Чу Сюй мгновенно поняла, что вышла из себя. Злобная гримаса сменилась обиженной.
— Нет-нет… рабыня… то есть я… я вовсе не это имела в виду! Просто… просто, госпожа, госпожа Юньяо, вы же пьёте это лекарство уже несколько лет. Разве можно вдруг прекратить приём именно сейчас? Не станет ли это пустой тратой всех усилий? Может, ещё пару дней попьёте — и болезнь отступит?
— Не нужно, — отрезала Юньяо. — Ещё несколько дней — и придётся отправляться в загробный мир.
Услышав столь решительный отказ, Чу Сюй побелела пальцами, сжимавшими чашу с отваром. Она стиснула зубы, и её взгляд стал ледяным.
Цинь Мэнлань нахмурилась.
— Чу Сюй, если у тебя нет дел, ступай. Мне не нужны прислужницы.
Чу Сюй глубоко вдохнула и посмотрела на Цинь Мэнлань. «Прислужница? Думаете, я ничтожная рабыня? В этом доме маркиза меня никто не считает человеком. Годами я соблюдала правила, терпела и трудилась без жалоб. Если бы не боялась, что убийство этой мерзкой женщины сразу вызовет подозрения, разве стала бы я тратить столько времени и унижаться перед ними?»
Цинь Мэнлань заметила, как дрожит кожа на лице служанки, как в её глазах мелькнула зловещая ненависть, и её дыхание перехватило.
— Неужели что-то не так?
— Нет, — мгновенно опомнилась Чу Сюй и опустила голову. — Госпожа, всё же выпейте сегодняшнее лекарство. Оно ведь уже сварено — было бы жаль выбрасывать.
— Поставь, — опередила её Юньяо.
Чу Сюй принуждённо улыбнулась.
— Госпожа не знает: этот отвар нужно пить горячим. Чем горячее — тем лучше действует. Нельзя медлить.
Она сделала шаг вперёд, держа чашу.
Юньяо обернулась.
— Стой.
Эти три спокойных слова заставили Чу Сюй почувствовать опасность. Она замерла на месте и растерянно уставилась на Юньяо.
Та лишь слегка улыбнулась — той же приветливой улыбкой, что и всегда.
— Тётушка устала за день. Лучше идите к Яэр и позаботьтесь о ней. Этот отвар пусть пока постоит — я ведь не хочу задерживать маму с приёмом лекарства.
— Но каждый день именно я подаю вам лекарство, — возразила Чу Сюй, снова улыбаясь и пытаясь подойти ближе. — Мне совсем не трудно.
Юньяо резко вскочила. Одной рукой она держалась за спинку кресла, а в её глазах сверкала холодная гордость. Даже Цинь Мэнлань на миг опешила от внезапной перемены в девочке.
Чу Сюй вздрогнула, рука её дрогнула, и чаша чуть не перевернулась.
— Есть вещи, которые, пожалуй, стоит чётко сказать наложнице Чу. Не все понимают, что такое самоуважение. Я, Юньяо, хоть и молода, но не слишком хотела бы называть вас «тётушкой» — просто чтобы сохранить вам лицо. Однако надеюсь, вы сами понимаете: в доме маркиза у вас нет официального статуса. Вы — всего лишь служанка, которую когда-то взяли для обряда отвращения беды ради матушки. Поэтому знайте своё место: когда господа говорят, вы должны лишь повиноваться, а не возражать. Понятно?
Каждое слово звучало мягко, почти ласково.
Чу Сюй остолбенела. Она широко раскрыла глаза и не могла вымолвить ни звука.
Юньяо вновь улыбнулась.
— Не поняли, тётушка? Нужно повторить?
— Нет-нет-нет! — Чу Сюй мгновенно пришла в себя. Теперь она была абсолютно уверена: перед ней — совсем другая Юньяо. — Это… это я забыла правила… простите, госпожа, простите, госпожа Юньяо… я сейчас уйду, немедленно уйду.
Она поклонилась, внешне спокойная, но внутри бушевала ярость. Ей хотелось броситься вперёд и разорвать этих двух женщин на клочки.
Юньяо, наблюдая, как Чу Сюй, услышав такие унизительные слова, всё же сохраняет внешнее благопристойство, мысленно одобрительно подняла ей большой палец. В уголках губ девочки играла едва заметная усмешка.
Чу Сюй поставила чашу и вышла. Однако напряжённое, дрожащее тело выдавало её истинные чувства.
Как только занавеска за ней опустилась, Юньяо медленно повернулась к чаше с лекарством.
— Бацзинь, — холодно произнесла она.
Бацзинь тут же подошла, поднесла чашу к носу и некоторое время молча нюхала содержимое. Затем нахмурилась и отстранила её.
— На этот раз дозу увеличили. Ещё три дня — и госпожа иссякнет, как лампада. Спасти будет невозможно.
Юньяо сжала кулаки под рукавами. Цинь Мэнлань резко вскочила, но от внезапного приступа головокружения снова опустилась на стул.
— Мама! — испугалась Юньяо и бросилась поддерживать её.
Цинь Мэнлань закрыла глаза, прогоняя дурноту, затем открыла их — в них пылал гнев. Дрожащими губами она крепко сжала руку дочери и пристально посмотрела на неё.
Юньяо опустила глаза.
Цинь Мэнлань всё поняла. Её взгляд упал на чашу с дымящимся отваром. «Вот почему… вот почему она до сих пор так почтительно со мной обращается даже в такой ситуации. Вот почему ни разу не пропустила ни одного приёма лекарства — даже если я отказывалась, всё равно заставляла меня пить, рискуя моим гневом…»
— Ха-ха-ха-ха! — не выдержав, рассмеялась Цинь Мэнлань — смех был полон боли и горечи.
Глаза Юньяо покраснели.
— Мама… — голос её сорвался от слёз. Она глубоко вдохнула и постаралась улыбнуться. — Не волнуйся. У Бацзинь обязательно найдётся способ. Разве ты сама не сказала, что после целебной ванны стало намного легче? Так что не думай ни о чём. С сегодняшнего дня я больше не дам ей возможности варить тебе лекарство. Главное — не трогать его, и всё будет в порядке.
— Я ненавижу себя… — прошептала Цинь Мэнлань, впервые теряя достоинство главной госпожи дома. — Как я могла быть такой глупой? Годами не замечала, что эта женщина — безумная убийца!
Юньяо прижалась коленом к её ногам. Без прошлой жизни она бы тоже ничего не заподозрила.
Цинь Мэнлань погладила её по волосам.
— Это моя вина… моя. Если бы я не пошла на уступки, ты бы не… не…
Она вспомнила тот случай с колодцем. Юньяо рассказывала ей об этом, но она тогда решила, что это просто детские интриги. Не могла же она предположить, что эта пара — мать и дочь — строила планы ещё много лет назад.
— Мама, они долго не продержатся. Совсем недолго, — тихо сказала Юньяо, будто давая клятву.
Уже под вечер Юньяо вернулась во двор Лиюй. Подойдя к входу, она остановилась у конца крытой галереи и задумчиво оглядела цветущий сад. Через мгновение уголки её губ приподнялись, и она двинулась дальше.
Едва она переступила порог двора, навстречу выскочила Ляньсинь.
— Госпожа вернулась!
— Ага, — рассеянно отозвалась Юньяо, но вдруг остановилась и повернулась к служанке. — Ляньсинь, что с твоим ухом?
Ляньсинь машинально прикрыла свежую повязку на ухе и натянуто улыбнулась.
— Это я сама виновата… сегодня нечаянно зацепила серёжку за воротник и порвала мочку.
— Понятно, — Юньяо едва заметно усмехнулась и вошла в покои.
Ляньсинь ещё не успела опомниться от её странной реакции, как осталась одна. Она посмотрела на опустившуюся занавеску, улыбнулась и последовала за госпожой.
В комнате Юньяо сняла плащ, который приняла няня Цзю, и устроилась на кушетке.
Ляньсинь принесла горячий чай.
— Сегодня особенно холодно. Госпожа так долго гуляла — всё в порядке? Выпейте миндального чаю.
Она поставила чашку на маленький столик у кушетки.
Юньяо бросила на неё мимолётный взгляд и прищурилась.
Ляньсинь долго смотрела на чашку, потом перевела взгляд на Юньяо и отступила на два шага, ожидая в стороне.
Из комнаты вышла няня Цзю с пушистым пледом. Она укрыла им Юньяо и махнула рукой Ляньсинь и Бацзинь, давая понять, что им пора уходить.
— Госпожа, миндальный чай надо пить горячим, — торопливо сказала Ляньсинь. — Если остынет, вкус испортится.
Няня Цзю нахмурилась.
— Наглец!
— А? — Юньяо, будто проснувшись, нахмурилась и посмотрела на них.
Няня Цзю недовольно глянула на Ляньсинь, затем наклонилась к Юньяо.
— Госпожа устала — лучше поспите.
— Я знаю, что ошиблась, — тихо сказала Ляньсинь. — Просто… просто хотела, чтобы госпожа выпила горячего перед сном.
Юньяо лениво махнула рукой, приподнялась и сонно посмотрела на всех. Затем потянулась, взяла чашку с чаем и с удовольствием вздохнула — чашка была приятно тёплой.
Ляньсинь незаметно сжала кулаки под рукавами и не отрывала глаз от Юньяо. Та подносила чашку всё ближе… ближе… и наконец прикоснулась губами к краю.
Ляньсинь незаметно выдохнула — ладони её были мокрыми от пота.
Юньяо насладилась вкусом и одобрительно кивнула.
— Отлично сварила.
— Благодарю, госпожа! — радостно поклонилась Ляньсинь.
На самом деле, она радовалась лишь тому, что Юньяо выпила чай.
— Ладно, — махнула Юньяо. — Все расходитесь. Я правда очень устала. Няня Цзю, постели мне.
Она перевернулась на кушетке и снова улеглась.
Няня Цзю с нежностью посмотрела на неё, затем знаком велела Ляньсинь и Бацзинь уйти и сама направилась внутрь, чтобы приготовить постель.
Юньяо медленно открыла глаза — как раз в тот момент, когда занавеска опустилась. В уголках её губ заиграла ледяная усмешка.
Ночь окутала всё тьмой, и лишь полная луна ярко светила в небе.
Вдруг няня Цзю выскочила из комнаты.
— Быстрее! Зовите лекаря! И господина!
Этот крик взбудоражил весь дом маркиза. Свет зажгли повсюду, слуги бросились в разные стороны.
Юнь Чжань, придерживая полы одежды, стремительно вошёл во двор Лиюй. За ним следовали слуги и прислуга.
— Что случилось?! — грозно спросил он, едва переступив порог. — Разве высокая температура не спала? Почему опять беда?
Няня Цзю вытирала пот и спешила за ним.
— Сегодня госпожа сильно устала, почти ничего не ела и рано легла спать. Но когда я, как обычно, зашла проверить, то обнаружила…
Юнь Чжань ворвался в спальню. Юньяо, бледная и слабая, прислонилась к изголовью кровати. Увидев отца, она протянула руку и надула губы.
Юнь Чжань ахнул, бросился к ней и схватил за руку. Девочка вскрикнула.
— Прости! — испугался он, отпустил, но тут же снова поднял её руку, нахмурившись от боли и сострадания. — Где эти бездельники?! Где лекарь?! Бегите скорее! Немедленно!
— Папа… — тихо прошептала Юньяо.
Юнь Чжань смягчился и сел рядом.
— Сильно болит?
С её лба и дальше по всему телу проступали мелкие красные пятнышки. Многие уже превратились в опухшие волдыри, некоторые лопнули и сочились гноем — видимо, от зуда она их чесала. Даже лёгкое прикосновение причиняло невыносимую боль, от которой она дрожала.
— Да, — кивнула она, и слёзы хлынули рекой.
Юнь Чжань был вне себя от ярости, страха и беспомощности. Он не мог прикоснуться к ней, не мог взять на себя её страдания. Его глаза наполнились слезами.
«Мужчине не пристало плакать», — говорят. Но сейчас его сердце разрывалось от боли.
— Как так вышло? Почему с тобой постоянно происходят несчастья? — бормотал он, то сердясь, то сетуя.
— Папа, больно… и чешется… — всхлипывая, пожаловалась Юньяо и попыталась почесаться.
— Нельзя! — быстро остановил её Юнь Чжань. — Не чешись, иначе останутся шрамы.
— Мне плохо… так плохо… — стонала она.
— Я знаю, знаю, — терпеливо уговаривал он. — Папа подует на ранки, станет легче. Потерпи немного — вот-вот придёт лекарь, и тебе сразу станет лучше.
Под ночным небом, в самом сердце столицы, возвышался императорский дворец. Тридцать шесть покоев и семьдесят два двора сверкали огнями, демонстрируя величие, роскошь и могущество. Но за этим блеском скрывались печаль и тоска. Это место, столь желанное многими, держало в плену бесчисленные сердца. И всё же женщины продолжали рваться сюда, готовые на всё ради чести оказаться здесь.
Дворец Фэнлуань!
Пожилая няня в серой одежде и коротком жакете вошла в главный зал, держа в руках свиток.
На возвышении, в кресле, устланном мягкими подушками, полулежала женщина необычайной красоты. Рядом на столике дымился благовонный курительный сосуд. Няня добавила в него что-то, накрыла крышкой, налила горячего чая и подала хозяйке.
Та с ленивой грацией села, взяла чашку и пригубила. Её длинные ресницы опустились, а пальцы, украшенные драгоценными перстнями, были изящны. Глаза её смотрели свысока, с выражением абсолютного превосходства. Женщине было за тридцать, но она выглядела на двадцать — настолько хорошо сохранилась. Это была императрица Лю Ишунь, мать третьего принца.
Няня подняла свиток.
— Ваше величество, вот список гостей, приглашённых на цветочный банкет. Можете ознакомиться заранее.
http://bllate.org/book/11816/1053764
Готово:
