Дунъэр, только что вернувшаяся с того света, дрожащими руками вытащила из рукава тонкую тетрадь и громко воскликнула:
— Здесь записано всё: когда я служила в каждом дворце, сколько времени провела у каждой госпожи и как протекали их беременности! Прошу, Ваше Величество, взгляните!
Наложница Минь не ожидала, что у Дунъэр окажется такой козырь в рукаве.
Она немедленно бросилась вперёд, чтобы вырвать тетрадь, но её руку схватили железной хваткой.
— Чем так торопится госпожа наложница? — прошипела Цзя Минь. Её длинные пальцы, словно холодная змея, впились в запястье Минь. — У отца есть мудрость рассудить всё самому!
— Отпусти меня! Немедленно отпусти! — закричала наложница Минь, отчаянно вырываясь, но безуспешно. Она могла лишь беспомощно смотреть, как тетрадь передают императору Чэню.
Все присутствующие напряглись, их взгляды приковались к тетради в руках императора.
Тонкая книжица будто весила тысячу цзиней, заставляя самого императора согнуться под её тяжестью.
Он сам уже давно забыл о тех детях, что так и не родились.
Но эта тетрадь помнила всё за него.
От первых дней беременности до месяца, а затем — каким незаметным способом ребёнок исчезал.
Каждая подробность была чётко зафиксирована.
Наложница Минь понимала: стоит императору дочитать до конца — и ей уже не спастись. Она тут же закричала:
— Ваше Величество! Я невиновна!
Цзя Минь, решив, что момент настал, ослабила хватку.
Наложница Минь немедленно бросилась на колени и, ухватившись за подол императорского одеяния, завыла:
— Ваше Величество! Эта рабыня клевещет на меня! Кто-то подослал её, чтобы оклеветать…
Не договорив, она получила удар ногой прямо в грудь.
— Змея! Проклятая змея!!! — император Чэнь, потеряв всякое самообладание, побагровел от ярости. — Королева давно покинула этот мир, и я доверил тебе управление гаремом! Вот как ты управляешь?! Моих детей, одного за другим, ты отправляешь в небытие?!
За окном лил проливной дождь, но его шум не мог заглушить хриплые проклятия императора.
Чжэнь Жан стоял в стороне, наблюдая за тем, как наложница Минь отчаянно ползёт по полу, и в уголках его губ мелькнула холодная усмешка.
В прошлый раз она тоже стояла в стороне, равнодушно наблюдая, как император бил и ругал Цзя Чжэньчжэнь.
Сегодня он заставит её испытать то же самое!
— Ваше Величество! Я невиновна! Невиновна! — кричала наложница Минь.
Помимо показаний Дунъэр, прямых доказательств её вины не было, и она упорно отказывалась признавать вину.
Император, нанеся ещё один удар, вдруг пошатнулся и, схватившись за грудь, скривился от боли.
— Ваше Величество… — главный евнух испугался и поспешил поддержать его, усадив на трон и подав чашку чая.
— Прочь! — взревел император и швырнул чашку на пол.
Все немедленно упали на колени, механически выкрикивая:
— Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь!
На самом деле каждый из них желал, чтобы гнев императора разгорелся ещё сильнее.
Ведь кроме Чжэнь У и Цзинь Яньчжань все остальные собрались здесь именно для того, чтобы уничтожить наложницу Минь.
Только один Чжэнь Жан остался стоять.
Более того, он не просто стоял — он даже стал просить милости за наложницу Минь.
— Раз госпожа наложница говорит, что невиновна, почему бы Вашему Величеству не дать ей возможность объясниться?
Фу Цзыюань незаметно бросил на Чжэнь Жана сердитый взгляд.
«С ума сошёл?! Защищает наложницу Минь?!»
Чжэнь Жан стоял бесстрастно, будто просто сказал очевидную истину.
Император сердито взглянул на него, затем перевёл взгляд на наложницу Минь и саркастически усмехнулся:
— Хорошо! Ты утверждаешь, что невиновна? Тогда объясняй!
Наложница Минь, растрёпанная и избитая, услышав, что император готов её выслушать, поспешно поднялась на дрожащие ноги и начала лепетать:
— Ваше Величество, эта рабыня лжёт! Если бы я действительно приказывала ей убивать беременных наложниц, как тогда в гареме вообще рождались дети? Поверьте мне, Ваше Величество! Это кто-то подослал её, чтобы оклеветать меня!
Даже в такой ситуации она не упустила возможности обвинить других.
Но Дунъэр тоже не была простушкой и тут же парировала:
— Потому что госпожа наложница по внешнему виду живота и пищевым предпочтениям определяла пол ребёнка! Если девочка — оставляли, если мальчик — немедленно отправляли меня избавиться от него!
Наложница Минь и представить не могла, что погибнет от руки собственной служанки.
Она мгновенно потеряла самообладание, забыв обо всём, и бросилась к Дунъэр, сжимая её горло:
— Ты, мерзкая рабыня! Говори! Кто тебя подослал?!
Все молча наблюдали за этой сценой, в их глазах открыто читалась радость мести.
Фу Цзыюань бросил мимолётный взгляд на Чжэнь Жана и вдруг всё понял.
Даже имея эту тетрадь, обвинения Дунъэр оставались лишь словами одной служанки, без вещественных доказательств.
Дело можно было замять.
Но если наложница Минь целенаправленно устраняла именно мальчиков — это задело самую больную струну императора.
Многолетнее бесплодие всегда мучило его.
А теперь он узнал: дело не в нём, а в том, что его сыновья были убиты ещё до рождения по приказу наложницы Минь.
Сегодня ей точно не выбраться.
«Гениально! Просто гениально!» — подумал Фу Цзыюань. Если бы не обстановка, он бы зааплодировал Чжэнь Жану.
Император на троне дрожал от ярости, мышцы его лица подёргивались, а в голове мелькали самые жестокие казни: четвертование, снятие кожи, расчленение, превращение в «человека-рыбу»…
В конце концов он остановился на двух: снятии кожи и четвертовании.
Но в этот момент внутренний евнух поспешно вошёл и доложил:
— Ваше Величество, министр Минь просит аудиенции!
Фу Цзыюань мысленно выругался.
Их план был отвлечь внимание, но старый лис Минь всё равно успел явиться!
Он инстинктивно хотел посмотреть на Чжэнь Жана, но, опасаясь вызвать подозрения, резко отвёл взгляд.
В глазах Цзя Минь тоже мелькнула тень тревоги.
Министр Минь имел множество учеников при дворе. Если он придёт ходатайствовать за дочь, император, возможно, пойдёт ему навстречу.
Если сегодня не удастся полностью уничтожить наложницу Минь, в будущем это обернётся серьёзной угрозой!
— Отец… — начал было Фу Цзыюань.
— Он явился быстро! Пусть ждёт на коленях! — перебил император.
Затем он бросил взгляд на Цзя Минь, которая уже собиралась что-то сказать, и саркастически произнёс:
— Что? Ещё хочешь что-то добавить?!
Цзя Минь почувствовала, будто император прочитал все её мысли. Она поспешно склонила голову и больше не осмелилась говорить.
Император мрачно оглядел всех присутствующих, и его взгляд остановился на Чжэнь Жане.
— Сегодня академик Ханьлинь, который обычно составляет указы, заболел. Составишь указ ты!
— Слушаюсь, — ответил Чжэнь Жан, слегка кашлянув, и подошёл к столу для письма.
— Наложница Минь, недостойная своего звания. Лишить титула наложницы, тридцать ударов палками, назначить труд в мельнице. Завтра утром отправить в пограничный лагерь. На всю жизнь лишить права возвращаться в Шэнцзин!
Все были потрясены. Никто не ожидал, что наказание будет именно таким.
Рука Чжэнь Жана дрогнула, чернильная капля чуть не упала на бумагу, но он быстро справился и продолжил писать.
Наложница Минь в панике оттолкнула Дунъэр и поползла к императору, рыдая:
— Ваше Величество! Вспомните, я служу вам ещё с тех времён, когда вы были принцем! Какое бы наказание вы ни избрали, я приму его! Только не отправляйте меня в пограничный лагерь!
Тридцать ударов и труд в мельнице — в системе наказаний это даже не считалось суровым.
Но для наложницы Минь это было хуже смерти.
А главное — отправка в пограничный лагерь навсегда… Что станет с её дочерью Шу? Как Шу сможет противостоять хитрой лисе Цзя Минь?
— Ваше Величество! Ради двадцати лет службы! Умоляю, не отправляйте меня на границу! Не отправляйте!
С каждым словом она била лбом об пол.
Вскоре перед ней уже алела лужа крови.
Император оставался непреклонен и рявкнул:
— Все мертвы, что ли? Тащите её прочь!
Евнухи бросились исполнять приказ и потащили наложницу Минь к выходу.
Но у самой двери император вдруг остановил их.
Наложница Минь обрадовалась и с надеждой обернулась.
Однако император с отвращением посмотрел на неё и зловеще усмехнулся:
— Пусть все принцессы и наложницы придворные придут посмотреть на экзекуцию. Чтобы впредь никто не осмеливался использовать такие подлые методы! Это будет примером!
— Ваше Величество!.. — пронзительно закричала наложница Минь, и ненависть внутри её груди готова была разорвать её на части.
Она служила императору более двадцати лет, управляла гаремом, терпела, что он не давал ей титул королевы…
Но теперь, за одно лишь обвинение без доказательств, он так с ней поступает?!
Она ненавидела. Она не могла смириться. Она хотела мстить.
Но два евнуха крепко держали её и выволокли из зала.
— А вы ещё здесь? — мрачно оглядел оставшихся император. — Ждёте либо пира, либо хотите остаться здесь в качестве украшения?!
Все почувствовали себя, будто их пронзили иглами, и поспешно покинули зал.
Цзинь Яньчжань неуверенно спросила:
— Ваше Величество, а мне можно уйти?
— Вон!
— Сию минуту ухожу! — Цзинь Яньчжань сделала реверанс и мгновенно скрылась.
Чжэнь У робко огляделась и, увидев, что император не оставляет её, тихо последовала за Фан Хэ.
Чжэнь Жан положил кисть, подул на чернила в указе и, подняв его, сказал:
— Ваше Величество, указ готов.
— Печать на полке. Возьми и поставь, — устало произнёс император, массируя переносицу.
Чжэнь Жан опустился на колени и почтительно ответил:
— Ваше Величество, это против правил!
— Сейчас здесь только ты и я, отец и сын. Неужели ты хочешь быть со мной так формален? — император нахмурился.
Чжэнь Жан остался непреклонен:
— Сначала подданный, потом сын.
Император пристально посмотрел на него. Тот стоял на коленях прямо, лицо спокойное, лишь время от времени кашлял.
Вздохнув, император смягчился:
— Ладно, не буду тебя мучить. Вставай.
Он велел главному евнуху подать Чжэнь Жану чай и спросил:
— Почему так долго болеешь? До сих пор не выздоровел?
— Это последствия того случая с водой. Не беспокойтесь, — ответил Чжэнь Жан, принимая чашку и благодарственно кивнув евнуху.
— Да вы что, господин! — засуетился тот. — Вы меня смущаете!
И отступил.
Ранее Чжэнь Жан рассказывал, что накануне дня, когда император послал людей за ним и его матерью, он упал в воду и исчез. Поэтому Цзя Чжэньчжэнь и заняла его место во дворце.
— Я виноват перед тобой, — тяжело вздохнул император, помешивая чай. — В прошлый раз я хотел объявить всем о твоём происхождении, но ты сказал, что ещё не время. А сейчас…
— И сейчас не время, — перебил Чжэнь Жан.
Император удивился:
— Почему?
— Сегодня наложницу Минь наказали за «недостойное поведение». Если Ваше Величество сейчас объявит моё происхождение, все решат, что вы устранили препятствие ради меня. Кроме того, у министра Миня много последователей. Кто-нибудь может воспользоваться этим, чтобы вызвать волнения при дворе.
Чжэнь Жан опустил ресницы, держа чашку, и спокойно изложил все риски.
Император постучал пальцем по колену и неожиданно спросил:
— А когда, по-твоему, будет подходящее время?
Дождь за окном почти прекратился, оставив лишь тихое «кап-кап».
Чжэнь Жан поднял глаза и прямо посмотрел на императора:
— Ваше Величество, разве нынешняя ситуация не идеальна?
Прямой взгляд на императора — величайшее неуважение.
Но сейчас императору было не до этого.
В глазах Чжэнь Жана он не увидел ни тени жажды власти.
Император был ошеломлён, но тут же рявкнул:
— Глупости! Ты единственный мой сын! Неужели ты хочешь всю жизнь оставаться зятем императорской семьи?!
К его удивлению, Чжэнь Жан кивнул.
— Если бы не случилось беды с Чжэньчжэнь, я бы и дальше оставался зятем.
Для Чжэнь Жана титул «наследника» значил лишь одно — защитить Цзя Чжэньчжэнь.
Сам же он никогда не стремился к власти, которую даёт этот титул.
http://bllate.org/book/11801/1052707
Готово:
