Император Чэнь на миг растерялся и, не найдя слов, лишь сурово прикрикнул:
— Глупости! Ты единственный сын императора — как можешь всю жизнь считать себя всего лишь зятем императорской семьи?!
— Наложница Минь уже низложена. У государя впереди ещё будет немало сыновей, — спокойно констатировал Чжэнь Жан.
Лицо императора Чэня исказилось. Он несколько раз менял выражение лица, после чего нетерпеливо махнул рукой:
— Ладно, об этом поговорим позже.
Чжэнь Жан слегка кивнул, поставил чашку с чаем и, подобрав полы одежды, вновь опустился на колени.
— Семья Чжэней воспитывала меня с детства. Чжэнь У — единственная дочь дома Чжэней. Прошу Ваше Величество проявить милосердие к ней в связи с нынешним делом!
Император Чэнь долго и пристально смотрел на Чжэнь Жана, прежде чем произнёс:
— Она теперь нема. Пусть это и будет её наказанием.
После этого отец и сын ещё немного побеседовали о чём-то невнятном, и лишь затем император махнул рукой, отпуская Чжэнь Жана.
— Что ты думаешь обо всём этом?! — спросил император Чэнь, едва за Чжэнь Жаном закрылась дверь. Он снова откинулся в кресло, лицо его потемнело, вся прежняя отеческая мягкость исчезла без следа.
Главный евнух Фулу, согнувшись в три погибели, подошёл ближе:
— Раб не знает.
— Да переименуйся-ка лучше прямо сейчас в «Не Знаю»! — Император швырнул в Фулу фрукт.
Фулу ловко поймал его и весело ухмыльнулся:
— Тогда раб благодарит государя за новое имя!
— Чжэнь Жан указал на четвёртую принцессу, а Фу Цзыюань — на шестую. А в итоге расследование внезапно вышло на наложницу Минь! Неужели всё так случайно сошлось?! — Император прищурился, и вся его недоверчивость проступила на лице. Он постучал пальцами по подлокотнику кресла и резко обернулся: — Призови ко мне главу Теневой стражи.
— Слушаюсь, — Фулу поклонился и уже собрался уходить, но вдруг вспомнил: — Государь, министр Минь всё ещё ждёт снаружи на коленях!
Император Чэнь взглянул в окно. Дождь заметно стих.
— Если дождь прекратился, то стоять на коленях уже не имеет смысла. Ладно, пусть войдёт!
—
Чжэнь Жан только что сошёл с лестницы, как к нему подбежал один из придворных:
— Господин Чжэнь, наложница Минь желает вас видеть!
По расчётам времени, наложница Минь к этому моменту уже должна была перенести все тридцать ударов палками!
Сегодня Цзя Чжэньчжэнь не могла прийти во дворец, так что он сходит вместо неё.
Чжэнь Жан направился к павильону Тинлань.
Тридцать ударов почти лишили наложницу Минь жизни. Она лежала на кровати, наблюдая, как одна за другой уносят тазы с кровавой водой.
Цзя Шу металась у изголовья, рыдая:
— Матушка, как вы себя чувствуете? Больно?
— Плачешь, плачешь! Целый день только и умеешь, что реветь! — взорвалась наложница Минь. — Завтра я отправляюсь в пограничный лагерь! С таким беспомощным характером, сколько ты протянешь во дворце без меня?!
Цзя Шу замерла, глядя на мать сквозь слёзы.
А Сюй не выдержала:
— Принцесса, лекарь уже дал рецепт. Может, сходите проверить, готово ли лекарство?
— О… хорошо! — Цзя Шу тоже не хотела оставаться и терпеть брань, поэтому, сжав веер, вышла.
А Сюй промокнула пот на лбу наложницы Минь и тихо посоветовала:
— Госпожа, принцесса уже повзрослела. Вам следует сочетать строгость с мягкостью. Иначе постоянные наказания лишь отдалят её от вас!
— Строгость с мягкостью?! — Наложница Минь попыталась приподняться, но резкая боль заставила её вспотеть от мук. — Она и так стала мягкой, как тряпка! Если я стану мягкой тоже, она превратится в ничто!
А Сюй хотела продолжить увещевать, но тут доложили, что прибыл Чжэнь Жан.
— Опусти занавес и выходи. Мне нужно поговорить с Чжэнь Жаном наедине, — приказала наложница Минь, лёжа на подушке.
А Сюй опустила занавес и вышла, оставив их вдвоём.
Чжэнь Жан первым нарушил молчание:
— Цзя Чжэньчжэнь сегодня не смогла прийти, так что я за неё навещаю вас, госпожа наложница.
Эти слова «госпожа наложница» будто ударили Минь по лицу.
Она сжала кулаки и, не желая ходить вокруг да около, прямо сказала:
— Я хочу, чтобы ты попросил императора отменить моё отправление завтра в пограничный лагерь.
Сегодня она проиграла.
Но если её отправят в пограничный лагерь, она никогда не вернётся.
А тогда её Шу, скорее всего, погибнет от рук Цзя Минь.
Нет! Она не уедет! Она останется здесь, чтобы помочь своей дочери бороться и добиваться своего.
Раньше император Чэнь хотел сделать её императрицей.
Теперь она этого не хочет. Она намерена занять место императрицы-матери!
— Вы слишком высоко меня ставите, госпожа наложница! — холодно ответил Чжэнь Жан, не говоря ни «да», ни «нет».
Минь знала: у Цзя Чжэньчжэнь за спиной сидели не только Фан Хэ. Все доносчики сообщали одно и то же — после свадьбы Чжэнь Жан безмерно любит Цзя Чжэньчжэнь.
Боль становилась всё невыносимее, и терпение Минь истощилось:
— Так скажи прямо: поможешь или нет?
— А что будет, если помогу? И что будет, если не помогу? — Чжэнь Жан невозмутимо смотрел на неё.
— Если поможешь — с шестой принцессой ничего не случится. Если не поможешь… Подойди ближе, я скажу тебе!
В глазах Чжэнь Жана мелькнул ледяной огонёк, но он всё же подошёл.
— Если я не помогу, то до того, как вы покинете Шэнцзин, весь город узнает, что настоящая шестая принцесса давно мертва, а ваша любимая Цзя Чжэньчжэнь — всего лишь подмена!
Чжэнь Жан пользуется доверием императора. Если он попросит за неё, труд в мельнице ей не избежать, но хотя бы не придётся уезжать в пограничный лагерь.
Главное — остаться в Шэнцзине. Там ещё есть шанс всё исправить.
Раз Чжэнь Жан так любит Цзя Чжэньчжэнь, значит, её секрет — лучший рычаг давления на него.
Минь была уверена: он согласится.
Однако Чжэнь Жан лишь слегка склонил голову и спокойно произнёс:
— А, правда?
Это был не тот ответ, которого она ожидала.
Минь даже усомнилась, понял ли он её правильно, и повторила с отчаянием:
— Настоящая шестая принцесса утонула! Та, которую ты любишь, — всего лишь подделка! Если ты не поможешь мне, я расскажу всем! Ты ведь знаешь, какое наказание за подмену императорского отпрыска?
Она пристально следила за выражением лица Чжэнь Жана.
Но тот не проявил ни страха, ни паники. Наоборот — его спокойствие граничило с жалостью.
Жалостью?!
К кому он испытывает жалость?!
Жалость в его глазах усиливалась, и наконец он не выдержал:
— Вы до сих пор не поняли?
Сквозь полупрозрачную ткань занавеса их взгляды встретились.
Голова наложницы Минь словно взорвалась.
Сегодня её вызвали на выговор.
Чжэнь Жан и Фу Цзыюань указали соответственно на Цзя Минь и Цзя Чжэньчжэнь,
но в итоге всё неожиданно вышло на неё саму как на убийцу.
Даже старые дела о том, как она отравила наследника, всплыли наружу.
Руки Цзя Минь не тянулись во внутренние покои.
Но руки Чжэнь Жана — тянулись.
Линь Лань, служанка рядом с Цзя Чжэньчжэнь, раньше была главной служанкой первой императрицы.
— Это ты?! Это ты всё подстроил?! — Минь сорвала занавес и, исказив лицо от ярости, уставилась на Чжэнь Жана, будто хотела его съесть.
Без занавеса лицо Чжэнь Жана стало полностью видно.
Кожа белая, как нефрит, волосы чёрные, как вороново крыло. Вся болезненная слабость, которую он показывал императору, исчезла без следа.
Он посмотрел на наложницу Минь и вдруг сказал:
— Если вы хотите остаться в Шэнцзине, есть способ.
Минь, уже готовая обрушить на него поток ругательств, замерла.
Губы Чжэнь Жана изогнулись в лёгкой усмешке:
— Умереть — и вам не придётся никуда ехать!
Лицо наложницы Минь, обычно прекрасное, исказилось от бешенства.
Умереть — и не надо уезжать!
Почему именно она должна умереть, если все остальные живут?
Нет! Она не согласна!
Разметав волосы, Минь подняла голову и злобно уставилась на Чжэнь Жана, зловеще улыбаясь:
— На том свете одному скучно. Если уж идти — потяну за собой и шестую принцессу!
Чжэнь Жан любит Цзя Чжэньчжэнь.
Она не верила, что он допустит разоблачение её тайны.
Но Чжэнь Жан даже не моргнул:
— Цзя Чжэньчжэнь ещё должна прожить со мной долгую жизнь. Боюсь, она не сможет составить вам компанию!
Наложница Минь злобно рассмеялась и уже собиралась что-то сказать, когда Чжэнь Жан добавил:
— Но если вам так одиноко на том свете, думаю, четвёртая принцесса, которая вас ненавидит, скоро отправит девятую принцессу к вам в гости!
— Вы не посмеете! Вы не посмеете!!!
Минь лежала на кровати, словно зверь в клетке, яростно рычала, но не могла вырваться. Она зло пообещала:
— Если со мной что-то случится, Цзя Чжэньчжэнь, эта подделка, тоже не жить!
Сейчас единственное, чем она могла запугать Чжэнь Жана, — это тайна происхождения Цзя Чжэньчжэнь.
Чжэнь Жан сразу понял, о чём она думает, и насмешливо усмехнулся:
— Вы до сих пор не поняли? То, что вы считаете своим козырем, на самом деле — ваш приговор!
Минь, уверенная, что держит Чжэнь Жана за горло, резко расширила зрачки от ужаса.
Значит, он знал об этом заранее!
Невозможно!!!
Сама Цзя Чжэньчжэнь этого не знает — откуда ему знать?!
Неужели император Чэнь?...
Или… Цзя Чжэньчжэнь с самого начала не теряла память?!
— После возвращения наложницы Чжэнь во дворец вы не раз тайно искали настоящую «шестую принцессу». Узнав об этом, вы отравили наложницу Чжэнь, опасаясь, что в гареме слишком много способов убить без крови. Чтобы защитить Цзя Шу, вы взяли Цзя Чжэньчжэнь под своё крыло и нарочно баловали её до такой степени, что все принцессы и наложницы возненавидели её. Вы сделали её щитом для Цзя Шу!
— Откуда ты всё это знаешь?! — Минь с ужасом смотрела на Чжэнь Жана.
Тот казался ей теперь не человеком, а демоном, вырвавшимся из ада, полным ненависти.
— Я знаю не только это. Даже после нашей свадьбы вы не оставляли Цзя Чжэньчжэнь в покое! Вы использовали её, чтобы переманивать на свою сторону чиновников и прокладывать путь к трону для Цзя Шу. Но стоит ей потерять ценность или стать угрозой для вас — вы тут же раскроете её тайну и отбросите, как ненужную вещь!
Всё это он узнал в прошлой жизни, после смерти Цзя Чжэньчжэнь.
Его Цзя Чжэньчжэнь внешне жила в роскоши и капризах, но на самом деле была заложницей обстоятельств, окружённой опасностями.
И всё это — благодаря именно этой женщине!
Пальцы Чжэнь Жана сжались сильнее.
— Даже кошку или собаку, которых держишь десять лет, начинаешь любить! А вы? Вы использовали её только ради выгоды. Пока она была нужна — вы льстили и баловали; стоило ей стать бесполезной — вы бросили, как старую тряпку! Она звала вас «матушкой» целых пятнадцать лет! Как вы могли?!
Лицо Минь покраснело от удушья.
Она отчаянно царапала пальцами руку, сжимавшую её горло, и с трудом выдавила:
— Я не… не понимаю… Отпусти… Отпу…
Щебет птицы за окном вернул Чжэнь Жана в реальность.
Он осознал, что натворил, и резко отпустил Минь, пошатываясь отступил на несколько шагов назад.
Дождь за окном уже прекратился.
Чжэнь Жан вышел из состояния ненависти.
В этой жизни ещё ничего не случилось. Всё можно предотвратить.
Его Цзя Чжэньчжэнь ждёт его в доме семьи Цзинь, чтобы он забрал её домой.
Он больше не хотел тратить время на Минь и прямо заявил:
— Вы умрёте — и я гарантирую безопасность Цзя Шу на всю её жизнь!
— Ха-ха-ха-ха…
Минь прижала руку к шее и безумно уставилась на Чжэнь Жана:
— Я должна умереть?! Почему я? Лучше уж все вместе! Цзя Шу — принцесса, да и брат мой её защитит! Умрёт только эта подделка, выдававшая себя за наследницу!!
— Неужели вы думаете, что я вместе с четвёртой принцессой затеял эту игру, чтобы просто подставить себя?!
Сердце Минь дрогнуло.
Вспомнив слова Чжэнь Жана о том, что её «козырь» на самом деле «приговор», она всё поняла.
Эта ловушка была задумана, чтобы убить её.
Раз Чжэнь Жан всё спланировал, значит, у него есть план, как спасти Цзя Чжэньчжэнь.
http://bllate.org/book/11801/1052708
Готово:
