Хотя перед ними стояла женщина, чей облик оставлял желать лучшего, девушки всё же ясно видели: Юньяо безоговорочно ей доверяет.
Бацзинь равнодушно взглянула на троих:
— Сейчас от вас ничего не требуется. Молчите и не мешайте госпоже отдыхать.
— Есть! — хором ответили служанки.
Юньяо вошла в покои, сняла верхнюю одежду и забралась под одеяло. Действительно устала: с самого утра бегала без передышки, и лишь теперь, когда всё было улажено, можно было наконец прилечь. Голова сразу потяжелела, и вскоре она уже крепко спала.
Величественный императорский дворец, алые стены и зелёная черепица. Дворец наследного принца.
— Ваше высочество, мы обыскали каждую улицу, но нигде не нашли следов Его Величества, — докладывал, стоя на коленях, человек в чёрном в пустынном и прохладном зале. Голос его был глухим и бесстрастным, но даже сквозь эту сдержанность проскальзывало раздражение.
За письменным столом Лин Цзюньъинь листал доклады и лишь слегка приподнял веки:
— А места, где он обычно бывает?
— Проверили! — тоскливо выдохнул Лочэнь.
Лин Цзюньъинь нахмурился, отложил бумаги и начал постукивать пальцами по столу, издавая глухие «тук-тук». Этот ритм ещё больше утяжелял атмосферу в зале.
— Продолжайте поиски. Ни одна деталь в привычных местах не должна остаться незамеченной. И проверьте всех молодых господ, друживших с восьмым принцем, — тихо произнёс он, не поднимая глаз.
Слуга торопливо кивнул и уже собирался уйти.
Но Лин Цзюньъинь поднял руку:
— Завтра утром отправьте кое-что в Дом маркиза.
Лочэнь замер, медленно поднял голову и осторожно взглянул на своего повелителя.
Тот вопросительно приподнял бровь:
— Проблемы?
— Нет, — поспешно опустил голову Лочэнь.
Проблем как таковых не было — просто он был ошеломлён. Их наследный принц всегда отличался холодностью и отстранённостью. За все годы в Цзянхуэе чиновники не раз посылали ему красавиц в надежде заручиться расположением, но все они были вежливо, но твёрдо отправлены восвояси. А теперь вдруг сам попросил у императора указ о помолвке с десятилетней дочерью маркиза! Это повергло в шок всех, кто служил принцу более десяти лет. А теперь ещё и подарки? Странно до жути!
— Возьмите те два отреза парчи, что прислали из дворца, и несколько изящных безделушек из сокровищницы — тех, что подойдут юной девушке, — продолжал Лин Цзюньъинь, снова углубляясь в бумаги.
Лочэнь ещё раз взглянул на него и быстро ответил:
— Есть!
Глаза Лин Цзюньъиня были прикованы к докладам, но в мыслях он вновь видел Юньяо на том пиру — гордую, собранную, сообразительную, живую… и в конце — ту печаль в её взгляде. Какая же жизнь могла выковать в ней столько разных граней?
Смеркалось. Шуйлин заглядывала в дверной проём.
— Что ты там делаешь? — раздался внезапный холодный голос.
Шуйлин испуганно ахнула и тут же выпрямилась, опустив голову:
— Я… я просто хотела проверить, не проснулась ли госпожа. Она ведь так долго спала без движения…
— Это не твоё дело. Когда госпожа проснётся, сама даст знать, — сухо отрезала Бацзинь, обходя её и направляясь внутрь.
Шуйлин поспешила за ней:
— Сестра, давай вместе?
Бацзинь раздражённо обернулась:
— Веди себя прилично и соблюдай правила!
Убедившись, что та замерла на месте, Бацзинь с недовольной миной скрылась за занавеской.
Шуйлин вытянула шею, чтобы заглянуть внутрь, но дальше порога не пошла.
Едва Бацзинь переступила порог, Юньяо перевернулась на другой бок.
Служанка тут же подскочила:
— Простите, разбудила?
Она опустилась на одно колено у кровати, чувствуя вину.
Юньяо прикрыла лоб рукой. Да, её разбудил шум снаружи, но, пожалуй, пора было и просыпаться. Опустив руку, она открыла глаза:
— Который час?
— Уже пятый вечерний час, — ответила Бацзинь, помогая ей сесть.
Юньяо потерла виски — действительно переспала. Посидела ещё немного, потом сбросила одеяло и встала.
Когда занавеска открылась, Шуйлин стояла, уставившись себе под ноги.
— Ты всё ещё здесь? — недовольно бросила Бацзинь.
Шуйлин быстро подняла голову и, заметив выходящую Юньяо, бросилась к ней, чтобы подхватить с другой стороны.
Бацзинь невольно почувствовала раздражение и чуть вперёд шагнула, заслоняя госпожу.
Юньяо тоже вздрогнула от неожиданности и инстинктивно отступила.
Рука Шуйлин застыла в воздухе. Та смущённо улыбнулась:
— Я всего лишь хотела прислужить госпоже, без всяких задних мыслей.
Юньяо нахмурилась. Да уж, странная какая-то служанка — разве так прислуживают господам? Выражение лица стало недовольным, но, решив, что та, в сущности, доброжелательна, она лишь махнула рукой:
— Не нужно. Позови всех к ужину, — сказала Бацзинь, обращаясь к Шуйлин.
Та посмотрела на неё, будто хотела что-то возразить, но проглотила слова и лишь глубоко поклонилась:
— Есть!
Последнее слово прозвучало с явным раздражением.
Когда Шуйлин развернулась и ушла, Бацзинь сердито нахмурилась, собираясь что-то сказать.
Юньяо тихо рассмеялась:
— Да она, похоже, обижена.
— Госпожа, по-моему, она совсем не годится в старшие служанки, — последовала за ней Бацзинь в гостиную.
— О? Почему? — обернулась Юньяо.
— Я не знаю точно, какими должны быть старшие служанки, но она ведёт себя слишком вольно и не знает границ. Здесь, может, и сойдёт, но стоит выйти за пределы двора — и она непременно доставит вам неприятности, — искренне сказала Бацзинь.
Она не клеветала — говорила исключительно из заботы о госпоже.
Юньяо это прекрасно понимала. Бацзинь никогда не станет плохо отзываться о других без причины.
— Не волнуйся. Кроме характера, она вполне справляется со своими обязанностями. А остальное можно подучить, — мягко ответила она.
— Есть! — Бацзинь не стала настаивать.
В гостиной их уже ждала няня Цзю с подносами. Еда была расставлена на столе.
И тут вновь выскочила Шуйлин:
— Госпожа, позвольте мне попробовать блюда! — слащаво улыбнулась она Юньяо.
Та на миг опешила. Бацзинь возмутилась:
— Ты везде лезешь! Кто тебя просил пробовать? После тебя госпожа разве сможет есть?
— Почему нет? — наивно хлопнула ресницами Шуйлин. — Я же буду использовать общие палочки, просто проверю, безопасны ли блюда. Жертвую собой ради госпожи! Чего ты сразу так злишься, будто я нарочно хочу её оскорбить?
И, закончив фразу, закатила Бацзинь глаза.
Няня Цзю недовольно нахмурилась — такого беспорядка в этикете она ещё не видывала.
А Юньяо, очнувшись, весело прикрыла рот рукавом и рассмеялась.
Шуйлин, с её вечным любопытством, уставилась на неё, и глаза её радостно блеснули:
— Госпожа так радуется? Значит, разрешаете?
— Да, разрешаю! — с улыбкой ответила Юньяо.
В этом доме последнее слово всегда оставалось за Юньяо. Что бы она ни сказала, Шуйлин выполняла. Что до остальных — извините, но она их попросту игнорировала. Развернувшись, она подбежала к столу, схватила общие палочки и, под всеобщим изумлённым взглядом, начала поочерёдно отправлять в рот содержимое каждого блюда.
Не успев проглотить, она обернулась, взволнованно кивая:
— М-м-м! Госпожа, всё очень вкусно! Особенно вот это — просто тает во рту, такое нежное и ароматное!
Юньяо с интересом наблюдала за ней. Да уж, мало похожа эта девушка на обычную служанку.
Бацзинь и няня Цзю переглянулись. Та, имеющая больше опыта, сохраняла спокойствие, а лицо Бацзинь, и без того невзрачное, исказилось до неузнаваемости.
Шуйлин заняла место рядом с Юньяо и, едва та бросала взгляд на какое-то блюдо, тут же накладывала ей полную тарелку. Вскоре та превратилась в настоящую горку.
Юньяо уставилась на свою тарелку и нервно дернула уголком рта. Пожалуй, зря она позволила этой служанке прислуживать.
— Ешьте же, госпожа! Вы слишком худощавы, оттого и здоровье слабое. Надо больше есть — тогда будет больше сил и энергии. И не спите целыми днями, побольше двигайтесь! — не унималась Шуйлин, продолжая накладывать.
Няня Цзю морщилась всё сильнее, а Бацзинь уже несколько раз бросила на неё сердитые взгляды.
Юньяо наконец подняла голову:
— Хватит! Больше не надо.
Шуйлин как раз поднесла ко рту фрикадельку «Львиная голова». Услышав слова госпожи, она замерла с куском в воздухе, перевела взгляд с еды на Юньяо, потом смущённо улыбнулась и отправила всё себе в рот.
— Госпожа, это правда вкусно! — проговорила она, будто всю жизнь голодала.
Юньяо нервно подёргала уголком рта. Такую служанку в любом другом доме давно бы высекли до смерти. Что ж, пусть благодарит своё счастье, что служит именно ей.
Она предпочла отвести взгляд.
Няня Цзю строго произнесла:
— Какая наглость! Ученица няни Чэнь и впрямь выросла в безобразную девку!
Шуйлин, всё ещё опираясь на стол, проглотила последний кусок и обернулась. Но вместо того чтобы отвечать няне Цзю, она посмотрела на Юньяо:
— Госпожа, если я уже взяла еду, то обратно не положишь — всё равно придётся выбросить. Лучше уж я съем, чем пропадать добру.
Юньяо нахмурилась. Эта дерзость начинала переходить все границы. Она уже собиралась сделать замечание, как вдруг у входа раздался голос:
— Госпожа, из дворца наследного принца пришли!
Юньяо удивлённо посмотрела на дверь. Няня Цзю и Бацзинь тоже переглянулись в изумлении. После указа пару дней назад они думали, что наследный принц просто увлёкся, а потом быстро забудет об этом. А он не только не забыл — прислал людей!
Юньяо встала и поправила одежду. Хоть она тысячу раз и не хотела этого брака, но теперь помолвка состоялась, и нарушать этикет было нельзя.
Няня Цзю подошла:
— Госпожа, не переодеться ли?
Юньяо чуть не закатила глаза — это уже перебор. Она молча обошла стол и вышла:
— Не нужно.
Шуйлин всё это время не сводила глаз с блюд. Даже когда Юньяо ушла с няней Цзю и Бацзинь, она осталась на месте.
— Ты ещё здесь?! — строго окликнула её няня Цзю.
Шуйлин вздрогнула, бросила косой взгляд и пробормотала:
— Есть!
Занавеска поднялась, и Юньяо вышла во двор.
Там, в ожидании, стояли Лочэнь и двое сопровождающих. Увидев её, он сделал шаг вперёд и поклонился:
— Я — Лочэнь, личный страж наследного принца. Сегодня по его приказу прибыл, чтобы передать подарки будущей жене наследного принца.
Теперь её уже называли так — женой наследного принца, хоть и будущей.
Юньяо на миг замерла, внимательно оглядев стража. Его смуглая кожа выглядела здоровой, черты лица — резкими и выразительными. Он не был красавцем в привычном смысле, но обладал мощной харизмой и мужественной привлекательностью. Опустив глаза, она посмотрела на сундук у его ног.
Лочэнь больше ничего не сказал, лишь махнул рукой.
Слуги подошли, подняли сундук, а Лочэнь откинул крышку, обнажая содержимое.
— Всё это наследный принц лично приказал передать вам, госпожа. Если вам что-либо понадобится в будущем, достаточно лишь послать человека к воротам дворца — и мы немедленно прибудем, — сухо доложил он.
Юньяо подняла на него взгляд. Конечно, она понимала: всё это — по воле самого Лин Цзюньъиня. Но зачем? Какова его истинная цель?
Она снова посмотрела в сундук. Там лежали изящные безделушки, явно подобранные для юной девушки, и два отреза парчи.
— Передайте наследному принцу мою благодарность, — сдержанно сказала она и повернулась к няне Цзю: — Отнесите всё в сокровищницу.
— Есть! — няня Цзю поклонилась.
Лочэнь сложил руки в почтительном жесте:
— Я возвращаюсь во дворец, чтобы доложить. Берегите себя, госпожа.
Юньяо спокойно смотрела ему вслед. Лочэнь опустил голову и развернулся, но в последний миг его взгляд застыл на чём-то — всего на миг — и он быстро скрылся.
Юньяо бросила взгляд на сундук и презрительно скривила губы:
— Какая скука… — пробормотала она и направилась обратно в покои.
— Госпожа! — окликнула её Шуйлин. — Ведь это же драгоценности! Как вы можете быть такой равнодушной?
Её глаза жадно смотрели на сундук.
Юньяо фыркнула:
— Радоваться? Зачем? Хорошие вещи ценны лишь тогда, когда их хочешь сама. А если тебе их навязывают насильно — зачем радоваться? Я что, сумасшедшая?
Шуйлин раскрыла рот и застыла. Лишь через некоторое время она медленно закрыла его, не зная, что ответить.
http://bllate.org/book/11816/1053781
Готово:
