Чжэнь Жань слегка усмехнулся и, склонив голову, спросил:
— Ты разве не слышала, что слово государя — не шутка?
— Одно дело знать, совсем другое — когда это касается тебя самой.
Впрочем, скоро она обретёт свободу, так что нынешнее испытание можно считать хорошей подготовкой.
Подумав так, Цзя Чжэньчжэнь мгновенно успокоилась и с выражением глубокого сомнения посмотрела на Чжэнь Жаня:
— А давай поменяемся?
Она просто не могла представить себе Чжэнь Жаня с огромным черпаком в руке, стоящего перед кашеварней и безучастно разливающего кашу.
— Не надо, — ответил он, явно уверенный в своих способностях.
Цзя Чжэньчжэнь бросила на него взгляд, полный недоверия, но больше не настаивала.
Поменяв одежду, они разошлись по своим делам.
Цзя Чжэньчжэнь поручили варить кашу. Сначала ей нужно было следить лишь за одним котлом.
Но из-за нехватки рук её вскоре вызвали промывать рис.
Едва она закончила, как кто-то нетерпеливо крикнул ей вслед:
— Чего стоишь? Быстрее засыпай рис в котёл — там уже ждут кашу!
Цзя Чжэньчжэнь была и зла, и устала, и ей хотелось бросить всё, но, вспомнив о своём плане побега, она стиснула зубы и спросила:
— Сколько риса сыпать в этот котёл?
— Сама решай, — бросил тот человек и исчез.
Цзя Чжэньчжэнь спросила ещё у нескольких людей вокруг — все ответили то же самое. Тогда она просто высыпала весь рис из таза в один котёл.
Раз уж все говорят «решай сама», значит, лучше сварить погуще — сытнее и дольше голод не мучит.
Спустя время, равное горению одной благовонной палочки, разъярённый управляющий отвёл её обратно к месту, где стоял рядовой. Едва она приблизилась к палатке, как услышала громкий и раздражённый голос:
— Откуда ты притащил этого важного гостя? Убирай его обратно туда, откуда взял! Мы здесь не потянем такой роскоши! Если он и дальше так будет черпать, остальным достанется разве что вода после мытья котлов!
Цзя Чжэньчжэнь фыркнула про себя: даже такое простое дело, как разливать кашу, не под силу этому человеку… Наверное, он просто…
Войдя в палатку и увидев мрачного Чжэнь Жаня, она проглотила слово «дурак» и опустила голову, стараясь не расхохотаться.
— Смеёшься? Да у тебя ещё хватает наглости смеяться над ним? — взорвался управляющий Цзя Чжэньчжэнь, уже вне себя от ярости. — Пять котлов риса в один высыпала! Ты чем лучше него? — Он начал говорить без разбора: — Кривой котёл да кривая печь! Посмотри, женился ли он хоть? Если нет — вам двоим и быть вместе, чтобы других не мучили!
Цзя Чжэньчжэнь: «…»
Ну ладно, ругай — не ругай, но зачем сразу сватать!
Тот рядовой, должно быть, был ошеломлён красноречием обоих управляющих и только через некоторое время пришёл в себя, уже собираясь их отругать, как подошёл чиновник из Министерства финансов за учётной книгой и узнал Чжэнь Жаня. Так они и избежали беды.
Спустя время, достаточное для того, чтобы выпить чашку чая, Чжэнь Жань вышел из палатки.
Цзя Чжэньчжэнь поспешила к нему:
— Ты ведь не сказал ему, кто я?
Чем меньше людей знает её истинное происхождение, тем легче ей будет сбежать.
Чжэнь Жань покачал головой и тихо произнёс:
— Придётся пока потерпеть, Ваше Высочество.
— Ничего, ничего, — быстро ответила Цзя Чжэньчжэнь, хотя внутри уже строила планы побега. — Отец наказал нас прийти сюда, чтобы понять, как живёт народ. Мы не должны обманывать его доброго намерения.
Видимо, узнав, что за ними кто-то присматривает, управляющие больше не давали им конкретных заданий, а поручали лишь мелкие дела. Так прошло два дня.
На второй вечер Цзя Чжэньчжэнь сидела на камне, глядя на звёздное небо и размышляя, куда отправится после побега из Шэнцзина, как вдруг за спиной послышались шаги.
Не оборачиваясь, она сразу поняла — это Чжэнь Жань.
За эти два дня они ладили всё лучше. Чжэнь Жань перестал её ненавидеть, а она, возможно из-за предстоящего расставания, уже не так боялась его.
Чжэнь Жань сел рядом с ней и, подражая ей, некоторое время смотрел на звёзды. Потом, будто между прочим, спросил:
— Завтра праздник Омовения Будды, вечером будет фонарный праздник. Хочешь пойти?
— Нет, каждый год одно и то же, особо смотреть не на что, — ответила Цзя Чжэньчжэнь, которая обычно обожала такие шумные мероприятия, но на этот раз отказалась.
Чжэнь Жань слегка удивился. Обычно он не стал бы настаивать, но сегодня помолчал немного и снова заговорил:
— Ты проиграла мне в кости и всё ещё должна мне одно дело.
Цзя Чжэньчжэнь повернулась к нему:
— «???»
— Завтра вечером пойдёшь со мной на фонарный праздник.
Цзя Чжэньчжэнь явно изумилась, замерла, потом с сомнением спросила:
— Ты серьёзно?
— Да, — кивнул Чжэнь Жань и добавил: — А все долги, перешедшие ко мне от Минь Сычжуо, я списываю.
Цзя Чжэньчжэнь почувствовала лёгкую вину.
В ту игру она ставила на собственный шанс.
Проиграв, она не думала, что Чжэнь Жань действительно потребует выполнить обещание.
А теперь он просит именно завтра вечером…
Цзя Чжэньчжэнь, никогда не собиравшаяся выполнять условия пари, колебалась и осторожно спросила:
— У тебя завтра на празднике какие-то дела?
Она помнила: Чжэнь Жань терпеть не мог шумных мест. В прошлой жизни она умоляла и уговаривала его, но так и не смогла увести на праздник. Если только у него не возникло важных причин, она не могла понять, зачем ему туда идти.
Чжэнь Жань кивнул и ждал её ответа.
Цзя Чжэньчжэнь нахмурилась — было видно, что она затрудняется с решением. Чжэнь Жань это заметил.
Он встал, не желая ставить её в неловкое положение:
— Если тебе неудобно, тогда в другой раз!
«Завтра я уйду, и другого раза уже не будет», — подумала Цзя Чжэньчжэнь.
«Ладно, пусть это станет исполнением моей мечты из прошлой жизни», — решила она и окликнула Чжэнь Жаня:
— Завтра вечером.
Жители государства Чэнь глубоко верили в Будду, поэтому каждый год в день праздника Омовения Будды Шэнцзин становился особенно оживлённым: днём совершали омовение статуй Будды и раздавали милостыню, а ночью запускали фонарики на воде с молитвами и устраивали различные праздничные гулянья.
Цзя Чжэньчжэнь и Чжэнь Жань вошли в город, когда небо только начало темнеть. Город был украшен повсюду фонарями и гирляндами; уличные артисты показывали фокусы, торговцы кричали, расхваливая товары, и воздух наполнял аромат всевозможной еды.
Цзя Чжэньчжэнь, три дня питавшаяся лишь кашей, тут же приросла к месту и щедро заказала кучу всего. Но когда пришло время платить, её щедрость куда-то испарилась.
Хотя она взяла с собой из дворца немало сертификатов на деньги, это были все её сбережения, которые ещё очень пригодятся в будущем, и их следовало беречь.
В итоге она с тоской посмотрела на жареное мяско и, сглотнув слюну, сказала:
— Хозяин, вот это не надо.
— Да оно уже почти готово… — недовольно пробурчал торговец.
Чжэнь Жань тоже посмотрел на неё.
— Я в последнее время поправилась, больше не могу есть мясо, — объяснила Цзя Чжэньчжэнь, хотя глаза её не отрывались от решётки с жареным мясом.
Чжэнь Жань заметил, как она прижала кошелёк, и всё понял. Он молча достал деньги.
— Эй-эй-эй…
— Я пригласил тебя на праздник, так что платить должен я, — перебил её Чжэнь Жань и спросил: — Хочешь ещё что-нибудь съесть?
Глаза Цзя Чжэньчжэнь тут же заблестели:
— Ты заплатишь?
— Да.
— Тогда я всё это… — Она уже хотела сказать «возьму», но, вспомнив о предстоящей жизни беглянки, вместо этого выпалила: — Не надо. Если хочешь потратиться на меня, лучше просто дай деньги.
Это была шутка, но к её удивлению, Чжэнь Жань на мгновение замер — и действительно дал ей серебро.
Цзя Чжэньчжэнь широко раскрыла глаза и оцепенела, глядя на него.
Сегодня Чжэнь Жань был одет в белоснежный широкий шёлковый халат. Он стоял, заложив руки за спину, и розовый свет фонарей окутал его целиком, смягчив обычно холодные и резкие черты лица. Впервые в жизни Цзя Чжэньчжэнь почувствовала, что он не так недосягаем.
— Мало? — спросил Чжэнь Жань, видя, что она молчит.
— Нет-нет, — быстро ответила Цзя Чжэньчжэнь и спрятала серебро в кошелёк.
Теперь её план на ночь — переодеться нищей и сбежать — придётся менять. Останется действовать по обстановке.
Они немного побродили без цели. Когда на улицах стало ещё больше народу, Цзя Чжэньчжэнь, делая вид, что невзначай, начала:
— Ты ведь не…
— Не хочешь…
Они заговорили одновременно и тут же замолчали.
Цзя Чжэньчжэнь опешила и первой сказала:
— Говори ты.
Чжэнь Жань помедлил и указал на лапшуную лавку рядом:
— Не хочешь съесть лапшу?
Цзя Чжэньчжэнь сейчас было совсем не до еды — она думала только о том, как воспользоваться толпой и сбежать.
Но это было единственное желание Чжэнь Жаня за весь вечер, и она не смогла отказать.
За потрёпанной жирной столешницей они уселись друг против друга. Пока ждали лапшу, Цзя Чжэньчжэнь поддразнила:
— Ты ведь не из тех, кто ест в таких местах.
— А? — Чжэнь Жань налил ей чай из чайника.
Цзя Чжэньчжэнь подумала и сказала:
— Ты ведь из тех, кому подают диковинные деликатесы.
— Для меня обычная лапша — уже диковинный деликатес.
Услышав это, Цзя Чжэньчжэнь почувствовала боль в сердце и не удержалась:
— Тебе в детстве было очень трудно?
Иначе как можно считать обычную лапшу роскошью?
«Ах, всё из-за меня… Я заняла его место и лишила его настоящей жизни», — подумала она с горечью.
«Но скоро Чжэнь Жань вернёт своё положение, и император Чэнь обязательно всё компенсирует ему», — утешала она себя.
Погрузившись в свои чувства, она упустила нежный взгляд Чжэнь Жаня.
Когда они вышли из лапшевой, к ним подошёл худой, как щепка, нищий и, кашляя, стал просить подаяния.
В день праздника Омовения Будды всем нищим полагалось давать милостыню.
Цзя Чжэньчжэнь дала ему мелкую серебряную монетку и продолжила начатый разговор:
— Ты ведь сказал, что у тебя сегодня дела?
— Да. Иди за мной.
Цзя Чжэньчжэнь: «???»
«Можно было идти одному! Зачем тянуть меня?!» — внутренне возмутилась она, но, вспомнив, что за обед заплатил он, неохотно подошла к лотку с фонариками.
— Какой нравится? — спросил Чжэнь Жань, указывая на фонари.
Цзя Чжэньчжэнь думала только о побеге и не хотела выбирать:
— Бери тот, который нравится тебе.
В голове она уже соображала: сейчас самое многолюдное время, идеальное для побега, но как бы отделаться от Чжэнь Жаня?
— Какая милая пара! — воскликнул торговец, увидев богатую одежду Чжэнь Жаня, и принялся убеждать: — Купите пару фонариков-мандаринок! Это символ того, что вы будете вместе всю жизнь!
Цзя Чжэньчжэнь уже злилась из-за побега, и эти слова окончательно вывели её из себя:
— Ты слепой?! Откуда ты взял, что мы…
— Сегодня мой день рождения, — тихо прервал её Чжэнь Жань.
— Не может быть! Твой день рождения ведь шестнадцатого июня? — машинально возразила Цзя Чжэньчжэнь.
— Это день, когда мои приёмные родители нашли меня.
Цзя Чжэньчжэнь будто кто-то за горло схватил — слова застряли в горле.
Теперь она поняла, зачем Чжэнь Жань пригласил её на праздник.
Если бы не она, занявшая его место, он сейчас был бы наследным принцем государства Чэнь. Император устроил бы в его честь пышный банкет во дворце, с музыкой и танцами.
А из-за неё он вынужден довольствоваться простой лапшой и одним-единственным фонариком, чтобы отметить свой день рождения.
Увидев, как Чжэнь Жань опустил длинные ресницы и на лице его читалась грусть, сердце Цзя Чжэньчжэнь сжалось от вины. Она вдруг порывисто воскликнула:
— Хозяин, я покупаю все твои фонари!
Чжэнь Жань: «???»
Торговец: «!!!»
Цзя Чжэньчжэнь велела продавцу отнести фонари к реке и заняла лучшее место. Пока запускала фонарики, она сказала:
— Хотя сегодня с тобой только я, но посмотри на эти фонари — будто все пришли поздравить тебя.
Вскоре Чжэнь Жань понял, что она имеет в виду.
Цзя Чжэньчжэнь, запуская фонарики, начала шептать, будто зачитывала список подарков:
— Фонарь от господина Чжана из Министерства ритуалов! Желаю ученому Чжэнь радостного дня рождения!
— Фонарь от ученого Вана из Академии Ханьлинь! Желаю ученому Чжэнь радостного дня рождения!
— Фонарь от господина Ли из Министерства общественных работ! Желаю ученому Чжэнь радостного дня рождения!
— В Министерстве ритуалов давно нет господина Чжана, в Академии Ханьлинь нет ученого по фамилии Ван, да и с Министерством общественных работ я не знаком, — не выдержал Чжэнь Жань.
Эти имена Цзя Чжэньчжэнь просто выдумала, и, получив такой ответ, она запнулась. Тогда она переключилась на знакомых:
— Фонарь от седьмой принцессы Цзя Чжу! Желаю ученому Чжэнь…
— Благодарю за добрые пожелания, — мягко прервал её Чжэнь Жань, — но давай просто запускать фонари, без имён.
Цзя Чжэньчжэнь и сама уже не знала, кого ещё выдумать, поэтому согласилась. Они молча сидели у воды и запускали фонарики.
Прошло время, достаточное для того, чтобы выпить чашку чая. Цзя Чжэньчжэнь повернулась и увидела, что ещё половина фонарей осталась. Она тут же пожалела о своей щедрости.
«Если запускать все фонари, уйдёт ещё полчаса минимум. К тому времени толпа разойдётся — как я тогда сбегу?»
http://bllate.org/book/11801/1052670
Готово:
