Только теперь она поняла, что сегодня зашла слишком далеко, и поспешно опустилась на колени:
— Виновата, Ваше Величество! Я превысила своё положение!
Император Чэнь презрительно фыркнул, больше не обращая внимания на наложницу Минь, и резко обернулся к Чжэнь Жану и Фу Цзыюаню, гневно сверля их взглядом.
— Я поручил вам двоим расследовать это дело! Что же вы выяснили? А теперь оба ключевых свидетеля мертвы! Скажите-ка мне, как вы намерены продолжать расследование?
— Умоляю, государь, усмирите гнев! — немедленно поклонился Фу Цзыюань. — Не то чтобы мы не старались, но дело затрагивает внутренние покои, а мы — внешние чиновники, нам не подобает вмешиваться!
— Генерал Фу прав, — бесстрастно добавил Чжэнь Жан. — Я присоединяюсь к его мнению.
Фу Цзыюань стиснул зубы, едва сдерживаясь, чтобы не пнуть Чжэнь Жана.
«Разве мы не договорились действовать сообща? Почему он теперь закрыл рот?!»
— Но Чжэнь У не принадлежит к обитательницам внутренних покоев! — тут же возразила Цзя Минь. — Почему, господин Чжэнь, зная, что она — ключевой свидетель, вы всё же отравили её до допроса императором?
Лицо Чжэнь Жана побледнело, он слабо закашлялся:
— Четвёртая принцесса… этот вопрос… кхе-кхе… я уже объяснил Его Величеству.
Чжэнь У ведь могла писать, но разве это так удобно, как говорить?
К тому же оба свидетеля погибли, и император Чэнь был вне себя от ярости.
Однако, взглянув на измождённое лицо Чжэнь Жана, он не смог обрушить на него весь свой гнев и вместо этого направил его на Цзя Минь:
— У неё ещё есть руки! Разве она не может нарисовать, кто её подослал? Зачем ты здесь распинаешься? Или тебе есть что скрывать?
Увидев гневное лицо императора, Цзя Минь инстинктивно бросилась на колени и признала вину.
Но в чём же была её вина?
Просто императору было не по себе, и он срывал зло на ней!
Пусть даже она давно привыкла к подобному, но в момент поклона в её глазах мелькнула быстрая искра ненависти.
Когда же она снова подняла голову, перед всеми предстала послушная и благоразумная четвёртая принцесса.
— А те, кого послали за Фан Хэ? Они тоже померли, что ли?!
Император Чэнь со всей силы ударил ладонью по подушке, показывая, что достиг предела терпения.
В зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки. Все, казалось, затаили дыхание.
Цзинь Яньчжань игнорировала пристальный взгляд, устремлённый на неё, и повернула голову к Чжэнь Жану.
Тот опустил веки, время от времени слабо кашляя, и выглядел совершенно спокойным.
Словно все улики указывали вовсе не на управляющего его домом!
Цзинь Яньчжань нахмурилась, размышляя, и невольно заметила, что наложница Минь и Чжэнь У задрожали, испугавшись гнева императора.
— Шлёп!
Наконец, после долгого ожидания, хлынул дождь.
Среди проливного ливня во двор спешил человек с зонтом.
Император Чэнь, до того полулежавший на мягком ложе, выпрямился.
— Раб Фан Хэ кланяется Вашему Величеству, — мокрый до нитки Фан Хэ преклонил колени и почтительно поклонился императору.
Император указал пальцем на Чжэнь У:
— Ты её узнаёшь?
Фан Хэ повернулся и ответил:
— Да, сестра зятя императорской семьи. Принцесса однажды поручала мне доставлять госпоже Чжэнь лекарства и угощения.
— Это ты велел Чжэнь У задержать шестую принцессу в тот день, когда Цзинь Яньчжань столкнулась на улице с высокопоставленной особой?
Ранее Чжэнь У нарисовала портрет Фан Хэ и написала, что именно он попросил её задержать Цзя Чжэньчжэнь.
— Да, — не стал отрицать Фан Хэ.
Император прищурился:
— Зачем?
— Раб не хотел, чтобы шестая принцесса подвергалась опасности.
— О, какой верный и заботливый слуга! — с сарказмом произнёс император Чэнь, наклоняясь вперёд и пристально глядя на Фан Хэ. — Так расскажи-ка мне, откуда ты знал, что Цзинь Яньчжань в тот день столкнётся с высокопоставленной особой? Как ты успел заранее предупредить Чжэнь У, чтобы та задержала шестую принцессу?
Руки Фан Хэ, упирающиеся в плиты пола, слегка задрожали.
На лбу у него струился пот — или дождевая вода, — который капал с подбородка и падал на пол с глухим стуком.
— Говори! — голос императора звучал так, будто надвигалась буря.
Фан Хэ вздрогнул и, словно сломанная белая цапля, опустил голову:
— Это… это четвёртая принцесса сообщила рабу.
— Ты лжёшь!
Цзя Минь никак не ожидала, что Фан Хэ обвинит её, но сейчас важнее всего было отношение императора:
— Отец, я невиновна! Я никогда не видела этого человека! Как я могла ему что-то сказать? Прошу, разберитесь!
Император не ответил Цзя Минь, продолжая пристально смотреть на Фан Хэ:
— Ты утверждаешь, что за всем этим стоит четвёртая принцесса. Есть ли у тебя доказательства?
Взгляд императора давил, как гора Тайшань, и Фан Хэ едва мог дышать.
Наконец его руки подкосились, и он прижался лбом к полу, хрипло закончив фразу:
— Если меня раскроют… тогда… тогда скажу, что всё это приказала четвёртая принцесса.
— Подними голову! — ледяным тоном приказал император.
Фан Хэ дрожащими руками повиновался.
Император медленно сошёл с возвышения, положил ладонь на плечо Фан Хэ и окинул взглядом всех присутствующих:
— Укажи мне, кто сказал тебе: «Если раскроют — скажи, что это приказала четвёртая принцесса»!
Фан Хэ медленно поднял руку.
Все в зале, с разными выражениями лиц, повернулись вслед за его указанием —
— Государь! Я невиновна! — наложница Минь выронила из рук смятый платок и с грохотом упала на колени, полностью утратив прежнее величие и добродетельность. — Сяо Лю — моя дочь! Как я могу замышлять против неё зло? Прошу, разберитесь!
До этого момента Чжэнь Жан, казалось, дремал, но теперь резко открыл глаза и, взглянув на наложницу Минь, тихо усмехнулся:
— Однако, насколько мне известно, родная мать шестой принцессы — покойная наложница Чжэнь.
— Да, Сяо Лю родилась не от меня, но я растила её с самого детства! Как я могу причинить ей вред!
Наложница Минь не понимала, как так получилось: подозреваемыми были Цзя Чжэньчжэнь и Цзя Минь, а теперь вдруг обвиняют её!
Фан Хэ действительно был её шпионом, следившим за Цзя Чжэньчжэнь.
Но если сейчас это всплывёт, вся грязь от выкидыша наложницы Лянь обрушится на неё!
Нет! Она не станет ждать, сложа руки!
— Государь…
— Я ещё не вынес приговора! Чего ты так волнуешься? — перебил её император Чэнь и снова обратился к Фан Хэ: — Ты утверждаешь, что всё это приказала наложница Минь. Есть ли у тебя доказательства?
— Раб раньше не служил в павильоне Ланьхуа. Когда шестая принцесса собиралась выходить замуж, наложница Минь выбрала меня в качестве сопровождающего для её свиты. Перед отъездом из дворца она пригрозила мне жизнью моей сестры и велела следить за каждым шагом шестой принцессы.
Осознав, что выгоднее признаться, наложница Минь решительно бросилась на колени:
— Государь, правда, Фан Хэ был моим человеком у Сяо Лю, но я лишь беспокоилась за неё! Этот брак она настояла на своём, и я боялась, что после свадьбы её обидят, поэтому и послала…
— Вы ошибаетесь, наложница Минь! — перебил её Чжэнь Жан с насмешкой. — Разве не благодаря вашему коварному плану «бабочка ловит журавля» и состоялось наше с шестой принцессой бракосочетание?
— О? — Император Чэнь с интересом посмотрел на него.
Лицо наложницы Минь мгновенно исказилось от паники.
«Неужели я ошиблась? Неужели Чжэнь Жан тогда просил руки Цзя Чжэньчжэнь лишь из чувства долга?»
Но Чжэнь Жан уже продолжил:
— Впрочем, благодарю вас, наложница Минь. Благодаря вам я смог жениться на шестой принцессе.
Видя, что разговор уходит в сторону, Фу Цзыюань слегка прокашлялся:
— Хотя мне тоже любопытны подробности помолвки господина Чжэнь и шестой принцессы, сейчас мы обсуждаем дело о выкидыше наложницы Лянь.
— Это обсудим позже, — махнул рукой император Чэнь, указывая Фан Хэ продолжать.
— Узнав, что шестая принцесса поручила Цзинь Яньчжань отправить генералу Фу наложниц и мальчиков из дома утех, наложница Минь немедленно велела мне в тот день задержать принцессу. Поэтому я и обратился к госпоже Чжэнь.
— Зачем наложнице Минь мешать Сяо Лю отправлять людей генералу Фу?! — спросил император Чэнь, обращаясь к Фан Хэ.
Но наложница Минь поспешила ответить первой:
— Сяо Лю своенравна. Узнав, что она собирается посылать наложниц придворному сановнику, я испугалась, что это вызовет пересуды, и велела Фан Хэ остановить её.
Ха! Какая находчивая лгунья!
Ведь именно она сама заставляла Цзя Чжэньчжэнь тайно завоёвывать расположение Фу Цзыюаня!
А теперь одним движением губ всё превратилось в «капризы Сяо Лю»!
Руки Чжэнь Жана, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки, но первой заговорила Цзя Минь:
— Как интересно звучат слова наложницы Минь! Если вы опасались, что поступок Сяо Лю вызовет пересуды, разве не логичнее было бы остановить Цзинь Яньчжань, когда та выбирала наложниц? Почему же вы велели задержать именно Сяо Лю?
Наложница Минь и четвёртая принцесса были заклятыми врагами, каждая мечтала уничтожить другую.
Хотя Чжэнь Жану очень хотелось лично отомстить за Цзя Чжэньчжэнь, сейчас ещё не время окончательно ссориться с наложницей Минь.
Но как бы то ни было, после сегодняшнего дня ей больше не придётся жить, словно по лезвию ножа.
— А что такого, если Цзинь Яньчжань выбирает наложниц? — наложница Минь старалась сохранять спокойствие. — Всё равно Сяо Лю должна была одобрить выбор, прежде чем отправлять их генералу Фу!
— Какое совпадение! — не отступала Цзя Минь. — В тот самый момент, когда вы велели задержать Сяо Лю, Цзинь Яньчжань как раз столкнулась на улице с наложницей Лянь!
Ладони наложницы Минь покрылись потом, но она не хотела, чтобы Цзя Минь водила её за нос, и тут же парировала:
— Четвёртая принцесса, вы, видно, забыли: ранее Чжэнь Жан упомянул, что ваши шпионы подмешали коню Цзинь Яньчжань магнолию лошадиную, из-за чего тот взбесился и сбил наложницу Лянь!
Цзя Минь замолчала: она не знала об этом, ведь случилось это до её прихода.
— Государь, у меня есть вопрос, — вовремя вмешался Фу Цзыюань.
Император Чэнь, холодно наблюдавший за перепалкой между наложницей Минь и Цзя Минь, бросил одно слово:
— Говори.
— Государь, в тот день наложница Лянь вышла на молитву в храм. Об этом знали лишь немногие, верно?
При этих словах холодный пот мгновенно выступил на лбу наложницы Минь.
Теперь она почти уверена: Фу Цзыюань — человек Цзя Минь.
Глаза императора сузились, и он посмотрел на главного евнуха.
Тот немедленно ответил:
— В тот день наложница Лянь скрывала свою личность. Об этом знали только её служанки и стражники у ворот дворца.
— Приведите служанок наложницы Лянь.
Платок в руках наложницы Минь уже был весь в складках.
Она уже избавилась от них — теперь нет свидетелей, и ей нечего бояться.
Наложница Минь глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, но в этот момент позади неё раздался знакомый голос:
— Наложница Минь, не ожидала увидеть вас живой!
Она резко обернулась и встретилась взглядом с глазами, полными ненависти.
Лицо наложницы Минь побелело, кровь отхлынула от лица.
— Наложница Минь, вы и представить не могли, что рабыня всё ещё жива, да?!
Перед ней стояла девушка с круглым, обычно миловидным лицом, но теперь для наложницы Минь она была словно призрак из ада.
Наложница Минь хотела что-то сказать, но от ужаса не могла вымолвить ни звука.
А «мертвая» Дунъэр начала быстро и чётко выкладывать правду:
— В тот день, когда шестая принцесса пришла во дворец просить за Цзинь Яньчжань, наложница Минь испугалась, что втянется в беду, и… тайно велела мне оклеветать шестую принцессу.
— Ты лжёшь!
Наложница Минь не ожидала, что Дунъэр «воскресла», и полностью растерялась. Она упала на колени, забыв обо всём своём величии и добродетели:
— Государь! Она клевещет на меня! Я так люблю Сяо Лю, как могу подставить её!
Но Дунъэр, пережившая смерть, пришла сюда лишь ради мести:
— Наложница Минь! Я много лет служила вам верой и правдой, на моих руках — кровь множества невинных! А вы решили убить и меня! Раз вы такова, не вините меня за жестокость.
Струна в голове наложницы Минь лопнула с глухим звуком.
Она не успела помешать, как Дунъэр уже заговорила:
— Я раньше была ученицей в Императорской аптеке. Однажды перепутала травы, из-за чего пациент чуть не умер, и меня сослали в прачечную. Позже вы, узнав, что я разбираюсь в лекарствах и умею делать массаж, тайно перевели меня в разные покои, чтобы я ухаживала за беременными наложницами.
— Ты клевещешь! Ты клевещешь!
Наложница Минь в отчаянии бросилась на Дунъэр, и в её руке блеснул холодный металл.
— Схватить её! — рявкнул император Чэнь.
Она хотела убить Дунъэр — тогда все её преступления останутся без свидетелей.
Она даже продумала оправдание: существует болезнь — истерия. Во время приступа человек не контролирует себя.
Но когда остриё кинжала оказалось в сантиметре от груди Дунъэр, кто-то резко пнул её в спину.
Наложница Минь с ужасом наблюдала, как мимо неё проносится Дунъэр, а сама она падает на пол.
— Государь! У меня есть доказательства! У меня есть доказательства!
http://bllate.org/book/11801/1052706
Готово:
