— Я… — Ли Луци мгновенно покраснел. — Я… нет, я не то хотел сказать…
Видя, как он запинается и не может вымолвить ни слова, Чэн Сымэй начала терять терпение.
— Если с тобой всё в порядке, тогда я пойду.
Дома её отец страдал от приступа астмы, и у неё не было времени торчать здесь, разговаривая с людьми из семьи Ли. Уже два месяца прошло, а Ли Лушэн так и не показывался. Значит, он послушался матери, передумал и больше не собирался брать её в жёны. В таком случае ей, похоже, и говорить-то больше не о чем с этой семьёй.
— Ст… старшая сестра! — окликнул её Ли Луци, когда она сделала несколько шагов вперёд. — Не могли бы вы спасти моего старшего брата?
— Спасти твоего брата? У меня нет таких способностей. Лучше вернись домой и попроси свою мать. Она ведь такая сильная!
При мысли о той маленькой старушке, которая встала у неё на пути к счастью, Чэн Сымэй разозлилась и невольно бросила обидные слова.
— Я знаю, вы ненавидите нашу семью, но мой старший брат правда хотел на вас жениться…
Слова Ли Луци разозлили Чэн Сымэй, и она пробурчала:
— Он хотел на мне жениться? Да ладно! Он послушался твоей матери и больше ко мне не приходил — это и есть желание жениться?
— Нет, старшая сестра, вы неправильно поняли моего брата. Он болен, очень серьёзно болен. Сейчас он лежит дома и ждёт… смерти…
— Что? Повтори ещё раз! — Чэн Сымэй не могла поверить своим ушам.
— У него в желудке что-то выросло. В городе проверили — сказали, опухоль. Если её сейчас же не удалить хирургическим путём, она станет злокачественной, и тогда уже ничего не сделаешь. Но операция стоит больше трёхсот юаней. Услышав это, брат отказался и настоял на том, чтобы вернуться домой. С тех пор он просто лежит! Мама говорит, что готова продать всё до последнего гвоздя, лишь бы его вылечить, но он не слушает никого и упрямо хочет умереть. Он уже совсем исхудал, мы все в отчаянии, но он ни на чьи слова не реагирует. Я… я подумал, что, возможно, он послушает вас. Не могли бы вы пойти и уговорить его?
Когда Ли Луци закончил говорить, сердце Чэн Сымэй похолодело.
Она никак не ожидала, что события из её прошлой жизни начнут меняться одно за другим. Эти перемены были не только к лучшему: самое страшное — болезнь Ли Лушэна, да ещё и в такой тяжёлой форме!
— Старшая сестра, прошу вас, помогите нам! Мой брат — опора всей нашей семьи. Я даже представить не могу, что будет с нами, если его не станет! — Глаза Ли Луци покраснели от слёз.
— Но твоя мать…
Мысль о том, что этот простодушный мужчина сейчас лежит на лежанке и страдает от боли, растопила весь гнев, который она накопила за последние два месяца. Чэн Сымэй горела желанием немедленно броситься к Ли Лушэну, но боялась старшую госпожу Ли. Та ведь способна была три дня подряд стоять на улице и орать на всю округу! А вдруг она, не подумав, явится туда, и старуха её выгонит?
— Честно говоря, мама сама велела мне найти вас. Сначала она хотела лично прийти к вам и умолять, но возраст берёт своё — стыдно стало, вот и послала меня. Старшая сестра, сейчас вся наша надежда только на вас! Спасите его, ради всего святого! — Ли Луци поднял голову и с усилием сдержал слёзы, прежде чем снова заговорил, глядя прямо на Чэн Сымэй.
— Ну… хорошо! — согласилась Чэн Сымэй.
Как она могла отказаться?
Ли Луци приехал на базар на велосипеде, одолженном у дяди.
Дедушка Ли, то есть муж старшей госпожи Ли, давно умер, но у него был старший брат по имени Ли Лунцзян — дядя Ли Луци. Этот человек пользовался дурной славой в деревне. После смерти брата он постоянно придирался к своей невестке, старшей госпоже Ли. К счастью, та была искусной хозяйкой и сумела сохранить семью, не дав детям умереть с голоду во время голода.
У Ли Лушэна было два брата и три сестры, он был старшим.
Старшая сестра звалась Ли Вэньин, вторая — Ли Вэньминь, а младшая — Ли Вэньцзюань. Первые две уже вышли замуж и жили неподалёку, в соседних деревнях.
Ли Лучань тоже женился — на девушке из соседней деревни по фамилии Цзян, её звали Цзян Фэнъэ. Неизвестно, у кого из них была проблема, но детей у них так и не было. В прошлой жизни старшая госпожа Ли плохо относилась к Чэн Сымэй, родившей девочку, зато всегда вежливо обращалась с Цзян Фэнъэ. Причина была проста: родной дядя Цзян Фэнъэ был секретарём партийной ячейки деревни Ли Цзяцунь — Ли Саньдэ.
Деревня Ли Цзяцунь находилась к западу, всего в десятке ли от волостного центра. Ли Луци доехал с Чэн Сымэй до места меньше чем за полчаса.
Остановившись у ворот дома Ли, Чэн Сымэй взглянула на большой двор и вдруг почувствовала, как глаза её наполнились слезами. Она вспомнила свою прошлую жизнь: независимо от того, были ли то обиды или добрые воспоминания, она прожила в этом большом доме более двадцати лет — вплоть до своей смерти.
Здесь она провела несколько трудных, но тёплых лет с Ли Лушэном и родила послушную дочку Шухуэй. Без Шухуэй, возможно, в прошлой жизни она умерла бы ещё раньше.
При мысли об этой заботливой и ласковой дочке, настоящей «маленькой шубке», глаза Чэн Сымэй снова заволокло туманом. Боясь, что Ли Луци заметит её слёзы, она быстро наклонила голову и незаметно вытерла уголки глаз.
— Старшая сестра, входите, наверное, все уже ждут вас! — сказал Ли Луци.
Хе-хе!
Чэн Сымэй лишь сухо усмехнулась в ответ, но последовала за ним во двор.
Двор был действительно большим. Старшая госпожа Ли была настоящей мастерицей в ведении домашнего хозяйства. После ранней смерти мужа ей пришлось в одиночку растить шестерых детей, и она просто не имела права ошибаться. К тому же соседство с семьёй Ли Лунцзяна, которые постоянно унижали и осуждали их, заставило её поклясться себе: они обязательно будут жить хорошо!
И действительно, дела у семьи Ли шли неплохо. Этот двор был отстроен заново уже после смерти старика Ли.
В те времена перестроить дом в деревне было событием огромной важности. Старшая госпожа Ли совершила это прямо под злобными взглядами своего свекровского брата.
Хотя у неё и был вспыльчивый характер, люди её уважали. Дело было не в том, что жители деревни Ли Цзяцунь были особенно великодушны, а в том, что у неё имелся особый талант: она мастерски изготавливала сундуки для невест и молодожёнов.
Раньше, в отличие от современности, у людей не было кожаных или картонных чемоданов, но при замужестве невеста обязательно должна была принести приданое. Кроме крупных предметов, часть приданого складывали именно в сундуки. Какие же сундуки использовали? Конечно, не картонные коробки — их тогда почти не было. Чаще всего вещи упаковывали в мешки из грубой ткани или в мешки из змеиной кожи. А старшая госпожа Ли как раз и делала такие ручные сундуки. Изготовление их было крайне сложным, требовало множества этапов и исключительной ловкости рук. Именно таким мастерством она владела: ещё в девичестве научилась этому у своей бабушки. Переехав в деревню Ли Цзяцунь, она стала зарабатывать на жизнь, изготавливая свадебные сундуки для местных женихов и невест, и постепенно улучшила своё положение.
Те, кто заказывал у неё сундуки, конечно, не платили деньгами — но обязательно давали что-нибудь взамен, ведь свадьба дело радостное, и нельзя же было заставлять человека работать даром!
Чэн Сымэй подняла глаза и осмотрела двор. Этот дом был отстроен всего несколько лет назад и считался одним из лучших во всей деревне Ли Цзяцунь. Неудивительно, что старшая госпожа Ли не соглашалась на повторный брак сына с женщиной, у которой уже есть ребёнок. По её мнению, условия в их семье были вполне приличными, сын красив и даже при повторном браке мог выбрать кого-то без обременения.
Но именно так появилась Чэн Сымэй.
И её сын упрямо заявил, что женится только на ней. Это привело старшую госпожу Ли в ярость. Ведь старший сын Ли Лушэн всегда был самым послушным. После смерти отца он взял на себя роль главы семьи и изо всех сил помогал матери заботиться о младших братьях и сёстрах, управлять хозяйством. Все в деревне говорили: «Как повезло старшей госпоже Ли с таким сыном!» Но теперь именно этот образцовый сын пошёл против неё ради другой женщины, и это особенно злило старшую госпожу Ли как женщину.
Прямо напротив ворот стоял пятистенный главный дом, а по бокам тянулись флигели. Едва Чэн Сымэй вошла во двор, её первой заметила Ли Вэньцзюань, стоявшая у двери главного дома.
— Мама, эта женщина пришла! — крикнула она, бросившись к лежанке, где лежала старшая госпожа Ли.
— Какая ещё «эта женщина»? Сяоцзюань, сейчас твой брат в таком состоянии, мы зовём её, чтобы помочь. Не строй недовольную мину — вдруг она откажется, и тогда с твоим братом… Ох!.. — Старшая госпожа Ли посмотрела на лежащего неподвижно старшего сына и заплакала.
— Да, третья сестра, раз мы просим помощи, надо вести себя прилично. А то испугаешь её, и она уйдёт! — добавила старшая дочь Ли Вэньин.
Ли Вэньцзюань сердито взглянула на неё:
— Ты лучше занимайся своим Сун Гоуцзы!
Сун Гоуцзы, настоящее имя Сун Ци Чжэн, был мужем Ли Вэньин и жил в деревне Сун Цзячжуан. Он был лентяем и приобрёл дурные привычки: любил играть в карты и в «тайпу». Прозвище «Гоуцзы» («собачий парень») он получил за то, что воровал собак и забивал их. В те годы и люди голодали, не то что собаки, но в городе некоторые всё же держали псов для охраны. Сун Гоуцзы редко ходил в поле заработать трудодни — по его словам: «Я работаю, чтобы заработать деньги, а убивать собак — быстрее и выгоднее. Зачем мне маяться в горах?» У него был особый способ красть собак, и он почти никогда не возвращался с пустыми руками. Забивал пса и продавал мясо — собачатина стоила дороже свинины, денег хватало, чтобы прокормить детей Ли Вэньин. Со временем она сначала сопротивлялась, потом дралась с ним, а в итоге просто смирилась. Так и жили — в нищете и беспорядке.
Услышав слова младшей сестры, Ли Вэньин почувствовала, как обида подступает к горлу:
— Мама, вы слышали, что говорит Цзюань? Я хочу развестись с Сун Гоуцзы!
На самом деле, как могла такая проницательная женщина, как старшая госпожа Ли, выдать старшую дочь за этого Сун Гоуцзы? Всё из-за собачатины. В год великого голода в доме нечего было есть, дети плакали от голода. Старшая госпожа Ли металась между старшим сыном Ли Лушэном и старшей дочерью Ли Вэньин, а вокруг визжали малыши. Тогда она готова была на всё.
В этот момент кто-то постучал в дверь:
— Тётушка, не хотите ли собачатины?
Это был сам Сун Гоуцзы.
У семьи Ли не было денег на мясо, но ради спасения детей старшая госпожа Ли, проглотив гордость, сказала:
— Куплю! Дайте два цзиня собачатины.
Подумав, она решила: раз уж есть, то пусть будет по-настоящему. Попросила оставить и кости — варила целый котёл супа. Дети наелись досыта.
Но расплатиться было нечем.
Сун Гоуцзы оказался не из тех, кого легко обмануть. Сколько старшая госпожа Ли ни умоляла, он не соглашался и чуть не потащил её в участок. В отчаянии она воскликнула сквозь слёзы:
— Бери всё, что хочешь из дома, я не стану мешать!
Кто бы мог подумать, что у этого человека окажется ещё большее желание — он захотел взять в жёны Ли Вэньин.
Что может сравниться с красивой и хозяйственной женой?
Он выложил тридцать юаней, вырученных от продажи собачатины, отдал их старшей госпоже Ли и пообещал: если она выдаст за него Ли Вэньин, он дополнительно даст два мешка зерна. Эти тридцать юаней и должны были стать свадебным подарком.
Старшая госпожа Ли страдала: как можно отдавать хорошую дочь такому негодяю?
Но какой был выход?
Она попыталась обратиться за помощью к свекровскому брату Ли Лунцзяну, но едва подошла к дому — как из окна на неё вылили целое ведро холодной воды. Была зима, и она сразу промокла до костей. Пока она стояла ошеломлённая, за ней выбежали Ли Лушэн и Сун Гоуцзы и вломились в дом Ли Лунцзяна, где изрядно избили его старшего сына Ли Юйли. После этого Сун Гоуцзы заявил:
— Парень, ты облил мою будущую тёщу! В следующий раз я разделаю тебя, как собаку!
Увидев, что он так заботится о семье, старшая госпожа Ли тяжело вздохнула и, стиснув зубы, выдала Ли Вэньин замуж за Сун Гоуцзы.
Ли Вэньин, конечно, не хотела, но мать была главой семьи, и ей пришлось смириться. Слёзы на глазах, она отправилась в деревню Сун Цзячжуан.
С тех пор её всюду называли «жена Гоуцзы», и это причиняло ей глубокую обиду. А теперь ещё и родная младшая сестра насмехалась над ней — слёзы сами потекли из глаз.
http://bllate.org/book/11804/1052952
Готово:
