Госпожа Ли холодно бросила:
— Не желает? А в итоге всё равно кивнула! Да разве я сама хочу отдавать Сюй замуж на обряд отвращения беды? Чем она так гордится? Дворец Тайфу уже не тот, что прежде. Сам Тайфу умер несколько лет назад — чему тут ещё гордиться? Дом маркиза — не то место, куда нынче могут соваться из Дворца Тайфу!
— Это так, — ответила няня Ван, принимая поданный ей чайник и хмурясь, — но ведь Цинь в своё время тоже ввели с соблюдением всех трёх сватов и шести помолвочных обрядов. А Сюй — совсем другое дело.
Госпожа Ли скрестила руки перед собой, уселась на циновку и сердито нахмурилась:
— Не верю! Этот Дом маркиза заработал мой сын, а не эта Цинь Мэнлань! Думает, что может распоряжаться по своему усмотрению? Пока я жива, она не посмеет игнорировать меня. И уж точно не дождётся от меня никакой пощады!
Она повернулась к Чу Сюй и принялась наставлять:
— Сколько раз я тебе повторяла: если хочешь устроить себе будущее, нельзя быть мягкой и вежливой до глупости! А ты не слушала. Вот и смотри теперь: она — госпожа Дома маркиза, а ты? У тебя кроме Яэр ничего нет. Неужели она бесплодна — и ты тоже?
Женщине, чтобы привязать мужчину, недостаточно быть красивой. Ребёнок — вот что главное! Родишь ему сына — и твоё положение сразу поднимется.
Слова госпожи Ли заставили Чу Сюй покраснеть и опустить голову. Некоторое время она молчала, потом робко прошептала:
— Сюй всегда этого хотела… Ни на миг не переставала думать об этом. Старшая госпожа ведь знает… Я… я к господину…
Голос её стал ещё тише, и уши покраснели до кончиков.
Госпожа Ли на миг замерла — ей всё стало ясно. С довольной усмешкой она похлопала Сюй по плечу:
— Именно поэтому я и считаю, что ты ему подходишь. Какой бы сильной и хитроумной ни была женщина, ничто не сравнится с тем, кто умеет согреть душу и тело. Он ценит твою заботу — это очевидно. Прошло уже немало лет, но так больше продолжаться не может. Ты — наложница Дома маркиза, и служить своему мужчине не должна зависеть от чужого взгляда.
— Старшая госпожа… — подняла глаза Чу Сюй, и в них блестели слёзы.
Госпожа Ли с сочувствием погладила её по волосам, нахмурилась, и в её глазах мелькнули сложные чувства. Она открыла рот, но так и не произнесла ни слова.
Чу Сюй прижалась лбом к её коленям:
— Я знаю, что так больше нельзя. Красота недолговечна — миг, и Сюй уже состарится. Но… но в глазах и сердце господина есть только госпожа. Что бы я ни делала, как бы ни старалась угодить — он даже не замечает меня. Мне так больно… Правда, очень больно.
— Пусть попробует! — резко бросила госпожа Ли и повернулась к няне Ван. — Сходи сейчас же и скажи господину: сегодня вечером он ужинает у меня.
— Слушаюсь.
Чу Сюй с надеждой подняла глаза на старшую госпожу.
Та усмехнулась и бросила ей косой взгляд:
— Посмотрим, насколько велики способности этой Цинь Мэнлань — сумеет ли она увести его прямо из-под моего носа.
— Благодарю вас, старшая госпожа! — Чу Сюй упала на колени и, сквозь слёзы, радостно вымолвила слова благодарности.
Юньяо вошла в комнату, стряхнула плащ и передала его Бацзинь. Забравшись на мягкую циновку, она положила подбородок на край подлокотника и задумалась.
— Госпожа, на кухне ещё держат завтрак в тепле. Прикажете подать? — тихо спросила няня Цзю, поправляя ей одежду.
Юньяо лишь мельком взглянула на неё:
— Хорошо.
Няня Цзю обрадовалась, что госпожа не возражает, и быстро поднялась:
— Подайте завтрак для госпожи!
— Есть! — отозвалась служанка и уже собралась уходить, но её остановила Ляньсинь.
— Я сама схожу, — сказала та. — Оставайся здесь.
— Хорошо, — послушно кивнула новенькая служанка.
Ляньсинь бросила взгляд на занавеску у двери и едва заметно усмехнулась, после чего направилась на кухню.
Внутри няня Цзю подала Юньяо чашку горячего чая и тихо проговорила:
— Госпожа, не стоит из-за этого болеть душой. Ведь это же старшая госпожа — мать господина. Даже если многое вызывает недовольство, долг сыновней почтительности обязывает терпеть. А уж вам и подавно.
— Мне всё равно, что думает отец, — холодно ответила Юньяо, глядя в чашку. — Но пока я жива, никто не посмеет обижать мою мать.
Няня Цзю тяжело вздохнула и, встав, горько произнесла:
— Когда был жив Тайфу, госпожа Ли такой не была. Отчего же она всё больше выходит из границ? По мне, так она просто пользуется тем, что госпожа добра и мягка. Будь на её месте хоть чуть построже — госпожа Ли и пикнуть бы не смела!
Она коснулась глазами Юньяо на циновке.
Юньяо холодно усмехнулась:
— Если она любит нажимать на слабых — пусть. Я достаточно сильна. Поиграем.
— Госпожа, этого нельзя делать! — воскликнула няня Цзю, забирая у неё чашку и опускаясь на колени. — У вас есть помолвка. За вами следят и во дворце, и за его стенами. Если кто-то исказит правду и пустит слухи, это принесёт вам только вред, а не пользу.
— Няня, — Юньяо подняла на неё бесстрастный взгляд, — важна ли помолвка?
Няня Цзю замерла.
Юньяо опустила глаза и продолжила:
— Конечно, я понимаю: быть женой наследного принца — великая честь, все взоры обращены на неё. Если бы не было этих интриг, если бы наш дом был в мире и согласии, я бы спокойно готовилась к свадьбе и стала бы достойной женой наследного принца. Но если ради своего положения и будущего мне придётся закрывать глаза на счастье и благополучие собственной матери — я не смогу.
— Госпожа!.. — в голосе няни Цзю прозвучала боль.
Дворец наследного принца стоял в самом сердце императорского дворца. За всю историю не одно поколение людей рвалось сюда, ломая головы и даже теряя жизни. Но были и такие, кто относился к этому месту с полным безразличием.
— Государыня императрица прибыла! — разнёсся протяжный возглас.
Внутри Лин Цзюньъинь, сидевший за столом, поднял бровь и посмотрел в сторону входа. Увидев, как сквозь свет входит фигура, он неспешно встал и обошёл стол.
Тун Лин разозлилась ещё сильнее, но знала, что злиться бесполезно. Махнув рукой, она указала, что церемоний можно не соблюдать, и сразу перешла к делу:
— Я пришла поговорить с тобой о жене наследного принца. На ту императорскую грамоту я повлиять не могу, но не стану смотреть, как мой сын — настоящий наследный принц — ждёт целых четыре года, прежде чем сможет взять жену! Не понимаю: чем плоха внучка Тайфу, Цинь Юйшуан? Зачем тебе именно эта Юньяо из Дома маркиза?
Она выпалила всё это быстро и теперь сердито смотрела на Лин Цзюньъиня.
Тот стоял, заложив руки за спину, высокий и прямой. Его присутствие невозможно было игнорировать, даже если он молчал. Увидев гневный взгляд матери, он лишь слегка презрительно приподнял уголок губ.
— Цинь Юйшуан хороша, но не та, кого хочет ваш сын, — тихо произнёс он, опустив веки. Длинные ресницы, казалось, отражали лёгкую радость в его глазах.
Тун Лин удивилась. Она сама растила этого сына и никогда не видела, чтобы он так явно проявлял удовольствие.
Внезапно Лин Цзюньъинь поднял голову:
— Мать, озеро Шуанцзы уже растаяло?
— Да, сегодня твой отец упоминал, что лёд сошёл и водоём снова функционирует, — ответила Тун Лин, не задумываясь.
Она запнулась и с недоумением посмотрела на сына:
— Зачем тебе это знать?
— После полудня я выезжаю из дворца, — спокойно ответил Лин Цзюньъинь, не объясняя подробностей.
Тун Лин снова спросила:
— В озеро Шуанцзы?
— Да, — кивнул он.
Государыня императрица была поражена. Её сын не из тех, кто любит шататься по городу без дела.
— Вместе с госпожой Юньяо из Дома маркиза? — спросила она, хотя уже сама знала ответ.
Лин Цзюньъинь лёгкой усмешкой ответил:
— А это имеет значение?
Тун Лин хотела было отчитать его, но Лин Цзюньъинь уже развернулся:
— И ещё: прошу впредь не приходить ко мне с разговорами о жене наследного принца. В тот день я ясно сказал: либо Юньяо из Дома маркиза, либо я никогда не женюсь. Вы сами согласились. Не нарушайте слово.
— Ты безумец! — вскочила Тун Лин. — Ты просто шантажировал меня! Разве я согласилась бы, если бы ты не поставил меня в такие рамки? Как я могла одобрить брак с этой девушкой из Дома маркиза!
— Чем же плоха Юньяо? — холодно спросил Лин Цзюньъинь, оборачиваясь.
Тун Лин приподняла подбородок:
— А чем она хороша? Музыка, шахматы, каллиграфия, живопись? Добродетель, скромность, послушание? Честно говоря, я не вижу в ней ни одной добродетели. А вот Цинь Юйшуан — совсем другое дело. Не говоря уже о том, что она — внучка Тайфу, сама по себе — образец совершенства в учёности и нравственности.
Лин Цзюньъинь молча слушал, а затем с явным презрением фыркнул.
— Что значит эта реакция? — раздражённо спросила Тун Лин.
— Ничего особенного, — равнодушно ответил он. — Просто я не вижу в Цинь Юйшуан тех достоинств, о которых вы говорите. Раз вам она так нравится, почему бы не взять её в дочери?
Уголки губ Тун Лин задёргались. Она смотрела на сына, не в силах возразить.
Лин Цзюньъинь резко взмахнул рукавом:
— Прошу простить, но времени мало, и мне пора. Если хотите, можете ещё немного побыть в моём дворце. Я ухожу.
Он ушёл, даже не обернувшись. Тун Лин едва не задохнулась от злости, отступила на два шага и прижала руку к груди:
— Убьёт меня этот сын! Совсем убьёт! Что я такого натворила, что родила такого упрямца!
Лин Цзюньъинь вышел из дворца наследного принца и велел Лочэню отправиться в Дом маркиза с письмом.
Едва он выехал за ворота, как навстречу ему вышли двое. Лин Цзюньъинь даже не поднял глаз — сделал вид, что не заметил их. Но другие не собирались его отпускать.
— Ай~ Старший брат-наследник! — радостно воскликнула Лин Жуаньцин и, не стесняясь приличий, бросилась к нему.
Рядом с ней шёл другой человек — в белоснежных одеждах, с изящной осанкой. Увидев порыв Жуаньцин, он лишь ласково улыбнулся и последовал за ней:
— Старший брат.
— Старший брат! — раздался ещё один громкий возглас с другой стороны.
Лин Жуаньцин, уже почти добежавшая до цели, повернула голову и прищурилась. Лин Шао Хэн, как всегда, сохранял свою располагающую, тёплую улыбку.
Откуда-то вынырнул Лин Шаопэй — в пурпурном парчовом кафтане, поверх которого накинута тонкая фиолетовая шаль. На поясе — нефритовый пояс, от которого свисает подвеска, покачивающаяся при быстрой ходьбе.
— О, третий брат Жуаньцин! Какая удача! — весело воскликнул он, поднял руку и поклонился двум другим, а затем перевёл взгляд на Лин Цзюньъиня. Его тон сразу изменился — теперь он был полон заискивающей услужливости:
— Старший брат, куда это вы собрались?
— Какое тебе до этого дело? — холодно бросил тот, не обращая внимания на растерянное лицо Лин Шаопэя. Он окинул взглядом остальных двоих: — Есть что-то важное?
— Старший брат, зачем так холодно? — капризно надулась Лин Жуаньцин и потянулась, чтобы схватить его за рукав.
Лин Цзюньъинь едва заметно отстранился, и на лице его явно промелькнуло отвращение.
Лин Жуаньцин побледнела от унижения, в глазах собрались слёзы, и она обиженно посмотрела на него.
Лин Цзюньъинь развернулся и даже не ответил:
— У меня есть дела. Если нет нужды — не загораживайте дорогу.
И, не дожидаясь ответа, он решительно зашагал прочь.
Лин Жуаньцин крикнула ему вслед:
— Старший брат! Вы слишком бессердечны! Я всего лишь хотела пригласить вас прогуляться вместе!
— Ладно, Жуаньцин, — мягко сказал Лин Шао Хэн.
Жуаньцин всхлипнула:
— Он правда ужасен! Я так к нему отношусь, а он… Третий брат, он меня ненавидит?
Лин Шао Хэн нахмурился, успокаивая:
— Не думай так. Со всеми же одинаково.
— Вовсе нет! — сердито пробурчала Жуаньцин, и в её глазах мелькнул холод. — Я видела, как он обращается с той девушкой из Дома маркиза — так нежно! Никогда не был таким.
Лин Шао Хэн приподнял бровь, собираясь что-то сказать, но тут вмешался Лин Шаопэй, скрестив руки на груди и усмехаясь:
— Ты же сама говоришь глупости. Разве не очевидно? Та девушка — его будущая жена. Разве он должен плохо обращаться с собственной невестой и помогать другим её обижать? Жуаньцин, ты что, глупее стала?
— Какое тебе дело? — Лин Жуаньцин больше всего на свете ненавидела Лин Шаопэя. Она резко обернулась и бросила ему: — Заботься лучше о себе. Думаешь, мы не знаем, что ты натворил? Если бы не уважение к старшему брату, никто бы с тобой и не разговаривал.
Лин Шаопэй всё так же улыбался. Оскорбительные слова Жуаньцин его нисколько не задели.
Да, он и вправду самый никчёмный из всех. У старшего брата — государыня императрица и титул наследного принца. У третьего брата — императрица-мать. А у него? Сын служанки из прачечной. Если бы не защита старшего брата, он давно бы уже исчез с лица земли. Но и сейчас Лин Шаопэй не считал, что кому-то обязан кланяться.
http://bllate.org/book/11816/1053786
Готово:
