Уголки губ Цинь Юйшуан приподнялись в лёгкой улыбке.
— Да, изменилась. Не то чтобы стала красивее — скорее характер стал сдержаннее и осмотрительнее.
— А ты как думаешь: это хорошо или плохо? — спокойно спросила Юньяо, глядя на Цинь Юйшуан.
Та прикусила губу, всё ещё улыбаясь:
— Главное, чтобы это была моя Яо-эр. Всё остальное неважно.
Они ведь одна семья. Разве родная тётя станет презирать своего ребёнка? Пусть весь свет говорит о Юньяо что угодно — для неё дети рода Цинь всегда выше всех. Да и разве её бабушка в молодости не славилась своевольным и дерзким нравом? Всю провинцию Ханьдун потрясала своей вспыльчивостью и гордостью! А теперь — первая по рангу госпожа империи.
Она взяла Юньяо за руку:
— Пойдём в зал. Бабушка уже ждёт.
— Хорошо.
Юньяо последовала за Цинь Юйшуан к главному залу. С каждым шагом фигуры внутри становились всё чётче. Когда они поднялись на ступени и вошли в поле зрения, Юньяо сразу узнала их: на главном месте сидела давно не виданная бабушка, рядом — дядя, а ниже — элегантная и величественная госпожа Лу Цайвэнь, законная супруга рода Цинь, и восемнадцатилетний двоюродный брат Цинь Чжан.
Едва Юньяо переступила порог, старая госпожа Ци, опираясь на резной посох с головой дракона, вздрогнула и пристально уставилась на внучку, не отводя взгляда.
В мыслях она повторяла: «Выросла… похорошела… брови всё больше похожи на Мэнлань… Даже характер стал спокойнее — ходит не так, как раньше, будто вихрь».
Не только она — все остальные тоже не сводили глаз с девочки: Цинь Гуан, Лу Цайвэнь и Цинь Цзин.
Едва Юньяо остановилась, её глаза наполнились слезами, и она со стуком упала на колени, глубоко склонившись перед бабушкой.
— Непочтительная внучка Юньяо… прошло уже больше года с нашей разлуки. Простите меня, что заставила вас волноваться. Сегодня я пришла, чтобы искупить свою вину.
Такой неожиданный поступок вызвал испуганные возгласы у всех присутствующих.
Особенно Цинь Чжан — он вскочил первым, но, поняв, что ему неуместно вмешиваться, лишь беспомощно махнул рукой в сторону Цинь Юйшуан.
Цинь Юйшуан поспешила поднять девочку:
— Да что это такое! Мы же одна семья! Какая ещё вина? Вставай скорее — не надо сразу после приезда расстраивать бабушку!
Юньяо позволила себе подняться, но эмоции, накопленные годами, вырвались наружу. Перед её глазами встало прошлое: в прошлой жизни она так и не переступила порог Дворца Тайфу. Даже когда мать умерла, она устроила скандал прямо в траурном зале, обвиняя бабушку и всю родню в том, что они охладели к матери… А ведь на самом деле именно она, Юньяо, предала ту, кто любила её больше всех.
— Бабушка… — всхлипнула она.
Госпожа Ци, словно очнувшись, тяжело вздохнула, и слёзы потекли по её щекам. Она поднялась с кресла и шагнула вперёд, наклонившись над внучкой — той самой, которую всю жизнь держала на кончике сердца.
— Моя маленькая девочка… — прошептала она дрожащим голосом и прижала Юньяо к себе.
Юньяо, наконец нашедшая убежище для своих слёз, разрыдалась навзрыд, вцепившись в одежду бабушки.
Никто не ожидал, что встреча обернётся таким потоком слёз. Очевидно, девочка пережила нечто ужасное.
Лу Цайвэнь быстро подошла и помогла поднять Юньяо:
— Успокойся, милая. Только приехала — и уже плачешь рекой! Люди подумают, что мы тебя обидели. Не бойся: у тебя есть дядя и бабушка. Никто не посмеет тебя обидеть!
— Верно! — подхватил Цинь Гуан, выпрямившись и громко произнёс: — Дворец Тайфу, конечно, уже не тот, что прежде, но пусть только кто-нибудь осмелится нас оскорбить — пусть сначала проверит, достаточно ли у него силы, чтобы противостоять нам!
Юньяо постепенно успокоилась и, всё ещё прижавшись к бабушке, тихо сказала:
— Мне просто очень хотелось вас… бабушку, дядю, тётю, двоюродного брата и сестру.
Да, она скучала. В те долгие годы, когда ночи были холодны и одиноки, только мысли о них согревали её сердце. Именно воспоминания о них помогли ей пройти через тьму… Но в прошлой жизни она упустила шанс. В этой жизни она ни за что не допустит того же.
Госпожа Ци растроганно погладила её по спине:
— Эх ты, негодница! Хотела — так бы и приехала! Ну ладно, не плачь больше. Ещё чуть — и у меня сердце разорвётся от жалости!
— Мама, давайте Юньяо сядет, — раздался мягкий, низкий голос Цинь Чжана.
Как истинный учёный, он говорил с достоинством и тактом. Юньяо невольно обернулась. За год он явно вырос, и ей даже стало немного неловко. Она опустила глаза и прикусила губу.
— Ой, точно! — засмеялась Лу Цайвэнь, вытирая слёзы. — Садись, милая. Иначе бабушка будет стоять с тобой до вечера!
— Со мной всё в порядке, — весело отозвалась госпожа Ци.
Юньяо отстранилась от бабушки и послушно села рядом с Лу Цайвэнь. Вдруг она вспомнила и обернулась к Бацзинь, стоявшей у ступеней зала:
— Бацзинь, сходи к повозке и принеси подарки, которые я привезла для бабушки и всех вас.
Голос её звучал уже спокойно и уверенно.
Госпожа Ци ещё больше обрадовалась: девочка действительно повзрослела и стала заботливой — даже привезла подарки!
Юньяо склонила голову набок и с детской непосредственностью сказала:
— Только не ругайте меня, если подарки окажутся не такими уж ценными. Это всё, что я смогла собрать за эти годы. Может, они и не сравнятся с вашими сокровищами, но каждый предмет я выбирала сама.
— Что за глупости! — воскликнула госпожа Ци. — Всё, что приносит моя Юньяо, бесценно! Даже если бы ты пришла с пустыми руками — мне было бы радость!
Лицо старой госпожи покраснело от счастья — давно она не выражала такие яркие эмоции.
Цинь Юйшуан подошла ближе и поддразнила:
— Видишь, Юньяо? Теперь у бабушки глаза только на тебя!
— Да перестань! — смущённо ответила Юньяо.
Цинь Юйшуан щёлкнула её по уху:
— А разве не так? Бабушка, скажите сами — правда ведь?
— Да ну тебя! — госпожа Ци притворно замахнулась посохом, а потом расхохоталась: — Эта девчонка! За два года научилась так ловко поддевать даже свою бабушку!
— Юйшуан, — вдруг заговорил Цинь Чжан, всё это время молчавший, — раз уж ты такая остроумная, подумай лучше, как быть с цветочным банкетом.
И Юньяо, и Цинь Юйшуан одновременно повернулись к нему.
Цинь Чжан встретился взглядом с Юньяо — её глаза всё ещё были красны от слёз, но в них светилась такая чистая, трогательная боль, что даже его, обычно невозмутимого, сердце забилось чаще. Он едва заметно отвёл взгляд.
Цинь Юйшуан надула губы:
— Что думать? Что должно случиться — то и случится.
— Так нельзя рассуждать, — обеспокоенно сказала Лу Цайвэнь. — Тебе уже пора выходить замуж, но путь во дворец — не тот, которого желает наша семья. Да, богатство и почести заманчивы… но иногда простая, тихая жизнь ценнее всего.
Радость в зале сразу поубавилась. Юньяо взяла чашку чая и спокойно спросила:
— Речь о цветочном банкете в начале следующего месяца?
Все знали: «цветочный банкет» — не более чем прикрытие для сватовства. Императрица приглашает всех знатных семей, чтобы лично выбрать невест для сыновей. А Цинь Юйшуан уже исполнилось пятнадцать — она обязательно будет среди приглашённых.
Госпожа Ци кивнула:
— Говорят, императрица хочет выбрать для третьего принца одну боковую супругу и двух наложниц. Не обойдётся и без восьмого принца… и, конечно, наследного принца.
При упоминании наследного принца Юньяо на мгновение задумалась. Она никогда не видела его, не знала, кто он такой… Но в прошлой жизни Му Жун Цзин чаще всего говорил именно о нём и третьем принце. Он уже тогда служил третьему принцу и, используя влияние и богатство Дома маркиза, помог устроить гибель наследного принца на берегах реки Хуайцзян. Получается, она сама стала соучастницей этого преступления.
— Юньяо… Юньяо! — несколько раз позвала её Цинь Юйшуан.
Юньяо очнулась и увидела обеспокоенные лица всех присутствующих.
— Со мной всё в порядке, — мягко улыбнулась она.
— Юньяо, — серьёзно сказала госпожа Ци, — скажи честно: твой отец обидел тебя и твою мать? Как сейчас здоровье твоей матери? А та женщина… — голос её дрогнул от ярости, и она сжала подлокотник так сильно, что побелели костяшки пальцев.
— Мама, не злитесь, — тихо сказал Цинь Гуан, пытаясь успокоить мать.
Упоминание имени Цинь Мэнлань снова вызвало слёзы на глазах Юньяо, но уголки её губ при этом приподнялись:
— Бабушка, не волнуйтесь. Пока я живу в Доме маркиза, та пара — мать и дочь — никогда не поднимется выше своего положения.
— Юньяо! — строго произнёс Цинь Гуан.
Но Юньяо невозмутимо продолжила:
— Отец всё эти годы ищет лучших врачей и лучшие лекарства для мамы. Не переживайте — хоть здоровье и не улучшается, я уверена: в следующий раз я приеду сюда вместе с ней.
— Хорошо, — с трудом выдавила госпожа Ци, смахивая слезу.
Цинь Гуан одобрительно улыбнулся:
— Юньяо стала надёжнее и рассудительнее.
Юньяо опустила голову:
— Если после того, как пережил смертельную опасность, человек не просыпается и не растёт — он по-настоящему глуп.
— Что ты сказала? — удивлённо переспросил Цинь Гуан.
Юньяо подняла глаза. На лице её больше не было прежней ласковой улыбки — теперь в них читалась ледяная решимость.
— Я приехала сюда, зная, что все вы, вероятно, недоумеваете. Я не стану оправдываться. Раньше я была высокомерной, капризной, считала вашу любовь должным и даже презирала её.
Когда меня столкнули в глубокий колодец, я кричала до хрипоты, но никто не слышал. Вода была ледяной, вокруг — только тьма. Лишь водоросль обвила мою руку, дав последнюю надежду. Я цеплялась изо всех сил, повторяя себе: нельзя сдаваться! Если сдаться — смерть. Только в ту минуту я поняла, как дорог дом… как важны родные… Все остальные — лишь лицемеры. Только семья любит по-настоящему.
Голос её дрожал, слёзы текли рекой. Она вспоминала короткую, горькую жизнь прошлого и чудо нового шанса.
Лу Цайвэнь рыдала, закрыв лицо руками. Ей было невыносимо думать, что перед ней — ребёнок всего десяти лет! Цинь Чжан нахмурился, сжав губы от боли за неё. Цинь Юйшуан плакала беззвучно. Госпожа Ци сжала кулаки и ударом посоха по полу закричала:
— Это безумие! Неужели они думают, что род Цинь ослаб настолько, что можно так издеваться над нашей кровью?! Кто дал им смелость?! Они… они просто просят смерти!
— Мама, успокойтесь! — Цинь Гуан поспешил удержать её. — Не поддавайтесь гневу!
Он повернулся к Юньяо:
— Они посмели так с тобой поступить? А твой отец? Юнь Чжань что, мёртвый?!
Юньяо прикрыла лицо платком и всхлипнула:
— Отец ничего не знал. Никто не знал. Я рассказала маме лишь однажды, но попросила не действовать без доказательств. Иначе, если не удастся их уничтожить с первого удара, они ответят ещё злее. А здоровье мамы… Я хочу, чтобы она думала прежде всего о себе.
Все молчали, потрясённые. Теперь им стало ясно, почему характер девочки так изменился. Но гнев на Юнь Чжаня не утихал.
Госпожа Ци снова ударила посохом:
— Этот Юнь Чжань становится всё беспомощнее! Раньше я думала, он просто слабоволен, позволяет своей матери вертеть собой… Из-за этого Мэнлань столько лет страдала! Я терпела, ведь видела: его чувства к ней искренни. Но теперь он даже дочь защитить не может!
— Бабушка, — тихо сказала Юньяо, — не вините отца. Я сама скрыла это от него. Ведь та девочка — тоже его дочь. Пусть его сердце и склоняется ко мне, но оно всё равно из плоти и крови. Он любит меня больше, но это не значит, что он её не любит.
— Да как они смеют! — возмутилась Лу Цайвэнь.
Цинь Чжан посмотрел на плачущую мать, потом перевёл взгляд на Юньяо:
— А что ты собираешься делать?
http://bllate.org/book/11816/1053762
Готово:
