Цзя Чжэньчжэнь скрипнула зубами:
— Минь Сычжуо, не перегибай палку!
— Ха-ха-ха-ха! Ты же сама сказала: проиграл — плати!
— Я поиграю.
Голос прозвучал внезапно.
Цзя Чжэньчжэнь обернулась и увидела за окном Чжэнь Жана в белоснежных одеждах. Лицо его было мрачнее тучи.
Все вздрогнули и с изумлением уставились на него. Никто никогда не видел, чтобы он играл в кости.
Минь Сычжуо решил, что тот просто подшучивает над ним. Подбирая кости и хихикая, он торопливо сказал:
— В другой раз сыграем, в другой раз.
— Или, может, боишься? — Чжэнь Жан прищёлкнул одной костью и бросил на Минь Сычжуо безразличный взгляд.
Тот тут же почувствовал себя оскорблённым:
— Давай сыграем! Кого это испугалось?
Люди, уже собиравшиеся уходить, завидев, как Чжэнь Жан садится за стол, снова окружили их.
Чжэнь Жан бросил взгляд на Цзя Чжэньчжэнь:
— Больше или меньше?
Цзя Чжэньчжэнь всё ещё находилась в шоке, поэтому Минь Сычжуо быстро ответил за неё:
— На больше.
Пока здесь весело метали кости, в другом конце дворца Цзя Чжу уже добралась до дворца Лунцянь.
У самых ворот она столкнулась с заместителем министра общественных работ, который, весь в поту, торопливо поклонился ей и поспешил прочь.
Евнух тихо прошептал:
— В Цзяннани наводнение. Его величество в ярости. Может, седьмой принцессе заглянуть попозже?
«Божественное провидение!» — подумала Цзя Чжу и решительно заявила:
— Не буду ждать. Зайду прямо сейчас.
Войдя внутрь, она приукрасила рассказ о «безрассудных выходках» Цзя Чжэньчжэнь. Император Чэнь пришёл в бешенство и тут же позвал евнуха:
— Пусть простой наряд отправится в Верхнюю книгохранильню! Посмотрим, как именно шестая принцесса занимается учёбой!
— Кто начинает? — Чжэнь Жан, вертя в пальцах кость, посмотрел на Минь Сычжуо.
Тот засомневался и робко произнёс:
— Ты начинай.
Чжэнь Жан пожал плечами, слегка потерев кость ладонью, проговорил:
— Если выиграю я, то то, что она пообещала тебе, переходит ко мне. Если проиграю — ставь любое условие. Устраивает?
Цзя Чжэньчжэнь пришла в себя и возмущённо воскликнула:
— Какое отношение я имею к вашей ставке? Почему я должна быть предметом пари?
— Хе-хе-хе! А кто виноват, что ты только что проиграла? — Минь Сычжуо рассуждал просто: это выгодная сделка. Если выиграет — Чжэнь Жан выполнит за него просьбу; если проиграет — он ничего не теряет и даже поможет сблизиться этим двоим. Он сразу согласился: — Ладно, так и сделаем!
— Минь Сычжуо, ты, видать, жизни своей не ценишь?! — Цзя Чжэньчжэнь сжала кулаки, готовая ударить его.
Минь Сычжуо тут же пригнулся:
— Только не пугай меня! А то вдруг рука дрогнет, и я правда отдам тебя господину Чжэнь!
— Ты…
— Играем или нет? — холодно перебил их Чжэнь Жан.
— Играем, играем! — Минь Сычжуо протянул ему оставшиеся кости.
Для всех благородных девушек Чжэнь Жан был словно небесный гость, далёкий от мирских забот. Поэтому, когда он вдруг начал играть в кости, все были одновременно удивлены и заинтригованы, толпясь вокруг.
Чжэнь Жан принял кости, спрятав их в ладони, лицо его оставалось невозмутимым.
Все замерли в ожидании.
Сердце Цзя Чжэньчжэнь билось где-то в горле. Она не хотела, чтобы выиграл Чжэнь Жан.
Если бы ставка досталась Минь Сычжуо, он, в худшем случае, заставил бы её сделать что-нибудь постыдное. Но если выиграет Чжэнь Жан… кто знает, чего он захочет!
К тому же, сколько раз она уже проиграла Минь Сычжуо?
Чжэнь Жан бросил на неё короткий взгляд, резко взмахнул рукой, и кости из слоновой кости, вылетев из его ладони, с громким стуком покатились по столу.
Цикады за окном, щебечущие с самого утра, внезапно замолкли. Воздух будто застыл.
Десяток глаз уставились на катящиеся кости.
Они замедлялись всё больше и больше, пока наконец не остановились.
Увидев выпавшие очки, все переглянулись с трудноописуемыми выражениями лиц.
Похоже, даже небесный гость не всесилен: выбросить три тройки подряд — тоже достижение!
Цзя Чжэньчжэнь мгновенно перевела дух: теперь она точно не достанется Чжэнь Жану.
Минь Сычжуо, увидев результат, сразу повеселел, забыв о напряжении:
— Для новичка такой результат — вполне неплохо! Господин Чжэнь, не расстраивайтесь!
— Не расстраиваюсь, — спокойно ответил Чжэнь Жан, положив руку на стол. — Твоя очередь.
У Минь Сычжуо была переменчивая удача. Цзя Чжэньчжэнь шлёпнула его сзади и прошипела:
— Бросай как следует! Если проиграешь — кожу спущу!
— Ха-ха-ха! Не волнуйся, с такой практикой я и с закрытыми глазами выиграю! — Минь Сычжуо уверенно подмигнул ей. — Можешь уже думать, что поручишь господину Чжэнь. Помнишь, ты хотела, чтобы он преподавал в маске?
Чжэнь Жан бросил ему кости и равнодушно заметил:
— Сначала выиграй, потом мечтай.
— Хе-хе-хе! Я брошу свои, а шестая принцесса пусть пока помечтает — никому не помешает.
Минь Сычжуо схватил кости, дунул на ладони и начал театрально трясти их, всячески задерживая бросок. Каждый раз, когда казалось, что он вот-вот метнёт, он снова поднимал руку и продолжал трясти.
Цзя Чжэньчжэнь, уставшая от этого представления, раздражённо пнула его:
— Да бросай уже!
Минь Сычжуо наконец прекратил своё выступление и с размаху метнул кости на стол.
Все вытянули шеи, следя за катящимися костями.
Минь Сычжуо уже повернулся к Цзя Чжэньчжэнь, чтобы похвастаться:
— Ну как? Я ведь настоящий друг?
В этот момент кости остановились.
Увидев очки, все в изумлении ахнули.
Цзя Чжэньчжэнь указала на кости и посмотрела на Минь Сычжуо так, будто собиралась его съесть:
— Это и есть твоя «победа с закрытыми глазами»?!
Лицо Минь Сычжуо тоже исказилось.
«Да сколько же можно?! Как можно выбросить три двойки?!» — мысленно завопил он.
— Не пойму! Давай ещё раз! — злобно уставился он на Чжэнь Жана.
Тот взял одну кость и начал вертеть её между пальцами:
— У тебя ни должности, ни титула. С чем ты хочешь со мной играть?
— У меня полно денег…
— Богаче клана Цзинь?
Клан Цзинь — богаче всех в Шэнцзине.
Минь Сычжуо почувствовал, будто его ударили по лицу. Оно горело от стыда. А Чжэнь Жан продолжал:
— Кроме того, насколько мне известно, господин Минь ещё должен в «Ваньхуа Лоу», «Цяньцзинь Лоу», «Ипиньсян»…
— Ладно, ладно! Понял, я недостоин играть с вами, — быстро сдался Минь Сычжуо, услышав перечисление своих долгов.
Но он не мог смириться. Обернувшись, он увидел Цзя Чжэньчжэнь и тут же нашёл выход:
— Со мной играть не стоит, но шестая принцесса — другое дело!
Чжэнь Жан кивнул.
Цзя Чжэньчжэнь тут же бросила на Минь Сычжуо взгляд, полный угрозы: «Ты хочешь умереть?»
Минь Сычжуо стал умолять:
— Всего один бросок!
— Не хочу…
Чжэнь Жан прервал её:
— Если принцесса выиграет — долг господина Миня списывается. Если выиграю я — принцесса выполнит для меня одну просьбу. Как вам такое условие?
Звучало заманчиво, но Цзя Чжэньчжэнь колебалась.
— Ты же цветок игрового стола! Разве станешь бояться новичка? Это опозорит твою репутацию! — Минь Сычжуо тут же воспользовался моментом. — К тому же, если выиграешь — все долги исчезнут…
— А если проиграю?
— Всё равно придётся выполнить всего на одну просьбу больше. Чего бояться?
Верно.
Цзя Чжэньчжэнь решилась и села напротив Чжэнь Жана:
— Хорошо, играю. Но у меня есть условие.
Чжэнь Жан поднял на неё глаза, ожидая продолжения.
— Если выиграю я — ты сделаешь для меня ещё одну вещь.
Чжэнь Жан молчал, просто глядя на неё.
Окружающие шептались:
— Да как такое возможно! Это же несправедливо!
— Верно! Шестая принцесса явно злоупотребляет своим положением.
— Господин Чжэнь никогда не согласится!
Пальцы Цзя Чжэньчжэнь нервно сжались.
Она понимала: это крайне несправедливо по отношению к Чжэнь Жану. Но это единственный шанс хоть как-то торговаться с ним. Хотя вероятность, что он согласится, почти нулевая.
— Это несправедливо, — наконец произнёс Чжэнь Жан.
Хотя она и ожидала такого ответа, в глазах мелькнуло разочарование — и Чжэнь Жан это заметил. Его тон внезапно смягчился:
— Но я соглашусь.
Цзя Чжэньчжэнь резко подняла голову. Её тёмные глаза вдруг засияли, словно в них упали звёзды.
Все были ошеломлены. Никто не ожидал, что Чжэнь Жан согласится. Самые нетерпеливые даже воскликнули:
— Господин Чжэнь, это же несправедливо…
— Слово благородного человека — неизменно! — перебил их Минь Сычжуо, боясь, что Чжэнь Жан передумает.
Тот не обратил на него внимания и просто протянул кости Цзя Чжэньчжэнь:
— Начинай?
— Нет-нет-нет! Ты первый! — быстро отказалась она.
Если Чжэнь Жан сразу выбросит большое число, ей и бросать не придётся.
Чжэнь Жан не стал спорить и взял кости в ладонь.
Цзя Чжэньчжэнь пристально следила за его рукой, мысленно молясь: «Мало, мало!»
Благородные девушки, не желавшие видеть Чжэнь Жана в проигрыше, тут же закричали:
— Больше! Больше! Больше!
Чжэнь Жан остался глух к их возгласам. Лёгким движением он встряхнул кости шесть раз и резко раскрыл ладонь.
Кости из слоновой кости с лёгким звоном упали на стол.
Все шагнули вперёд, уставившись на кости.
Снова три тройки.
— Вот это да! Как ты умудрился два раза подряд выбросить три тройки?! — Минь Сычжуо чуть ли не хотел прожечь кости взглядом.
Чжэнь Жан не ответил, лишь посмотрел на Цзя Чжэньчжэнь:
— Твоя очередь.
Три тройки — не слишком много, но и не мало. Цзя Чжэньчжэнь чувствовала неуверенность.
Минь Сычжуо подбадривал её:
— Ты же цветок игрового стола! Не бойся, победи его!
Ладно, рискнём.
Цзя Чжэньчжэнь глубоко вдохнула, подавив раздражение, и метнула кости — всё решится одним броском.
Под крики Минь Сычжуо «больше-больше-больше!» первая кость остановилась на двойке.
Вторая медленно замедлилась. Сначала показалась шестёрка.
Если это шестёрка — она точно выигрывает. Цзя Чжэньчжэнь уже собиралась выдохнуть с облегчением.
Но кость перекатилась и легла единицей.
Цзя Чжэньчжэнь: «…»
Толпа разразилась одобрительными возгласами.
Цзя Чжэньчжэнь застыла с комом в горле и уставилась на последнюю кость.
Сначала снова появилась шестёрка.
— Стоп, стоп, стоп! — закричал Минь Сычжуо, выразив её мысли вслух. Теперь она уже не надеялась на победу, лишь на ничью.
Но, похоже, небеса не услышали её молитвы.
Кость медленно перекатилась и остановилась на единице.
Две единицы и двойка — в сумме четыре.
«Да это же не игра в кости, а гадание какое-то!!!»
Окружающие тихо захихикали. Лицо Минь Сычжуо вытянулось:
— У тебя сегодня просто ужасная удача!
Едва он договорил, как раздался чёткий звук хлопков.
Цзя Чжэньчжэнь вспыхнула от ярости и уже собиралась обернуться, чтобы отчитать наглеца, но Чжэнь Жан опередил её, встав и поклонившись:
— Ваш слуга приветствует вашего величества.
Все побледнели от страха и поспешно опустились на колени.
В окне стоял император Чэнь в повседневном одеянии. Непонятно, как давно он там находился.
У Цзя Чжэньчжэнь мурашки побежали по коже. Дрожащим голосом она спросила:
— Отец… как вы здесь оказались?
— Что? Помешал вашим развлечениям? — холодно осведомился император.
— Нет-нет-нет! — Цзя Чжэньчжэнь поспешно опустила голову, мысленно проклиная Цзя Чжу.
Цзя Чжу тоже остолбенела: она никак не ожидала, что Чжэнь Жан примет участие в игре.
Император Чэнь бросил ледяный взгляд на Чжэнь Жана:
— Господин Чжэнь, вы действительно умеете удивлять! Я назначил вас наставником принцесс в Верхней книгохранильне, а вы, оказывается, обучаете их игре в кости?!
— Ваш слуга виноват и готов понести наказание, — Чжэнь Жан не стал оправдываться и принял всю вину на себя.
Цзя Чжэньчжэнь, стоя за его спиной на коленях, смотрела на его прямую, гордую спину и на мгновение растерялась, но затем честно сказала:
— Отец, господин Чжэнь здесь ни при чём.
— Да-да! Шестая сестра всегда своенравна, наверняка это она… — начала было Цзя Чжу, но один взгляд императора заставил её замолчать.
Император Чэнь швырнул кости со стола и гневно воскликнул:
— Сейчас в Цзяннани наводнение! Беженцы ютятся за пределами Шэнцзина! А мой собственный чжуанъюань и принцесса устраивают здесь игры в кости! Знаете ли вы, что означают слова «народные страдания»?!
Все ещё ниже склонили головы, стараясь дышать как можно тише.
http://bllate.org/book/11801/1052668
Готово:
