Небо уже совсем стемнело. Всех слуг из двора Лиюй разослали, и теперь здесь царила зловещая пустота.
Из-за угла длинной галереи появилась девушка в розовом платье — это была Ляньсинь, которую днём привели сюда няня Цзю и Бацзинь. Оглядевшись по сторонам, она поправила одежду и направилась к главным покоям.
Едва она подошла к двери, как няня Цзю откинула занавеску и вышла наружу.
Ляньсинь вздрогнула. Узнав, кто перед ней, мысленно выругалась, но тут же озарила лицо льстивой улыбкой:
— Ах, няня Цзю! Вы меня так напугали!
— Чего бояться? — фыркнула та, отряхивая рукава.
Ляньсинь натянуто улыбнулась. «Что за старая карга важничает? Всё лишь потому, что повезло родиться в доме госпожи и перейти вместе с ней в Дом маркиза, да ещё и вырастила молодую госпожу! Ха! Та госпожа и до года не протянет — стоит ей умереть, придёт новая хозяйка, и тогда тебе не видать даже крошек с барского стола!»
От этой мысли ей стало легче на душе. Она склонила голову и почтительно произнесла:
— Простите, няня. Я ведь целый день уже здесь и просто решила заглянуть — вдруг госпоже понадобится помощь? Ведь во всём дворе Лиюй сейчас нет никого, кто мог бы за ней ухаживать.
Няня Цзю взглянула на эту девчонку с откровенной жаждой выгоды и прекрасно поняла её замыслы. Сейчас в этом дворе остались лишь она сама и Бацзинь. Эта же явно намерена воспользоваться моментом, чтобы проявить себя и прижиться у госпожи — и тогда должность первой служанки словно сама упадёт ей в руки.
— Госпожа ясно сказала: приходи завтра, — холодно бросила она.
— Но я всего лишь…
— Не забывай своё место! Ты всего лишь слуга! — резко оборвала её няня Цзю.
Ляньсинь вздрогнула и подняла глаза, обиженно закусив губу.
Няня Цзю усмехнулась:
— Недовольна?
— Никак нет! — испугавшись собственной дерзости, Ляньсинь тут же опустила голову и упала на колени. — Простите, няня! Я… я просто волновалась, что госпоже некому помочь, поэтому осмелилась прийти раньше срока. Вовсе не хотела ослушаться! Сейчас же уйду, прямо сейчас…
— Пусть войдёт, — раздался из комнаты голос Юньяо.
Лицо Ляньсинь мгновенно озарила радость. Она подняла глаза, с надеждой посмотрела на няню Цзю, а затем — на дверь.
Та нахмурилась, но всё же отступила в сторону:
— Проходи.
— Да, да, конечно! — заторопилась Ляньсинь, вскочила на ноги и, обойдя няню Цзю, приподняла занавеску и вошла.
В комнате было тепло от печного отопления. Юньяо уже искупалась; её густые чёрные волосы рассыпались по плечах. Она полулежала на кушетке, одной рукой подперев голову, а другой лениво перелистывая страницы книги.
Ляньсинь застыла на пороге, на миг потеряв дар речи.
Перед ней была такая женщина, что подступиться ближе казалось кощунством. Сжав губы, она опустила взгляд, спрятала руки в рукава и стиснула их в кулаки. Зависть и восхищение внутри начали бродить, как закваска.
Юньяо бросила на неё мимолётный взгляд и вовремя заметила мелькнувшее на лице Ляньсинь искажение черт.
Тихо усмехнувшись, она чуть пошевелилась и подняла руку:
— Бацзинь, принеси мне ту вещь.
— Слушаюсь, — ответила та и направилась в западную комнату.
Юньяо взяла со столика горячий чай, дунула на него и, приподняв бровь, улыбнулась Ляньсинь:
— Через пару дней отец пришлёт несколько новых слуг через торговца людьми. Но до тех пор во дворе Лиюй всё же нужны люди. С сегодняшнего дня ты будешь второй служанкой, как и Бацзинь, и останешься здесь на службе.
С этими словами она опустила глаза и сделала глоток чая. Пар окутал её лицо, скрывая все эмоции.
Ляньсинь сжала кулаки. «Вторая служанка? Я же ради первой пришла! Раньше была второй — и теперь снова вторая? Зачем я тогда столько сил потратила?»
Она подняла глаза:
— Госпожа, я уверена, что справлюсь и с обязанностями первой служанки! Дайте мне шанс — я докажу, что ничуть не хуже прежних!
Она упала на колени, простёрла руки и прильнула лбом к полу:
— Прошу вас, дайте мне этот шанс!
Юньяо ничуть не удивилась — она заранее предвидела такой поворот.
— Наглец! — возмутилась няня Цзю.
Ляньсинь дрожала, но не двигалась. Раз уж дошло до этого — назад пути нет.
Юньяо отставила чашку, взглянула на няню Цзю, давая понять, что та не должна сердиться, и снова обратилась к Ляньсинь:
— Ты считаешь, что достойна быть первой служанкой? Дай мне хоть одну причину.
«Ха! Первая служанка? — мысленно усмехнулась Юньяо. — Ей и этого мало. Она метит куда выше. Ей нужны не просто почести при дочери маркиза — ей нужны богатства и власть. Так пусть же взлетит как можно выше… Чтобы падение было особенно болезненным».
Ляньсинь почувствовала прилив радости:
— Я буду верна вам до конца, госпожа! Готова пройти сквозь огонь и воду ради вас!
— О? — Юньяо издала неопределённый звук.
Ляньсинь опустила голову. «О? Что это значит? Довольна или нет?» Прикусив губу, она продолжила наугад:
— Я говорю искренне! Мне и в голову не приходило покидать вас. Если позволите остаться рядом, я всю жизнь буду слушаться только вас и сделаю всё, что пожелаете!
— Пф-ф! — Юньяо не сдержала смеха.
Ляньсинь растерянно подняла глаза.
Юньяо смеялась так, что прикрыла лицо рукой, а её звонкий смех наполнил комнату.
Ляньсинь нахмурилась — она ничего не понимала. Няня Цзю лишь тяжело вздохнула.
Наконец Юньяо успокоилась и откинулась на кушетку:
— Ты пришла ко мне на службу — ухаживать за мной в быту. Зачем же говоришь так, будто я посылаю тебя на подвиг? Вставай. Я не отказываю тебе в возможности стать первой служанкой — просто нужно соблюдать справедливость. Пока будешь второй служанкой, но останешься рядом со мной. Через некоторое время, если сочту тебя достойной, решу окончательно.
Ляньсинь хотела что-то сказать, но передумала. Это и так лучший исход. Если продолжать настаивать, госпожа может разозлиться — и тогда даже вторая должность ускользнёт.
— Благодарю вас, госпожа! — поклонилась она в пояс и поднялась.
В этот момент вернулась Бацзинь с изящной шкатулкой из красного сандалового дерева. Она подала её Юньяо.
Та открыла крышку. Внутри лежали изысканные украшения, явно очень дорогие. Юньяо внимательно осмотрела каждое.
Ляньсинь замерла, её глаза невольно засверкали алчным блеском. Она не сводила взгляда с шкатулки.
Юньяо взяла пару серёжек из изумрудного агата, покачала их перед Ляньсинь и протянула:
— На, это тебе.
— Го… госпожа! — Ляньсинь задрожала от волнения.
Юньяо улыбнулась:
— Те, кто служит мне, должны выглядеть так, чтобы другие не посмели презирать. Мои люди всегда отличаются от прочих.
Ляньсинь торопливо вытерла ладони о платье и подняла руки.
Серёжки упали ей в ладони. При свете лампы они переливались глубоким, прозрачным блеском, и каждая деталь работы говорила об их ценности. Ляньсинь не могла оторвать глаз — она была в восторге.
Юньяо с лёгкой улыбкой наблюдала за ней. Бацзинь стояла, опустив голову, сосредоточенная на кончике своего носа.
Няня Цзю презрительно приподняла уголок губ:
— Убери уже.
— Благодарю госпожу! Благодарю! — Ляньсинь снова поклонилась и аккуратно спрятала серёжки в потайной карман рукава.
Юньяо откинулась на спинку кушетки и закрыла глаза:
— Ладно, иди. Я устала.
— Позвольте помочь вам переодеться, — заискивающе предложила Ляньсинь.
Юньяо подняла руку, останавливая её:
— Не надо. Иди.
— Уходи, — вмешалась няня Цзю, загораживая Ляньсинь. — Госпожа любит, чтобы перед сном её укладывала я. Отдыхай. Завтра приходи пораньше — будешь помогать госпоже.
Ляньсинь мысленно выругала «старую ведьму», но, получив подарок и возможность остаться при Юньяо, решила не спешить. Впереди ещё будет масса шансов заслужить расположение госпожи.
Она отступила на два шага, улыбнулась и поклонилась:
— Тогда я ухожу.
Как только она вышла, няня Цзю встала перед кушеткой, будто защищая Юньяо.
Та открыла глаза. Её губы тронула едва заметная улыбка, но взгляд был ледяным.
— Госпожа, раз вы знаете, что она замышляет зло, зачем вообще её оставлять? — недоумевала Бацзинь.
Юньяо снова закрыла глаза:
— Разве я позволю тому, кто хочет меня обмануть, уйти безнаказанно?
Эти слова были лишь наполовину правдой.
Бацзинь кивнула, хотя и не до конца поняла.
— А как там дела с матушкой? — спросила Юньяо.
Бацзинь взглянула на неё и снова опустила голову:
— Сложно. Токсины накапливались в теле госпожи слишком долго — очевидно, не один и не два дня. Скорее всего, проблема в тех лекарствах, что она принимала ежедневно. Если бы вы не заметили странности вовремя, госпожа…
Она не договорила. Юньяо и так всё поняла.
Лицо няни Цзю омрачилось:
— Что делать теперь? Нам нужны лекарства — Дом маркиза найдёт всё необходимое. А если не сможет — всегда есть Дом великого наставника!
При упоминании Дома великого наставника дыхание Юньяо на миг сбилось.
Это был родной дом её матери, находившийся всего в одном переулке от Дома маркиза. Но уже давно между ними не было никаких связей. Всё началось, когда отец завёл отношения с Чу Сюй, а потом появилась Юнь Сяоя. С тех пор бабушка возненавидела зятя — считала, что он предал её дочь и недостоин её.
Позже, под влиянием Юнь Сяо, Юньяо сама начала считать бабушку «варваркой, не умеющей держать себя в обществе». Со временем она стала смотреть на неё с презрением. А после того как госпожа Цинь Мэнлань прохладно относилась к Юнь Чжаню, Юньяо возненавидела бабушку ещё больше. Прошёл уже год с тех пор, как они виделись.
— Сейчас дело не в лекарствах, — сказала Бацзинь. — Токсины глубоко проникли в тело госпожи. Сначала нужно вывести их, и только потом организм сможет усвоить лекарства. Этот процесс займёт время.
— Ничего, ничего, — решительно сказала няня Цзю. — Я сама этим займусь. С завтрашнего дня буду каждый день ходить в резиденцию «Шуймо Сюань» и не дам этой мерзавке ни единого шанса приблизиться к госпоже!
Мысль о том, что все эти годы Цинь Мэнлань страдала из-за ядов Чу Сюй, вызывала в ней одновременно ярость и вину.
Не только она — Юньяо тоже чувствовала то же самое. Если бы не те слова, которые она услышала на смертном одре в прошлой жизни, она никогда бы не поверила, что мать отравили у неё прямо на глазах.
— Начнём с завтрашнего дня, — спокойно сказала она, закрывая глаза. — Впредь, няня Цзю, вам придётся много трудиться.
— Как вы можете так говорить? — со слезами на глазах ответила та. — Я пришла в этот дом вместе с госпожой! Моя жизнь — за её жизнь! А всё это время… всё это время я подвела её… Подвела покойного старого господина…
Юньяо смотрела на плачущую няню Цзю, и в груди у неё тоже сжималось. Она глубоко вздохнула:
— Всё будет хорошо. Теперь я здесь — и не дам им больше ни единого шанса.
— Я всегда знала, что они замышляют зло! — воскликнула няня Цзю, будто только сейчас вспомнив. — Госпожа, вы обязательно должны держаться подальше от второй молодой госпожи! Она…
Юньяо подняла на неё глаза и мягко улыбнулась:
— Не волнуйтесь, няня. После всего, что я пережила, я всё вижу ясно. Юньяо больше не будет глупой.
— Вот теперь я спокойна.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Бацзинь передала няне Цзю рецепт, чтобы та отнесла его Юнь Чжаню. Как только он одобрит, начнётся детоксикация Цинь Мэнлань.
Няня Цзю не стала терять ни минуты — взяла бумагу и сразу отправилась в резиденцию «Шуймо Сюань».
Бацзинь зашла на кухню, подбросила дров в печь и вскипятила воду. Когда она выходила, то прямо у двери столкнулась с Ляньсинь. Та не собиралась разговаривать и хотела пройти мимо.
Но Ляньсинь решила иначе. Она шагнула вперёд, загородив дорогу, и с вызовом скосила глаза:
— Бацзинь, тебе бы зеркало почаще поглядывать. Посмотри на своё лицо! Да, ты умеешь лечить, но разве это важно? Служанка при госпоже должна украшать её, а не пугать всех своим видом! Ха! Представляю, как ты пойдёшь с госпожой на приём к знати — вдруг кого-нибудь напугаешь до обморока?
Бацзинь выслушала эти колкости без малейшего раздражения. Она лишь взглянула на Ляньсинь и снова опустила глаза:
— Сказала всё? Тогда пропусти. Госпожа ждёт.
http://bllate.org/book/11816/1053760
Готово:
