— Ах, отлично! — Юньяо, разумеется, обрадовалась и подошла, прижавшись к левому боку Лу Цайвэнь.
Цинь Юйшуан прислонилась к правому и тут же поддразнила:
— С появлением сестрёнки Яо дочь непременно лишится милости.
— Болтушка, — с лёгким упрёком улыбнулась Лу Цайвэнь и повела обеих девушек к дворцу Фэнлуань.
Юнь Сяоя шла позади, медленно и тяжело ступая, и с такой злобой смотрела на их спины, будто хотела пронзить их взглядом.
— Госпожа из Дворца Тайфу, Лу Цайвэнь! Молодая госпожа Цинь!
— Старшая дочь Дома маркиза! Вторая дочь Дома маркиза!
Услышав эти два возгласа, все уже сидевшие внутри повернули головы к входу. Одних интересовала знаменитая старшая дочь столичного Дома маркиза, других удивляло, что даже младшая, рождённая от наложницы, осмелилась явиться сюда.
Когда девушки вошли в зал, наверху, на возвышении, восседала женщина в роскошных одеждах. Её величие было столь ослепительно, что никто не смел поднять глаза.
Юньяо сосредоточенно смотрела себе под ноги, следуя за другими к центру зала и игнорируя жгучие любопытные взгляды со всех сторон.
— Ваше величество, государыня императрица, — почтительно поклонилась Лу Цайвэнь, успев уже оценить обстановку наверху.
Юньяо чуть приподняла бровь: «Ещё и государыня императрица?» Краем глаза она взглянула вверх — справа от трона императрицы, немного ниже, сидела другая женщина. Вероятно, это и была государыня императрица, родная мать наследного принца.
Юньяо последовала примеру окружающих и, скрестив руки перед собой, произнесла:
— Служанка Юньяо кланяется вашему величеству и государыне императрице.
— Служанка Цинь Юйшуан кланяется вашему величеству и государыне императрице.
— Слу… служанка Юнь Сяоя кланяется вашему величеству и государыне императрице.
По сравнению с первыми двумя её поклон выглядел робким, да и стояла она далеко позади. Разница в положении бросалась в глаза, вызывая ещё больший интерес у присутствующих.
Наверху Люй Ишан внимательно оглядела всех пришедших, задержав взгляд на Юнь Сяоя на несколько мгновений. Её выражение лица слегка изменилось, но голос остался тёплым:
— Встаньте. Присаживайтесь, где найдёте место.
— Да! — хором ответили девушки.
Лу Цайвэнь обернулась и что-то тихо сказала Юньяо. Та последовала за ней к месту, отведённому для семьи Тайфу.
Внезапно Юнь Сяоя осталась одна посреди зала. Все взгляды теперь были устремлены на неё.
Лицо Юнь Сяоя побледнело от страха.
— Сестра… — тихо позвала она и поспешила вслед.
Юньяо обернулась и холодно взглянула на неё, не сказав ни слова. Обойдя стол, она прошла ещё на ряд назад и села. Юнь Сяоя замешкалась рядом, робко взглянув на неё большими глазами, и лишь потом заняла место рядом.
— Ах, слухи, видимо, не врут. Эта старшая дочь Дома маркиза и вправду грозная — посмотрите, как напугала вторую!
— Да брось! А ты уверен, что вторая не опасна? Скажи-ка, бывали ли в богатых домах простодушные наложнические дочери?
— Но в такой ситуации, кажется, всё очевидно.
— Не так быстро. Забыл, что у тебя дома? Перед всеми — белый цветочек, а за спиной — хищный цветок.
Вокруг зазвучали перешёптывания, все обсуждали двух сестёр из Дома маркиза. Внешний мир питал множество версий об их характерах, и теперь все стремились проверить слухи собственными глазами.
Юньяо совершенно не заботило, что о ней думают. Юнь Сяоя же была другой.
Слушая противоречивые мнения, она сжала кулаки под рукавами и замедлила дыхание, опустив голову.
Наверху Люй Ишан повернулась к Тун Лин и мягко улыбнулась:
— Сегодня, государыня императрица, вам стоит особенно приглядеться. Нашему наследному принцу пора выбрать себе невесту.
Эти слова мгновенно вернули внимание всех присутствующих к банкету. Все взглянули наверх — ведь место наследной принцессы было слишком соблазнительным, особенно учитывая самого наследного принца.
Юньяо без особого интереса оглядела зал. Девушки её возраста сияли, будто цветы весной, и каждая казалась влюблённой. Юньяо лишь скривила губы: «Что в этом такого привлекательного — быть наследной принцессой?»
— Вы правы, ваше величество, — раздался мягкий и приятный голос Тун Лин. — Сегодня я действительно должна быть особенно внимательной. Иначе, если не найду достойную кандидатуру, мой Инь будет меня мучить до смерти.
Юньяо краем глаза взглянула в сторону государыни императрицы и вдруг замерла. «А?» — мелькнуло у неё в голове.
Тун Лин в этот момент тоже посмотрела на неё и чуть приподняла бровь.
Юньяо в испуге опустила голову и сделала вид, что тянется к чашке чая на столе. Однако чужой взгляд всё ещё оставался на ней.
— Дочери Дома маркиза, встаньте, чтобы мы вас хорошенько рассмотрели, — неожиданно попросила Люй Ишан с лёгкой улыбкой.
Юньяо нахмурилась, чувствуя досаду. Она ведь решила держаться в тени, а теперь её сразу выделили — это точно не сулило ничего хорошего.
Юнь Сяоя не колеблясь обошла стол и сделала глубокий поклон:
— Да здравствует ваше величество!
— Хм, — удовлетворённо кивнула Люй Ишан.
Юньяо тоже поднялась, медленно вышла из-за стола, всё время глядя в пол, и встала чуть позади Юнь Сяоя.
— Ваше величество, да здравствуете! Государыня императрица, да здравствуете!
При этих словах лицо Юнь Сяоя изменилось, и она испуганно взглянула наверх.
Люй Ишан прищурилась, так что её выражение лица было не разобрать. Тун Лин слегка смягчила недовольство и даже не удостоила Юнь Сяоя взгляда, обращаясь только к Юньяо:
— Действительно, не зря говорят о старшей дочери Дома маркиза. Уже по внешности и манерам видно различие. Похоже, маркиз умеет воспитывать детей.
Первая часть фразы явно высмеивала Юнь Сяоя за отсутствие такта, а вторая звучала почти как шутка.
Юньяо сохранила безмятежное, наивное выражение лица и снова поклонилась:
— Благодарю за похвалу, государыня императрица.
— Хм, — Тун Лин одобрительно кивнула.
Другие девушки переглянулись, не совсем понимая, что происходит. Но по выражению лица государыни императрицы было ясно — она довольна.
Взгляды многих теперь были прикованы к Юньяо. Ведь Юнь Сяоя всего лишь дочь наложницы, и в лучшем случае могла рассчитывать лишь на роль наложницы принца. На неё никто не обращал серьёзного внимания.
Однако вскоре кто-то вспомнил: «Но ведь старшей дочери Дома маркиза всего десять лет! Разница в возрасте слишком велика — вряд ли её вообще рассматривают».
Юньяо и не подозревала, что стала всеобщей соперницей, но именно её юный возраст спас её от зависти.
— Садитесь, — разрешила императрица.
Затем она окинула взглядом присутствующих:
— Несколько дней назад сын Тайфу был назначен министром по делам чиновников. Его величество не раз хвалил его. Действительно, внук великого Тайфу оправдывает ожидания. И дочь его, Цинь Юйшуан, с каждым днём становится всё прекраснее.
Из этих слов было ясно, что императрица благоволит семье Тайфу.
Лу Цайвэнь и Цинь Юйшуан встали и вышли из-за своих мест.
— Ваше величество столь щедры к нам, что служанка чувствует себя неловко, — сказала Лу Цайвэнь.
— Служанка благодарит ваше величество за добрые слова. Государыня императрица, да здравствуете, — добавила Цинь Юйшуан, кланяясь.
Лу Цайвэнь с гордостью взглянула на дочь.
Наверху Люй Ишан мягко рассмеялась:
— Какое неловкое чувство! По мне, всё это заслуженно. Ещё при жизни Тайфу его супруга была женщиной, которой я всегда восхищалась. Не каждому дано получить титул первого ранга.
— Эти слова ваше величество обязательно должны услышать старшая госпожа, — с лёгкой шутливостью, но всё же с почтением ответила Лу Цайвэнь.
Люй Ишан была довольна:
— Хорошо, только не забудьте, как она потом скажет, что я просто льщу ей!
— Слова вашего величества — всегда истина, — невозмутимо ответила Лу Цайвэнь.
Люй Ишан снова рассмеялась, на сей раз громче.
Тун Лин тем временем внимательно разглядывала Цинь Юйшуан. По фигуре, лицу, происхождению и характеру — всё подходило идеально. Такая девушка вполне годилась её сыну Иню.
— Эта девушка поистине красива. А умеет ли она какие-нибудь искусства? — прямо спросила Тун Лин, не желая упускать выгодную возможность.
Люй Ишан на миг замерла и с удивлением посмотрела на неё. Заметив, как государыня императрица смотрит на Цинь Юйшуан, в её сердце вспыхнуло раздражение. Ведь она уже предназначила эту девушку в наложницы третьему принцу Шао Хэну. Хотя она и думала заменить её второй дочерью Дома маркиза, но не собиралась отдавать Цинь Юйшуан Тун Лин.
Несмотря на недовольство, в такой обстановке нельзя было терять достоинство императрицы.
Юньяо неторопливо отпила глоток чая, заметив выражения лиц обеих женщин. Взглянув на Цинь Юйшуан, она усмехнулась про себя: «Моя сестра Юйшуан и вправду пользуется успехом. Но дворец — не место для такой, как она».
— Сестра, ты ведь думала, что, войдя сюда, сможешь возвыситься? Весь Дом маркиза тогда поднимется вместе с тобой, — внезапно сказала Юнь Сяоя.
Юньяо нахмурилась с отвращением:
— Если можешь — иди сама.
— Ха! Я не такая, как ты. Ты — законнорождённая дочь. Тебе подойдёт любой вельможа или даже участие в императорском отборе после совершеннолетия. А я… я знаю своё место. Мне хватит простого, честного мужа, — тихо, с улыбкой произнесла Юнь Сяоя.
Юньяо с сарказмом посмотрела на неё: «Простого мужа? Лучше не губить простаков».
Она отвела взгляд, не желая больше разговаривать:
— Ты ещё ребёнок, а уже мечтаешь о замужестве? Ого, Юнь Сяоя, не ожидала от тебя такого.
— Ты… — Юнь Сяоя онемела от неожиданной колкости.
Юньяо оперлась подбородком на ладонь и насмешливо посмотрела на неё:
— Юнь Сяоя, ты действительно согласишься выйти за простого человека? Думаешь, я поверю тебе?
— Верь или нет — мне всё равно, — холодно ответила Юнь Сяоя.
Юньяо фыркнула:
— Как только я заболела, ты сразу же захотела занять моё место во дворце. А теперь говоришь, что тебе хватит простого мужа? Юнь Сяоя, неужели ты думаешь, что цветочный банкет устраивают просто ради прогулки среди цветов? Ха! Ты просто смешна.
Лицо Юнь Сяоя то краснело, то бледнело, губы дрожали, но она не могла вымолвить ни слова.
В этот момент Тун Лин радостно рассмеялась, смеясь до слёз:
— Потрясающе! Действительно, достойна ученицы великого Тайфу! Мне она очень нравится!
— Да, не только тебе, — подхватила Люй Ишан, на этот раз не уступая. — Мне она тоже очень по душе.
Тун Лин не обиделась, а лишь игриво надула губы:
— Конечно, всем она нравится! Но третий принц уже два года как взял себе главную супругу. Неужели вы хотите, чтобы Юйшуан стала его наложницей? Не думаю, что ваше величество захотите так унижать её. Да и Тайфу этого не допустит.
Фраза прозвучала как шутка, но каждое слово попадало в больное место. Действительно, разве дочь Тайфу станет наложницей третьего принца?
Лу Цайвэнь сначала слегка изменилась в лице, услышав слова императрицы, но при словах государыни императрицы уголки её губ приподнялись.
Тун Лин не боялась конкуренции. Кто же согласится стать наложницей, если можно быть главной супругой? Тем более, её сын Инь ничем не уступал другим.
Она поманила Цинь Юйшуан:
— Юйшуан, иди сюда, посиди рядом со мной, поболтаем.
Цинь Юйшуан не хотела этого, её лицо стало серьёзным, и она напряглась.
Лу Цайвэнь, сохраняя учтивую улыбку, незаметно сжала руку дочери:
— Чего застыла? Это большая честь — сидеть рядом с государыней императрицей.
Цинь Юйшуан пришла в себя, глубоко вздохнула и поклонилась:
— Да!
— Вот и правильно, — одобрительно сказала Тун Лин.
Рука Юньяо слегка дрогнула, когда она подносила чашку к губам. Рядом Юнь Сяоя съязвила:
— Завидуешь? Ха! Вы же так дружны, всегда вместе ходите. А теперь она во дворце, и её сразу же замечает государыня императрица. Станет наследной принцессой!
— Убирайся, — резко оборвала её Юньяо.
В зале в этот момент наступила тишина, и все услышали этот окрик.
Юньяо спокойно оглядела зал, встречаясь с осуждающими взглядами, но ей было всё равно. Её взгляд остановился на опустившей голову Цинь Юйшуан — она волновалась за подругу.
Юнь Сяоя заплакала:
— Сестра…
Наверху Люй Ишан нахмурилась, а Тун Лин лишь бегло взглянула вниз, явно не собираясь вмешиваться.
Юнь Сяоя дрожащими ногами встала и упала на колени:
— Я всегда знала, что сестра ко мне неравнодушна… из-за матери. Но подумайте, сестра: это решение старших. Моя мать ни в чём не виновата, и я тем более. Все эти годы я старалась угождать вам.
Отец говорит, что у сестры вспыльчивый характер, но доброе сердце. Я это понимаю и всегда терпела. Но моя болезнь оспой — это случайность! Меня пригласила сама императрица! Я никогда не хотела занять ваше место, пока вы больны. Почему же вы не можете этого понять?
— Что? Оспа?
— Боже мой, у неё оспа!
http://bllate.org/book/11816/1053772
Готово:
