— Фу, хватит притворяться! — с ненавистью плюнула Ляньсинь, закатывая рукава и направляясь внутрь. — Слушай сюда: хоть сейчас мы обе и считаемся служанками второго разряда, но я обязательно стану первой служанкой при госпоже! Когда госпожа достигнет совершеннолетия, я последую за ней в дом мужа. А тебе лучше довольствоваться своим местом. Не лезь не в своё дело и не пытайся выслуживаться — всё равно это тебе ничего не даст.
Грохнув крышкой, которую швырнула в сторону, она уставилась на кипящую воду в кастрюле, а затем резко повернула голову к двери кухни и пристально уставилась на неподвижную спину Бацзинь.
Прошло немного времени, прежде чем та обернулась и холодно произнесла:
— Всё это лишь твои собственные фантазии. Мне вполне хватает того, что я служанка второго разряда во дворе Лиюй. Не нужно думать, будто все такие же жадные до власти, как ты.
— Это ещё кто такой жадный?! — взвизгнула Ляньсинь, будто её ударили по больному месту.
Бацзинь презрительно скривила губы и пробормотала себе под нос:
— Кто знает, тот знает.
И, не дав Ляньсинь ответить, быстро ушла.
Ляньсинь хотела ещё что-то крикнуть вслед, но возможности не было. В ярости она схватила крышку и со звоном швырнула обратно на кастрюлю.
— Уродина! — проорала она в пустоту.
Юньяо уже проснулась и сидела на краю кровати, слегка ошарашенная.
Как раз в этот момент Бацзинь откинула занавеску и вошла. Увидев госпожу в таком состоянии, она поспешила подойти, чтобы помочь.
Юньяо зевнула, встала с постели и сама взяла из рук служанки одежду, начав одеваться. Она бросила взгляд наружу и, подняв подбородок, принялась застёгивать пуговицы.
— Только что на кухне встретила эту… наглая до невозможности, — тихо проворчала Бацзинь, помогая ей завязывать поясной мешочек.
Юньяо улыбнулась:
— Пусть радуется, если ей так нравится.
— Госпожа, если она будет так себя вести, люди решат, что вас именно так и воспитывали! Это ведь плохо для вашей репутации!
Бацзинь искренне переживала — это было видно невооружённым глазом. Юньяо почувствовала тепло в груди. Аккуратно поправив одежду, она направилась в умывальную комнату и бросила через плечо:
— Слухи прекращаются у умных людей. Разумные не станут строить догадки на основе расплывчатых слухов и уж точно не будут повторять их так, будто сами всё видели. Что до прочих — мне не управлять их языками. Главное, чтобы совесть моя была чиста.
Бацзинь замерла на месте, поражённая. Осознав смысл слов госпожи, она услышала:
— Принеси мне кусочек щёлочного мыла.
— Сейчас, госпожа!
Когда Ляньсинь вошла в покои, Юньяо уже была полностью готова. Увидев, как та стоит в дверях, растерянно глядя на неё, Юньяо не стала делать выговор, а спокойно сказала:
— Мне нужно выехать из дома. Останься во дворе и присмотри за всем. Мы, вероятно, вернёмся только к полудню.
Ляньсинь открыла рот, собираясь возразить, но Юньяо бросила на неё холодный, безразличный взгляд. От этого взгляда у Ляньсинь перехватило дыхание, и слова застряли в горле.
Юньяо мягко улыбнулась и, позвав Бацзинь, вышла.
Только когда госпожа и её свита покинули двор, Ляньсинь очнулась от оцепенения. Что это был за взгляд? Ей показалось, будто в этих глазах мерцала ледяная пустота, не принадлежащая этому миру. Она прижала ладонь к сердцу и обернулась, но за воротами уже никого не было.
Юньяо ещё не успела выйти за главные ворота, как сзади раздался сладкий, приторный голосок:
— Сестрица! Вы куда? Какое совпадение! Я как раз собиралась выйти за покупками. Поедем вместе!
В этом предложении не было и тени вопроса. Юньяо, стоя спиной к говорившей, мысленно усмехнулась: «Ну и самоуверенная же».
Когда девушка подошла ближе, Юньяо обернулась и с невинной улыбкой сказала:
— Прости, моя карета набита до отказа. Для тебя там просто нет места. Придётся потрудиться и заказать себе другую. Мне нужно торопиться, так что ждать не стану.
Её слова прозвучали чётко, громко и без малейшего колебания — все вокруг услышали каждое слово. Юнь Сяоя, которая ещё мгновение назад радостно спешила к ней, застыла на месте, и её улыбка исказилась от унижения.
Юньяо прекрасно это заметила, но ей было совершенно всё равно.
Юнь Сяоя опустила голову:
— Простите меня, сестрица… Я думала… думала, что можно… Простите, я самонадеянна.
Неожиданная обида повисла в воздухе, и толпа у ворот замерла.
— Это же дочери маркиза! Обе красавицы!
— Красота — не главное. Если характер плохой, то и лицо не спасёт.
— А о ком речь?
— Да о ком ещё? Посмотрите, как старшая запугала младшую! Наверняка не впервые — иначе бы та так не боялась.
— Ну, конечно, законнорождённая и незаконнорождённая — разница огромная.
— И что с того? В других домах даже при разнице статусов соблюдают уважение между сёстрами. Эта старшая явно издевается над младшей. По лицу видно — злая, завистливая, капризная. А вот младшая — черты округлые, лоб высокий и гладкий, настоящая добродетельная особа!
Юньяо холодно окинула взглядом собравшихся. Всего за пару вдохов все обвинения обрушились на неё: законнорождённая или нет — неважно, ведь она якобы жестока, зла, завистлива и капризна. А Юнь Сяоя, кроме происхождения, будто бы совершенна, словно богиня, сошедшая с небес.
Юньяо презрительно усмехнулась и, бросив взгляд на «актрису» позади, мягко сказала:
— Юнь Сяоя, я еду во Дворец Тайфу навестить бабушку. За последний год столько всего случилось — мы так давно не виделись! Вчера вечером я велела слугам собрать всё необходимое. В моей карете место только для меня одной. Если ты очень хочешь ехать со мной, придётся перегружать вещи в другую карету, а это займёт много времени. К полудню я должна вернуться в резиденцию «Шуймо Сюань», чтобы быть рядом с матушкой во время приёма лекарства. Я не хотела тебя обидеть.
Её объяснение прозвучало спокойно, чётко и с достоинством. Сразу стало ясно: она едет исполнять свой долг перед бабушкой, проявляя почтение и заботу. Толпа замолчала. Те самые женщины, которые только что осуждали Юньяо, теперь покраснели и постарались стать незаметными.
— Да кто это тут кричал, что старшая дочь грубая и непочтительная? — раздался насмешливый голос. Женщина в серой кофте и чёрных штанах, с корзиной на руке, продолжала без запинки: — Я-то вижу, что старшая куда благоразумнее этой младшей! Разве можно требовать, чтобы ради прогулки по магазинам освобождали карету, предназначенную для поездки к бабушке? Где такие порядки водятся?
Слова этой женщины перевернули ситуацию. Теперь толпа начала осуждать Юнь Сяоя.
— Верно! У старшей важное дело, а эта хочет просто погулять!
— Фу, а ещё казалась такой скромной!
— Что взять с незаконнорождённой? Мать у неё — кто вообще?
— Именно!
Разговор становился всё грубее. Юнь Сяоя сначала сохраняла слабую улыбку, но потом уже не могла сдерживаться. Её руки дрожали под рукавами, а лицо окаменело. Однако, поскольку она смотрела вниз, никто этого не видел.
Юньяо стояла рядом и всё замечала.
Про себя она усмехнулась и добавила мягким тоном:
— Если боишься хлопот, сестрица, я велю подготовить для тебя карету. Пусть положат побольше подушек — тебе будет удобнее.
Не дожидаясь согласия Юнь Сяоя, она подняла голову и приказала:
— Подготовьте карету для второй госпожи!
— Слушаюсь! — немедленно откликнулся стоявший рядом слуга.
Юнь Сяоя подняла глаза и улыбнулась — но улыбка получилась скорее злобной.
Юньяо тоже улыбнулась:
— Не благодари. Просто хорошо погуляй. Мне пора.
Юнь Сяоя глубоко вдохнула, глядя, как та спускается по ступеням и садится в карету. Колёса заскрипели, и экипаж тронулся.
Зевакам больше не за чем было оставаться. Они ещё немного посудачили о Юнь Сяоя, стоявшей у ворот, и разошлись.
— Госпожа, она ведь нарочно это устроила! — прошипела Цуйлянь, поддерживая дрожащую хозяйку.
Юнь Сяоя несколько раз глубоко вдохнула, чтобы справиться с унижением, и вдруг рассмеялась:
— Похоже, я недооценила её. Она действительно изменилась.
— Госпожа, чего её бояться? Разве она может сделать что-то большее, чем устроить эту детскую перепалку, чтобы вас опозорить?
На это Юнь Сяоя лишь холодно усмехнулась:
— Не стоит недооценивать силу толпы.
И, развернувшись, направилась в дом.
— Госпожа! — окликнула её Цуйлянь и поспешила следом.
Карета покачивалась на ухабах восточной улицы. Юньяо прислонилась к стенке и закрыла глаза.
Бацзинь сидела рядом, приподняв занавеску и любуясь оживлённой улицей: торговцы громко зазывали покупателей, повсюду слышались смех и разговоры.
Посреди восточной улицы возвышался Дворец Тайфу — некогда величественный, теперь всё ещё внушительный. Его стены из серо-зелёного камня, два медных льва у входа и роскошная вывеска с изящной каллиграфией напоминали о былом величии.
Во дворце, минуя главный зал, стремглав бежал средних лет мужчина в серой одежде:
— Госпожа! Госпожа!
— Чжао Бо, вам уже не молоды — разве нельзя говорить внятнее? — раздался звонкий, насмешливый голос.
В главном зале на почётном месте сидела пожилая женщина с белоснежными волосами, повязанной повязкой на лбу и опирающейся на резной посох с головой дракона. Лицо её было спокойным, но глаза, вдруг распахнувшиеся, сверкали проницательностью.
Она сурово посмотрела на запыхавшегося управляющего:
— Что за суета? Ведёшь себя, как последний новичок!
— Да уж! — подхватила молодая девушка с миловидным личиком и звонким голосом.
Управляющий наконец пришёл в себя и, указывая наружу, выдохнул:
— Госпожа, приехала… приехала старшая дочь Дома маркиза!
Госпожа Ци слегка дрогнула.
Девушка вскочила с места, вся в возбуждении:
— Что? Точно старшая? Не вторая?
Она сама поняла, насколько глупо прозвучал её вопрос: зачем второй дочери ехать сюда?
Обернувшись к бабушке, она с трудом сдерживала слёзы:
— Бабушка!
Эта пожилая женщина и была вдовой Тайфу, главой семьи после смерти мужа. Её уважали при дворе, она носила титул «Первая по рангу среди женщин» и славилась железной волей.
Опершись на посох, она пристально уставилась в сторону входа.
Юньяо сошла с кареты и подняла глаза на знакомый, но в то же время чужой дом. Управляющий уже спешил к ней навстречу.
— Не знали, что племянница пожалует! — запыхавшись, сказал он. — Уже доложил госпоже и молодым господам — все ждут вас в главном зале. Прошу, входите скорее!
— Чжао Бо, — тихо окликнула его Юньяо, не входя сразу.
Управляющий удивлённо поднял голову. Перед ним стояла девочка, которую он не видел год, но которая сильно изменилась — стала ещё больше похожа на свою мать. Его глаза наполнились слезами.
— Ах, племянница помнит старого слугу! Прошу, входите, входите!
Юньяо вежливо кивнула, и Чжао Бо снова удивился: раньше она всегда смотрела на всех свысока, а теперь…
«Хорошо, что переменилась», — подумал он и последовал за ней.
За ними с громким стуком закрылись массивные ворота. Шагая по каменным плитам, Юньяо чувствовала тревогу и волнение: прошёл уже год, и она не знала, простят ли ей родные ту жизнь, полную ошибок, и дадут ли шанс всё исправить.
— Яо-эр! — раздался радостный возглас.
Юньяо остановилась и подняла глаза. Вдалеке к ней махала розовая фигурка, а затем, забыв обо всех правилах приличия, бросилась бегом из зала прямо к ней.
Сердце Юньяо дрогнуло. Она узнала девушку — это была Цинь Юйшуан, дочь дяди, которая всегда любила её дразнить. Но Юньяо никогда не терпела, когда та представляла её другим как «младшую девочку из Дворца Тайфу» или «мою сестрёнку».
Цинь Юйшуан уже была рядом, а за ней с опаской следовали служанки.
Юньяо не обратила на них внимания — она понимала, что сама виновата в таком отношении. Но в глазах Цинь Юйшуан светилась искренняя радость от встречи.
— Сестра Юйшуан, — Юньяо сделала почтительный реверанс, опустив руки.
Цинь Юйшуан удивлённо ахнула, обошла её кругом и остановилась перед ней:
— Яо-эр, ты изменилась!
— Правда? — Юньяо мягко улыбнулась.
http://bllate.org/book/11816/1053761
Готово:
