Чжэнь Жан по-прежнему стоял на коленях, выпрямив спину, и твердил одно и то же:
— Виноват. Прошу Ваше Величество наказать меня.
— И я виновата! — подхватила Цзя Чжэньчжэнь, копируя его манеру. — Прошу отца-императора наказать меня!
— Накажу!
Сердце Цзя Чжэньчжэнь дрогнуло.
Император Чэнь произнёс:
— С завтрашнего дня вы оба отправитесь за городскую черту раздавать кашу в приюте для бедняков. Без свиты и охраны. Не смейте раскрывать своё происхождение. Выйдете за пределы императорского города и хорошенько посмотрите, как живёт простой народ!
Едва император Чэнь покинул зал, как Цзя Чжу, пылая гневом, бросилась вперёд и закричала:
— Цзя Чжэньчжэнь, ты просто вредина! Всё из-за тебя!
— Если бы не ты побежала жаловаться отцу, нас бы не наказали! — фыркнула Цзя Чжэньчжэнь, бросив на сестру презрительный взгляд. Она и сама не ожидала, что император отправит их помогать в приют.
Возможность выбраться из дворца открыто и без подозрений была ей только в радость, но, скорее всего, Чжэнь Жан уже добавил ей ещё один долг в свой список претензий.
Цзя Чжу сразу сникла, но не хотела показывать слабость перед сестрой и резко сменила тему:
— Отец велел вам раздавать кашу! Так что не смей пытаться что-нибудь вытворять с братом Чжэнем!
«Лишь бы он ничего со мной не вытворял — и то спасибо», — подумала про себя Цзя Чжэньчжэнь. Вспомнив о своём проигрыше в игре в кости, она почувствовала, как голова раскалывается от боли, но всё равно не удержалась подразнить сестру:
— А если я всё-таки что-нибудь с ним сделаю, что ты мне сделаешь?
— Как ты смеешь! — побледнев от злости, воскликнула Цзя Чжу.
Настроение Цзя Чжэньчжэнь стало ещё лучше. Она даже начала представлять, какое выражение лица будет у Цзя Чжу, когда та узнает, что Чжэнь Жан — её старший брат-наследник.
Минь Сычжуо и Цзя Чжэньчжэнь как раз вышли из внутренних покоев и услышали их перепалку. Минь Сычжуо испугался, что Чжэнь Жан немедленно пойдёт к императору и скажет, будто шестая принцесса замышляет против него недоброе, и поспешно стал её оправдывать:
— Шестая принцесса любит пошутить, господин Чжэнь, не принимайте всерьёз!
— С каких это пор молодой господин Минь стал глашатаем шестой принцессы? — с лёгкой иронией бросил Чжэнь Жан, бегло взглянув на Минь Сычжуо и направляясь к Цзя Чжэньчжэнь.
Минь Сычжуо: «…»
Почему-то эти слова прозвучали немного… кисло?
Цзя Чжу, глядя на приближающегося Чжэнь Жана, вдруг почувствовала себя как агнец, попавший в пасть тигра. Она резко вскочила и сжала кулаки:
— Я сейчас же пойду к отцу и скажу, что тоже хочу поехать!
Цзя Чжэньчжэнь безнадёжно закатила глаза.
Неужели Цзя Чжу считает, что это прогулка на природу? Что можно просто взять и отправиться куда вздумается?
Однако Цзя Чжу не дала никому возразить — сказав своё, она стремглав выбежала из зала.
Цзя Чжэньчжэнь обернулась и увидела, как Чжэнь Жан смотрит на неё, и на его губах едва заметно играет… холодная усмешка.
Она тут же отступила на шаг, сохраняя безопасную дистанцию:
— Кто виноват, тот и отвечает! Ты сам вызвался играть в кости, а отец пришёл потому, что Цзя Чжу донесла ему. Это не моя вина!
Улыбка на лице Чжэнь Жана внезапно застыла. Он выглядел одновременно и раздосадованным, и чуть насмешливым. Он уже собирался что-то сказать, как в зал быстро вошла служанка в оранжевом платье:
— Шестая принцесса, наложница Минь просит вас заглянуть в павильон Тинлань.
Наложница Минь и правда быстро получает новости!
Цзя Чжэньчжэнь опустила глаза, скрывая насмешку, и собралась последовать за служанкой, но вдруг её руку крепко сжали. По рукаву с тёмным узором она подняла взгляд и увидела Чжэнь Жана: его челюсть напряжённо сжата, а обычно невозмутимое лицо покрыто ледяной коркой холода.
За всю свою жизнь — и в прошлом, и в этом — Цзя Чжэньчжэнь могла пересчитать по пальцам случаи, когда Чжэнь Жан сердился по-настоящему.
Увидев его таким, она испугалась и запинаясь пробормотала:
— Чжэнь Жан, давай поговорим по-человечески? Я ведь не заставляла тебя играть в кости, а отец пришёл из-за доноса Цзя Чжу. Это не моя вина!
Голос Цзя Чжэньчжэнь и без того мягкий, а в сочетании с обиженным выражением лица он звучал почти как капризное кокетство.
Минь Сычжуо был так потрясён увиденным, что рот у него так и остался открытым.
Чжэнь Жан долго молчал, прежде чем очнуться. Медленно разжав пальцы, он незаметно потер указательным пальцем по ладони внутри рукава и произнёс:
— Завтра я буду ждать тебя у ворот дворца.
Цзя Чжэньчжэнь на секунду опешила, но тут же ответила:
— Хорошо, хорошо, хорошо! — и поспешила уйти вслед за служанкой.
В павильоне Тинлань Цзя Чжэньчжэнь и наложница Минь разыгрывали трогательную сцену материнской любви до тех пор, пока лицо обеих не начало сводить от натуги. Только тогда наложница Минь мягко произнесла:
— Слышала, в последнее время ты часто проводишь время с Сычжуо?
Цзя Чжэньчжэнь мысленно закатила глаза.
Разве наложница Минь не знала об этом с самого начала?
— Маленькая Шесть, мать знает, что ты считаешь Сычжуо другом, но другие могут подумать иначе…
Теперь-то Цзя Чжэньчжэнь поняла, зачем её вызвали сегодня.
После смерти старшего сына клана Минь Сычжуо стал единственным наследником министра Миня. Если бы она действительно вышла за него замуж, то перед министром встал бы выбор: поддерживать племянницу или невестку. И было непонятно, чью сторону он выбрал бы.
К тому же подложную принцессу гораздо легче контролировать, чем настоящую.
Обойдя все углы, наложница Минь наконец перешла к сути:
— Тебе уже пора выходить замуж. В простом народе девушки твоего возраста давно сосватаны. Поэтому, играя с Сычжуо, обязательно соблюдай границы — иначе люди начнут сплетничать…
Цзя Чжэньчжэнь резко рассмеялась и перебила её:
— Какие сплетни, матушка? За все эти годы я и так стала посмешищем Шэнцзина. Что мне теперь эти пустые слова?
С детства Цзя Чжэньчжэнь, как бы ни баловалась, всегда с почтением относилась к наложнице Минь как к матери. Но сейчас впервые осмелилась возразить ей напрямую. Наложница Минь была ошеломлена.
Цзя Чжэньчжэнь поставила чашку на стол и, глядя на сидящую возвышенно наложницу, спросила:
— Раз матушка знает, что в народе девушки моего возраста давно сосватаны, почему же вы всё это время мешали мне выйти замуж?
— Мне трудно расстаться с тобой! Я хочу, чтобы ты ещё немного побыла рядом со мной…
На губах Цзя Чжэньчжэнь заиграла холодная усмешка.
В прошлой жизни наложница Минь говорила те же самые слова. Но стоило ей утратить ценность как инструмент, как та без колебаний отбросила её, словно старую обувь.
Тогда Цзя Чжэньчжэнь поняла: наложница Минь всё это время знала, что она подложная принцесса.
С самого начала она использовала её как пешку.
Но раз уж судьба дала второй шанс, в этой жизни никто не сможет использовать её как ступеньку!
Подумав о том, что после завтрашнего выезда она обретёт полную свободу, Цзя Чжэньчжэнь потеряла терпение притворяться и прямо встала:
— Правда? Я думала, вам достаточно Шуэр. Отец наказал меня завтра раздавать кашу за городом. Если больше нет дел, я пойду.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла.
Наложница Минь, утратив обычную мягкость, со злостью ударила кулаком по столу:
— Негодяйка! Как смеет показывать мне спину?!
— Успокойтесь, госпожа, — подошла доверенная служанка, начав массировать ей спину. — Та глупа, как пробка. Зачем из-за неё портить себе здоровье? Её жизнь всё равно в ваших руках. Когда решите покончить с ней — лишь слово ваше.
Цзя Чжэньчжэнь, чья жизнь якобы висела на волоске, совершенно ничего не чувствовала. Выйдя из павильона Тинлань, она почувствовала невероятную лёгкость и даже напевала, возвращаясь в павильон Ланьхуа.
Линь няня и остальные думали, что она радуется возможности вместе с Чжэнь Жаном поехать за город, и ничего не заподозрили.
Однако той ночью, когда все уже уснули, Цзя Чжэньчжэнь тихо встала и тайком положила в дорожную сумку пачку банковских билетов и дорожную грамоту.
С момента перерождения она готовилась к двум вариантам развития событий.
С одной стороны, она старалась наладить отношения с Чжэнь Жаном, а с другой — давно попросила Минь Сычжуо подделать для неё дорожную грамоту.
Она и так была подменой, подложной принцессой. Лучше уж свободно путешествовать по свету, чем жить во дворце, словно по лезвию ножа.
Император Чэнь, желая, чтобы они по-настоящему поняли тяготы народа, специально повелел им прожить четыре дня в приюте для бедняков, питаясь и спя вместе с нуждающимися.
Поэтому на следующий день, когда Цзя Чжэньчжэнь вышла из дворца с дорожной сумкой за плечами, никто ничего не заподозрил.
За воротами она увидела Чжэнь Жана, стоящего под ивой.
Видимо, собираясь на работу в приюте, он надел узкий длинный халат цвета озёрной глади и перевязал волосы лентой того же оттенка. Даже просто стоя так, он выглядел невероятно прекрасно.
Цзя Чжэньчжэнь некоторое время смотрела на него, потом подбежала и спросила:
— Чжэнь Жан, давно ждёшь?
— Только что пришёл.
Цзя Чжэньчжэнь мельком взглянула на его плечо, промокшее от росы, но не стала его разоблачать и весело сменила тему:
— Эй, кажется, впервые ты ждёшь именно меня!
В прошлой жизни Цзя Чжэньчжэнь бесконечно ждала Чжэнь Жана, но он всегда делал вид, что не замечает её.
Даже в момент её смерти он отказался прийти попрощаться.
Воспоминания погасили блеск в её глазах.
Чжэнь Жан почувствовал, будто в сердце ему воткнули нож — больно до тошноты, лицо побледнело.
Хотя всё это случилось в прошлой жизни, Цзя Чжэньчжэнь всё ещё чувствовала горечь и спросила:
— Ты раньше кого-нибудь ждал?
— Ждал, — без колебаний ответил Чжэнь Жан, пристально глядя на неё.
Цзя Чжэньчжэнь: «???»
Неужели он считает, что я слишком много лезу в его дела?!
Больше не решаясь расспрашивать о его личной жизни, она подумала и предложила:
— Чжэнь Жан, нам ещё четыре дня жить и есть вместе. Давай хотя бы временно будем дружелюбны друг к другу, хорошо?
— Разве мы когда-нибудь были недружелюбны? — поднял он на неё глаза.
Цзя Чжэньчжэнь запнулась.
Чжэнь Жан взглянул на её плечо, протянул руку — и сумка уже оказалась у него в объятиях.
Цзя Чжэньчжэнь испугалась и потянула сумку обратно:
— Это моё! Верни!
— Я понесу, — не отпускал он.
— Не надо, она лёгкая, я сама справлюсь.
— Ты же сама сказала, что нам нужно дружелюбно общаться, — тихо произнёс он, глядя на неё.
В прошлой жизни самой большой мечтой Цзя Чжэньчжэнь было, чтобы Чжэнь Жан хоть раз взглянул на неё.
Теперь, после перерождения, будто бы у него в голове что-то перемкнуло — он всё чаще смотрел на неё, но ей от этого становилось только тяжелее.
Ведь каждый раз приходилось гадать, что он имеет в виду этим взглядом.
Сейчас, например, интуиция подсказывала Цзя Чжэньчжэнь отпустить сумку, но, вспомнив, что внутри, она крепче стиснула её руками.
Чжэнь Жан перевёл взгляд с её рук на лицо и задал давно мучивший его вопрос:
— Почему в последнее время ты вдруг стала избегать меня?
Сердце Цзя Чжэньчжэнь замерло.
— Не избегаешь, — через мгновение он нахмурился и поправился: — боишься.
Цзя Чжэньчжэнь: «…»
Я так явно это показываю?!
Но вслух она возразила:
— Да что ты говоришь! Я — принцесса, разве стану бояться такого ничтожного ханьлиня, как ты? Хватит болтать, отдавай сумку!
На этот раз Чжэнь Жан не стал упрямиться и отпустил сумку, но вдруг тихо усмехнулся.
Цзя Чжэньчжэнь по коже пробежали мурашки.
Неужели Чжэнь Жан уже узнал её истинную личность?!
Невозможно!
В прошлой жизни он узнал, что является наследником, лишь через полгода после свадьбы.
Сейчас сюжет ещё не дошёл даже до помолвки — откуда ему знать!
Успокоившись, Цзя Чжэньчжэнь крепче прижала сумку к себе.
Когда они прибыли в приют для раздачи каши, очередь уже тянулась далеко, хотя раздача ещё не началась.
Один из солдат взглянул на них и, окинув ноги оценивающим взглядом, лениво бросил:
— Из дворца?
Цзя Чжэньчжэнь удивилась.
Разве император не приказал скрывать их происхождение? Как же так…
— Да, — ответил Чжэнь Жан.
Неужели отец просто отправил их ради показухи?
Видимо, отец всё-таки её жалеет… Жаль, что после этого она не сможет заботиться о нём.
Пока она предавалась грустным мыслям, солдат неожиданно указал на неё:
— Ты — варить кашу сзади. Ты — раздавать спереди.
Цзя Чжэньчжэнь не поверила своим ушам и уставилась на солдата с недоверием:
— Ты хочешь, чтобы я варила кашу?
— А разве тебя послали есть кашу?! — рявкнул солдат, зло глядя на них обоих. — Нет у вас богатой судьбы, а величаться вздумали! Фу! Быстро переодевайтесь и работайте, а то в обед без еды останетесь!
Цзя Чжэньчжэнь всегда привыкла ругать других, но никогда её не ругали — да ещё и простой солдат без чина!
Она нахмурилась, собираясь ответить, но Чжэнь Жан покачал головой.
Получив одежду, они вышли наружу, и только тогда Чжэнь Жан пояснил:
— В департаменте домашних дел не хватает людей. Его величество приказал прислать сюда персонал из Ятиня.
Ятинь — место, где содержались родственники осуждённых чиновников. Теперь понятно, почему солдат так нагло себя вёл.
Лицо Цзя Чжэньчжэнь вытянулось:
— Отец и правда решил нас наказать!
http://bllate.org/book/11801/1052669
Готово:
