игнорировала её гнев и продолжала смотреть на неё с изысканной улыбкой.
Чу Сюй поддержала дрожащую госпожу Ли и тихо заговорила:
— Старшая госпожа, не гневайтесь. Старшая дочь ведь ещё ребёнок. Дети часто говорят без обдумывания. Она, конечно, уважает вас и не хотела вас обидеть.
Её слова звучали мягко, но явно подливали масла в огонь.
Лицо госпожи Ли окончательно потемнело, и она гневно воскликнула:
— Юнь Чжань! Ты, видимо, очень гордишься собой!
— Матушка… — Юнь Чжань поспешно подошёл ближе и строго посмотрел на Юньяо: — Признайся перед бабушкой в своей ошибке и скажи, что не хотел её обидеть.
Произнося эти слова, он чувствовал, как внутри всё обливается кровью. Он беспомощен — из-за него жена и дочь терпят унижения.
Юньяо бросила на него равнодушный взгляд. Цинь Мэнлань уже подошла и, взяв дочь за руку, с лёгким упрёком улыбнулась:
— Совсем непослушная! Вчера, услышав от отца, что бабушка приедет, так радовалась, что не могла уснуть. А теперь, встретившись, разве так следует разговаривать? Быстро проси прощения у бабушки и объясни.
Юньяо посмотрела на мать. Ей было невыносимо больно: полжизни её мама находилась под гнётом этой старухи. Раньше она была мала и не понимала, но теперь ни за что не позволит этой женщине продолжать своеволие.
Однако она понимала: дальнейшее противостояние не причинит вреда госпоже Ли, но сильно расстроит мать. Поэтому она мягко улыбнулась:
— Вот мой язык — совсем не умеет говорить правильно. Вчера ещё обещала маме, что сделаю всё, чтобы бабушка была довольна. А теперь, едва она приехала, я уже огорчила её. Юньяо просит прощения у бабушки.
Она учтиво поклонилась.
Госпожа Ли холодно усмехнулась:
— Не смею принимать извинения.
Махнув рукой, она приказала:
— Сюй, проводи меня в покои.
Чу Сюй робко взглянула на собравшихся, затем опустила глаза и тихо ответила:
— Хорошо, старшая госпожа, пойдёмте.
Окружённая свитой, госпожа Ли величественно направилась в центральный зал.
— Ты уж и вправду… — как только они скрылись из виду, Цинь Мэнлань с досадой ткнула пальцем в лоб дочери.
Юнь Чжань молча сжал губы:
— Юньяо, она всё же твоя бабушка. В будущем не стоит так открыто с ней спорить.
— Отец, если бы бабушка вела себя как настоящая бабушка, если бы она относилась ко мне и маме как к своим детям, разве я нарушила бы правила? Даже трёхлетний ребёнок знает: «не делай другим того, чего не желаешь себе». Тем более такая пожилая женщина… Ха! Если она и дальше будет издеваться над мамой, я не стану с ней церемониться.
Юнь Чжань нахмурился, глядя на непреклонную дочь. В его глазах мелькали сложные чувства, руки сжались в кулаки.
Цинь Мэнлань мягко сказала:
— Господин, не вините её. Юньяо ведь делает всё ради меня.
— Я знаю, — вздохнул Юнь Чжань.
Юньяо опустила голову:
— Мне не хочется конфликтовать ни с кем. Но они явно не желают нам с мамой добра. Значит, Юньяо вынуждена защищаться своими методами. Отец, вы всегда говорили: «Если в семье мир, всё процветает». Но разве может быть мир в семье, где давно царит раздор? Как может такое семейство процветать?
— Юньяо… — удивлённо произнёс Юнь Чжань.
Юньяо горько усмехнулась:
— Отец, я далеко не так наивна, как вы думаете. Просто… когда человек слишком многое понимает, ему становится тяжело. Очень тяжело.
Центральный зал располагался между главным крылом и западным двором, занимал обширную территорию и состоял из трёх внутренних двориков с бесконечными рядами боковых покоев. Широкие ворота были распахнуты; за порогом начинался передний двор с живописным садом. Пройдя по длинной галерее, можно было попасть в главный зал.
Чу Сюй поддерживала старшую госпожу, пока та входила в главные ворота и направлялась прямо к главному креслу. На нём лежала толстая мягкая подушка. В зале было тепло: печи под полом отлично протоплены, и обстановка, казалось, не давала госпоже Ли повода для нареканий.
Опустившись в кресло, она тут же увидела, как Чу Сюй опустилась перед ней на колени и глубоко поклонилась. Подняв голову, девушка уже была с красными глазами:
— С тех пор как мы расстались в последний раз, прошло уже пять лет… Сюй так скучала по вам.
— Ах! — вздохнула госпожа Ли, протянула руку и привлекла Чу Сюй к себе, позволяя той положить голову ей на колени. Ласково поглаживая её по волосам, она сказала: — И правда, вот уже пять лет пролетело. Как ты здесь, в Доме маркиза? Не обижает ли он тебя?
Тело Чу Сюй напряглось, она крепко стиснула губы, но слёзы не переставали течь.
Лицо госпожи Ли изменилось. Она пристально смотрела на девушку, молча размышляя, а затем холодно и чётко произнесла:
— Он плохо с тобой обращается, верно?
— Нет! — поспешно воскликнула Чу Сюй, подняв голову и глядя на неё. — Господин… господин очень добр ко мне. Всегда обеспечивает всем необходимым — едой, одеждой, всем, чем нужно. И к Яэр он очень привязан. По сравнению с другими домами, здесь мне гораздо лучше.
Она улыбнулась, но в этой улыбке не было и тени радости.
Госпожа Ли немного успокоилась и села прямо. Её служанка няня Ван подошла с горячим чаем, протянула чашку и холодно сказала:
— По мне, Цинь-ши теперь куда крепче здоровьем. Наш молодой господин с детства мягкосердечен — кто знает, какие речи она нашептывает ему на ухо? В конце концов, когда вы вводили Сюй в этот дом, Цинь-ши была против.
Её язвительные слова явно были направлены на то, чтобы подогреть недоверие.
http://bllate.org/book/11816/1053785
Готово:
