Слушая, как Юньяо произносит свои ровные, будто безобидные слова, невозможно было не заметить их ядовитой остроты — особенно последнюю фразу, от которой Юнь Сяоя буквально остолбенела.
Юнь Чжань до сих пор пребывал в замешательстве, но уже уловил кое-какие намёки. Вчерашнее дело могло касаться только одного — открытия хранилища. Он вспомнил, как позже Юнь Сяоя специально прибежала и даже плакала, намекая, что Юньяо была чересчур груба…
— Яэр, — нахмурился он, — я уже объяснил тебе вчера: отец тогда недостаточно хорошо всё обдумал. И ты тоже виновата — раз Юньяо прямо сказала тебе «нет», зачем же ты продолжаешь держать злобу? Сейчас же извинись перед старшей сестрой!
— Яэр действительно поняла свою ошибку и просит прощения у сестры, — тихо проговорила Юнь Сяоя, склонив голову.
Юньяо лишь мельком взглянула на неё и совершенно не выказала желания принимать извинения. Обратившись к Юнь Чжаню, она сказала:
— Отец, если мы ещё не тронулись в путь, опоздаем — будет некрасиво.
Она подошла и потянула его за рукав.
Сердце Юнь Чжаня дрогнуло: он прекрасно видел, что старшая дочь уже питает неприязнь к младшей. Вспомнив всё, что происходило в доме в последнее время, а также шёпот слуг, его лицо слегка изменилось, хотя почти сразу вернулось в обычное состояние.
Махнув рукой Юнь Сяоя, он коротко бросил:
— Пойдём!
— Сестра тоже едет? — в глазах Юнь Сяоя мелькнула тень злобы, но голос прозвучал удивлённо.
Юньяо, сложив руки перед собой, обернулась и усмехнулась:
— Что? Ты, дочь наложницы, можешь поехать, а я, законнорождённая дочь маркиза, — нет?
— Нет-нет, Яэр не имела в виду этого! Просто… — Юнь Сяоя стиснула губы, будто переживала величайшую обиду, и после долгой паузы робко добавила: — Сестра ведь только что перенесла тяжёлую болезнь. Оспа — дело серьёзное. Не говоря уже о том, чтобы случайно оскорбить кого-то во дворце, так ведь даже лёгкий ветерок может быть опасен для тебя сейчас… А если вдруг…
— Юнь Сяоя, позаботься лучше о себе! Мои жизнь и смерть — какое тебе до них дело? — Юньяо больше не церемонилась и с холодной насмешкой оборвала её.
Юнь Сяоя подняла на неё изумлённый взгляд, едва сдержавшись, чтобы не выкрикнуть что-то грубое. Глаза её наполнились слезами, и она съёжилась:
— Прости… прости меня, сестра… Яэр не хотела… не имела в виду этого, просто…
— Юньяо! — Юнь Чжань сжал её руку на предплечье в предупреждение.
Юньяо встретилась с ним взглядом — его глаза были глубокими и строгими. Она стиснула зубы, чуть отвела лицо и тихо сказала:
— Сегодня мне не по себе. Просто не разговаривай со мной — и всё.
С этими словами она отпустила его руку и первой направилась к выходу.
Юнь Чжань попытался её остановить, но не успел. В этот момент Юнь Сяоя подошла поближе:
— Папа! — мягко позвала она.
Юнь Чжань был предвзят. Посмотрев на неё, он доброжелательно сказал:
— В следующий раз не выводи её из себя. У неё такой характер с детства — в ней нет злого умысла. Просто немного избегай её.
— Но я… — Юнь Сяоя чуть не задохнулась от обиды. Кто здесь страдает? Кто?! Очевидно, для него Юньяо всегда права, всегда хороша, а она сама — ничто.
Опустив голову, она сжала дрожащие пальцы под рукавом и покорно ответила:
— Да, Яэр поняла.
— Пошли, — Юнь Чжань двинулся вперёд широким шагом, чтобы нагнать Юньяо.
Юнь Сяоя подняла глаза и посмотрела на спину отца. Только теперь к ней подбежала Цуйлянь:
— Мисс, старшая госпожа так быстро поправилась? Может, Ляньсинь нас обманула?
— Нет, — холодно отрезала Юнь Сяоя. — Ей, видимо, и впрямь повезло: даже после такого яда она выздоровела за один день. Теперь мне ещё больше интересно, что с ней на самом деле произошло.
— Мисс, а сегодняшний банкет… — обеспокоенно начала Цуйлянь.
Юнь Сяоя прищурилась:
— Никто и ничто не остановит меня. Никто.
Она сыт по горло жизнью в чужом доме, сыт по горло постоянным смирением. Сегодняшний цветочный банкет — её шанс взлететь ввысь. Даже если Юньяо поедет туда — что ж, тем лучше. Она покажет всем, что законнорождённая дочь маркиза — всего лишь пустая оболочка, бесполезная и никчёмная.
У ворот дома маркиза стояли две кареты. Юньяо даже не взглянула на тех, кто шёл позади, и сразу села в первую.
Юнь Чжань на мгновение замер у входа, потом оглянулся на приближающуюся Юнь Сяоя:
— Садись с сестрой. Отец поедет…
— Не хочу с ней ехать! Если ты посадишь её ко мне, я сама выйду! — раздался раздражённый голос Юньяо из кареты.
Юнь Чжань нахмурился, лицо его потемнело, и он едва сдержался, чтобы не прикрикнуть. Но всё же промолчал.
Юнь Сяоя уже подошла и с улыбкой посмотрела на отца:
— Яэр поедет во второй карете. Отец собирался сесть с сестрой?
Юнь Чжань встретился с её взглядом и хотел сказать «да», но сердце не выдержало. Он оглянулся на первую карету, вздохнул и сказал:
— Отец поедет с тобой. Садись!
— Да! — Юнь Сяоя вся засияла от радости, будто получила величайший дар, и легко запрыгнула в карету.
Юнь Чжань улыбнулся ей, снова взглянул на первую карету с сожалением и последовал за дочерью.
Внутри первой кареты Юньяо сидела на циновке, крепко сжав руки на коленях, губы сжаты в тонкую линию. Глаза её быстро наполнились слезами.
Няня Цзю с болью смотрела на неё и достала платок, чтобы вытереть слёзы.
Юньяо бросилась к ней и прижалась лицом к её груди.
Няня Цзю ясно чувствовала, как дрожит её тело и как сдерживается плач. Она прекрасно понимала, сколько обиды и унижений накопилось в сердце девушки.
— Ну-ну, моя госпожа, не плачь… Не надо плакать. Зачем вообще обращать внимание на эту ничтожную особу? Она не стоит твоих слёз, — няня Цзю гладила её по спине, стараясь утешить.
Юньяо не отвечала — она просто плакала. Плакала от того, что не может заставить отца понять, через что ей пришлось пройти. Плакала от бессилия показать ему, что она пережила в прошлой жизни. Лишь в этих слезах она могла выплеснуть всю свою растерянность и отчаяние.
Карета медленно тронулась в путь.
Во второй карете Юнь Сяоя опустила голову:
— Папа, сестра… очень меня ненавидит?
Юнь Чжань слегка нахмурился:
— Не думай лишнего. У Юньяо такой характер с детства — ты же знаешь. Её гнев всегда вспыхивает быстро и так же быстро проходит. С тобой она всё равно добра.
— Но… — Юнь Сяоя всхлипнула и с обидой подняла глаза. — На этот раз всё иначе. Сестра словно ненавидит меня, презирает… Я не понимаю, что случилось, что так изменило её ко мне?
Юнь Чжань начал терять терпение:
— Вы же сёстры! Её характер всем известен — даже служанки в доме маркиза не принимают её вспышки близко к сердцу. Ты — родная сестра. Разве обязательно цепляться за каждое слово? Кроме того, я уже говорил тебе вчера: ключ няни Цзю открывал личное хранилище госпожи. Всё, что там лежит, — приданое твоей матери. Ты поссорилась с Юньяо из-за этого — естественно, она рассердилась.
— Папа! — Юнь Сяоя воскликнула с отчаянием, и глаза её покраснели. — Я боюсь, что между нами теперь пропасть… Как нам дальше жить под одной крышей? Да, я знаю, что хуже сестры. Всю жизнь это знала. Мама в доме — ничто, и я с детства должна быть осторожной и сдержанной. Разве отец до сих пор не понимает, почему?
Она вдруг расплакалась, на лице отразились и боль, и тревога. Слёзы капали одна за другой.
Сердце Юнь Чжаня сжалось, и его раздражение растаяло. Однако он не совсем согласился с её словами:
— Неважно, каково положение твоей матери в доме, ты всё равно — дочь маркиза. Ты ничем не отличаешься от Юньяо.
Юнь Сяоя горько усмехнулась:
— Может, для отца мы и равны… Но отец ведь не все.
Эта улыбка ранила. Особенно когда она исходила от дочери.
В карете воцарилась гробовая тишина. Юнь Сяоя больше не говорила, лишь смотрела в окно. Юнь Чжань смотрел на неё, и при каждом качке кареты их плечи слегка соприкасались.
Глубоко во дворце, среди бесконечных черед дворцов и павильонов, где столько интриг было сплетено и столько заговоров похоронено…
Дворец наследного принца.
Роскошная фигура в пурпурно-красном одеянии, окружённая свитой, величаво вошла в ворота. Придворные и служанки немедленно упали на колени:
— Да здравствует государыня императрица!
— Встаньте, — раздался томный, но благородный голос. Она бросила взгляд на одну из служанок: — Где наследный принц?
— Ваше высочество, наследный принц ещё в бане, — ответила служанка, не поднимая головы.
Императрица нахмурилась и решительно двинулась дальше:
— Скажи ему побыстрее. Я буду ждать.
— Да, ваше высочество!
Пар поднимался клубами, горячий воздух наполнял специальное помещение для купаний. В огромной каменной чаше бурлила горячая вода, отдавая лёгким запахом серы — явно природный источник. В углу, окутанный паром, едва различимо проступал силуэт человека. Было видно лишь обнажённую грудь — смуглая, мускулистая, мощная.
Служанка вошла, не осмеливаясь поднять глаза, и упала на колени:
— Ваше высочество, государыня императрица прибыла и ожидает вас во внешнем зале.
— Хм, — низкий, бархатистый голос отозвался в тумане.
Лицо служанки мгновенно вспыхнуло, краска разлилась до самых ушей.
— Слуга удаляется, — прошептала она и поспешно вышла.
Едва она скрылась, вода в чаше плеснула, расходясь кругами. Из воды поднялась фигура — мелькнула длинная, рельефная нога — и человек исчез в пару. Через мгновение он уже надел шелковую рубашку, мокрые волосы ниспадали до колен. Он обернулся — и профиль его был совершенен.
Выйдя из бани, Лин Цзюньъинь был полностью одет. Он вошёл во внешний зал и поклонился:
— Сын приветствует матушку.
— С чего это ты утром решил искупаться? — с недоумением спросила императрица.
— Жарко, — равнодушно бросил он, усаживаясь в кресло и поправляя рукава.
Императрица дернула уголком рта:
— Жарко? В разгар зимы?
Она давно привыкла к странностям сына и махнула рукой:
— Ты ведь уже несколько дней во дворце. Заходил ли к отцу? Бывал ли в дворце Фэнлуань у императрицы?
— Зачем мне туда ходить? — Лин Цзюньъинь поднял бровь с саркастической усмешкой.
Императрица поперхнулась:
— Это же императрица! Владычица гарема и твоя мать!
Хотя эти слова давались ей с трудом — она скорее мечтала о смерти той женщины. Но ради сына готова была смириться.
Лин Цзюньъинь лёгко рассмеялся:
— Неужели, если я стану чаще навещать её, она вдруг признает меня своим сыном?
— Ты… — Императрица лишилась дара речи от злости.
На лице Лин Цзюньъиня не осталось и тени эмоций:
— Матушка, не тратьте время на бессмысленные дела. У сына нет желания тратить его на таких людей. Впредь не утруждайте меня подобными разговорами.
— Что мне с тобой делать?! — в отчаянии воскликнула императрица, массируя виски. Но тут же снова подняла на него взгляд: — Цзюньъинь, я не позволю тебе уйти от этого вопроса. Сегодня ты обязан выбрать себе невесту. Третий принц младше тебя на два года, а у него дети уже бегают. До каких пор мне ждать? А?
— Матушка, мы договорились, что больше не будем об этом говорить, — холодно произнёс Лин Цзюньъинь.
Императрица чуть не закричала от ярости, сжав подлокотники кресла:
— Если бы я не напоминала тебе об этом, ты собирался бы оставаться один до моей смерти? Ты уже не мальчик! Пора выбрать себе супругу. Я и так слишком долго потакала тебе. Ты — наследный принц! Кто ещё из наследников в твоём возрасте остаётся холостяком?
— Тогда, может, мне и не нужен этот титул наследника, — с усмешкой бросил он.
Лицо императрицы исказилось:
— Что ты несёшь?!
— Не нравится слушать? — спокойно спросил он, игнорируя её гнев. — Тогда не говори мне о выборе супруги. Мне это тоже не нравится.
— Ты просто…
— Негодяй? — снова усмехнулся он. Императрица чуть не лишилась чувств. Он сделал вид, что ничего не заметил: — Матушка, если вам так интересна эта тема, займитесь лучше Шао Пэем. Подыщите ему хорошую партию. Род не важен — главное, чтобы характер был твёрдым и ум — острым. Пусть хоть кто-то сможет удержать его в узде.
— Шао Пэю всего шестнадцать! Ты сам заботишься о его женитьбе, а сам?
Лин Цзюньъинь улыбнулся:
— Матушка прекрасно знает: я привык быть один. Не делайте ничего, что раздражает меня. Иначе я предпочту вернуться в провинцию — там мне куда свободнее.
— Я… — Императрица чуть не лишилась чувств.
Лин Цзюньъинь посмотрел во дворец:
— Время идёт. Наверное, императрица уже начала принимать гостей. Матушка, пора идти. Не стоит задерживаться здесь — не дай бог та женщина воспользуется моментом.
— Ты у меня ещё попляшешь! — императрица поднялась, понимая, что сегодня нельзя допустить оплошности. — Не думай, что этим всё кончится!
http://bllate.org/book/11816/1053770
Готово:
