— Ваше высочество, — Ху Сюйцянь устало прикрыла глаза и тихо произнесла: — Но я… больше вас не люблю.
С этими словами она воспользовалась мгновением его растерянности и вырвала руку. Повернувшись, она направилась прочь.
Её юбка мелькнула перед глазами, исчезая так стремительно, что невозможно было уловить её движение.
Янь Чэн сглотнул ком в горле. В груди снова поднялась знакомая боль, и он вспомнил тот сон — в нём она даже не обернулась, чтобы взглянуть на него хоть раз. Совсем как нынешняя Сюйцянь.
Тупая боль в сердце усилилась. Он вспомнил образ, мелькнувший перед глазами, — ту самую женщину, назвавшую себя Мяньмянь…
В этот миг в ушах прозвучал застенчивый женский голос: «Ваше высочество, зовите меня Мяньмянь. Это ласковое имя, данное мне матушкой при жизни. Никто другой его не знает».
Глаза защипало. Её силуэт уже почти растворился вдали. Он протянул руку и крикнул:
— Мяньмянь!
Образ дрогнул и исчез в карете.
Его протянутая рука сжала лишь пустоту.
Глаза покраснели ещё сильнее. Он приоткрыл губы и прошептал:
— Мяньмянь…
………
Вернувшись во двор своего дома, Ху Сюйцянь закрыла за собой дверь и медленно сползла по стене, опустившись на корточки.
Она услышала, как он произнёс это имя — «Мяньмянь».
Именно потому, что услышала, в её сердце вспыхнула тревога. Откуда он мог знать её ласковое имя?
В прошлой жизни она шепнула ему его в ухо в день свадьбы.
Но ноги её не остановились. Она не забывала: он — наследный принц империи Цзи.
Разве трудно узнать чьё-то ласковое имя для человека его положения?
Больше всего её ранили слова «Я люблю тебя». Но что теперь значила эта любовь? Что она вообще могла изменить? Ведь она больше не любит его.
Все чувства угасли, вся нежность исчезла без следа.
Она давно перестала ждать этого дня — когда он наконец скажет ей «люблю».
И всё же слёзы медленно потекли по щекам. Она беззвучно всхлипывала, спрятав лицо между коленями, и наконец не выдержала — зарыдала, как маленький зверёк.
Она дождалась… но уже потеряла надежду.
………
За стеной, в переулке,
роскошная карета всё ещё стояла на месте.
Внутри, одетый в чёрное, Янь Чэн прижал ладонь к груди. Лишь сейчас он осознал: чем глубже ночь, тем сильнее болит сердце. Каждую ночь его терзает тоска, пронизывающая века.
— Неужели это не сон?.. — прошептал он, чувствуя боль. — Какой же сон может причинять такую боль?
Какой сон может быть настолько реальным?
Образы перед глазами: робкая женщина бросается ему в объятия, краснея, называет себя Мяньмянь.
Голос в ушах: «Ваше высочество, зовите меня Мяньмянь. Это ласковое имя, данное мне матушкой при жизни. Никто другой его не знает».
И сейчас… будто некая душа проникла в его тело, чтобы повидать Ху Сюйцянь. Через бесконечные годы она облегчила его тоску, но боль в сердце осталась.
Сжимающая сердце боль заставила Янь Чэна закрыть глаза.
Перед ним возникла тьма, затем — смутный свет. Световой круг стал чётким, и он увидел: в центре поминального зала стоит гроб. Он подошёл ближе и заглянул внутрь.
В гробу покоилась Ху Сюйцянь. Глаза её были закрыты, уход в иной мир был спокойным.
Затем вошла служанка в белом — её верная горничная Люсу.
Люсу подошла к гробу, слёзы текли по её щекам. То, чего все боялись — тело покойницы, — она лелеяла, как драгоценность. Осторожно протирая лицо госпожи, она сквозь слёзы говорила:
— Невеста наследного принца… Его высочество вернулся…
— Он вернулся из Линъаня. Разве вы не мечтали увидеть Его высочество? Проснитесь, прошу вас! Позвольте мне отвести вас к нему…
Люсу не смогла сдержаться и горько зарыдала.
Янь Чэн смотрел на женщину в гробу, и боль в сердце обрела плоть — будто невидимые зубы вгрызались в него, терзая изнутри.
Сидя в карете, он закрыл глаза, и по щекам потекли две тёплые струйки.
Он медленно открыл глаза, провёл пальцем по уголку глаза и, почувствовав влагу, опустил взгляд. Кончик пальца был мокрым. Он всегда был рассудительным человеком; лишь ради Ху Сюйцянь он тратил столько сил и чувств.
Но Янь Чэн оставался Янь Чэном. Врождённая гордость и проницательность подсказали ему: что-то здесь не так.
Сердце его на миг замерло.
………
Время Сю (19:00–21:00), дом Цинь.
Цинь Чжао принёс лекарство Цинь Сян и вошёл во двор под звёздным небом.
Уходя, он почувствовал, как его сестра схватила его за руку. Он обернулся, недоумевая.
Цинь Сян спросила:
— Брат… ты собираешься отказаться от сестры Сюй?
Цинь Чжао замер, но вместо ответа спросил:
— Почему ты так думаешь?
Цинь Сян прикусила губу:
— Просто… мне очень нравится сестра Сюй. Не хочу, чтобы ты отказался от неё. Я хочу, чтобы она стала моей невесткой. Скажи честно, брат, ты ведь тоже любишь сестру Сюй. Ты действительно откажешься?
Цинь Чжао мягко улыбнулся:
— Ты ничего не понимаешь.
Это не то, что зависит только от его желания.
К тому же сегодняшние слова наследного принца явно были предупреждением:
«Держись подальше от Ху Сюйцянь».
— Брак — дело двоих, — вздохнул Цинь Чжао, — и должен быть благословлён окружающими.
Он всегда хотел лишь одного: чтобы выбор Ху Сюйцянь был добровольным. Не вынужденным обстоятельствами. Не единственным возможным выходом.
Цинь Сян, очевидно, очень привязалась к Ху Сюйцянь и настаивала:
— Но если ты не попытаешься, у тебя никогда не будет шанса! А если попробуешь — может, и получится! Брат… если есть хоть малейшая возможность, разве ты не хочешь попытаться?
Конечно, он хотел. Он никогда не скрывал своих чувств: если любит — любит, если нет — дистанцируется.
Но в случае с Ху Сюйцянь он хотел прежде всего услышать её собственный выбор. Если бы она ответила ему взаимностью, он бы не испугался даже открытого противостояния с наследным принцем.
Он не трус.
— Если судьба нам благоволит, мы будем вместе, — мягко сказал Цинь Чжао, как всегда терпеливо обращаясь с капризной сестрой. — Ты лучше заботься о своём здоровье. Мои дела — не твоё дело.
— Нет! — Цинь Сян крепко сжала его руку, глядя прямо в глаза. — Брат, просто ответь мне: хочешь или нет?
— Зачем тебе это? — нахмурился он. Его сестра всегда была решительной.
Цинь Сян отрицала, что задумала что-то, но снова потребовала ответа.
Цинь Чжао, понимая, что она просто хочет услышать правду, последовал зову сердца:
— Хочу.
Цинь Сян наконец отпустила его. Лёжа на постели, она начала строить планы, как бы устроить встречу с Ху Сюйцянь.
— Есть идея! — позвала она свою служанку и что-то прошептала ей на ухо.
………
На следующее утро
Ху Сюйцянь массировала плечи бабушке Гу, когда слуга сообщил: девушка из дома Цинь серьёзно заболела и просит повидать госпожу Сюйцянь.
Со вчерашнего дня, вернувшись из дома Цинь, Ху Сюйцянь не решалась беспокоить их снова, но всё же хотела поговорить с тётей Цинь — она была уверена: тётя что-то знает, но боится сказать.
Почему боится? Ху Сюйцянь догадывалась: мать, вероятно, совершила что-то такое, что скрывала от всех.
Ху Сюйцянь молчала, но бабушка Гу первой заговорила:
— Ступай. Девушка Цинь так тебя ждёт. Полагаю, вы с ней будете так же близки, как твоя мать с тётей Цинь.
Руки Ху Сюйцянь замерли на плечах старшей госпожи. Она небрежно спросила:
— Бабушка, правда ли, что тётя Цинь и мама были такими хорошими подругами?
Старшая госпожа Гу ответила, что, конечно, да.
………
Время Чэнь (7:00–9:00), семь седьмых долей часа.
Ху Сюйцянь прибыла в дом Цинь.
Слуга проводил её во двор Цинь Сян. Зайдя внутрь, она увидела Цинь Чжао и Цинь Чжуна.
Ху Сюйцянь и Цинь Чжао кивнули друг другу.
Затем она почтительно поклонилась Цинь Чжуну.
Раздвинув бусы занавески, она вошла к постели.
Цинь Сян сильно лихорадило — щёки её пылали. Увидев Ху Сюйцянь, она схватила её за руку и начала болтать, но вскоре закашлялась и сказала Цинь Чжао:
— Брат, проводи, пожалуйста, сестру Сюй.
Ху Сюйцянь и Цинь Чжао оказались «выгнаны» из комнаты. Они сели во дворе и начали непринуждённую беседу, прекрасно понимая намерения Цинь Сян, но оба молчаливо избегали касаться главной темы.
Не подозревая, что каждое их слово и движение внимательно слушала служанка Цинь Сян.
Когда Ху Сюйцянь покинула двор, Цинь Сян в отчаянии села на пол и заплакала.
Её замечательный брат не только не воспользовался предоставленным шансом, но ещё и сказал сестре Сюй: «Выбирай то, что хочешь сама. Не чувствуй никакого давления».
Цинь Сян всхлипнула:
— Раз брат не хочет сотрудничать, не вини потом меня.
Автор говорит:
Завтра продолжу в шесть утра! Обязательно в шесть!
Первым тридцати комментаторам — красные конверты.
Выходя из двора Цинь Сян, Ху Сюйцянь случайно встретила Цинь Чжуна.
Поклонившись, она услышала вежливый вопрос:
— Сюйцянь, разве не останешься на обед?
— Нужно быть рядом с бабушкой, — ответила она, подняв глаза. В этот момент она встретилась взглядом с улыбающимся Цинь Чжуном и вдруг вспомнила записи матери: «Цинь Дайбо — человек благородный, добрый и учтивый».
Из записей она ясно чувствовала: Цинь Дайбо питал к её матери глубокие чувства.
Сердце её дрогнуло. Она прикусила губу и сказала:
— Цинь Дайбо, бабушка говорила, что вы и мать были очень близки. У меня к вам один вопрос… но прошу, сохраните это в тайне.
Цинь Чжун на миг замер. Старые воспоминания… он не ожидал, что старшая госпожа расскажет об этом Сюйцянь. Он кивнул и тепло улыбнулся:
— Сюйцянь, спрашивай.
— Я нашла в комнате матери письмо. По времени оно относится к периоду, когда вы собирались обручиться. В нём какой-то мужчина писал ей… Вы не знаете, кто это мог быть?
На лбу у неё выступили мелкие капельки пота — от жары или от волнения.
Цинь Чжун задумался и спросил:
— Письмо? От мужчины твоей матери?
Ху Сюйцянь кивнула.
Когда он предположил, не от отца ли это, она покачала головой:
— Нет, почерк отца я узнаю. В том письме человек писал, что надеется подольше остаться в Линъане. Но почерк точно не отцовский.
Лицо Цинь Чжуна стало серьёзным.
— Не рассказывай об этом никому, — сказал он.
Ху Сюйцянь и сама это понимала. Тихо добавила:
— В записях матери вы — её старший брат Цинь. Именно поэтому я и решилась задать вам этот вопрос.
Она выразила своё недоумение:
— Просто я не понимаю: если это не отец и не вы, то кто же это?
Цинь Чжун, казалось, что-то вспомнил. Он начал:
— Подожди…
В этот момент раздался голос Чжоу Шу:
— Я всюду тебя искала. Что ты здесь делаешь?
Фигура медленно приближалась.
Ху Сюйцянь, заметив её, мягко улыбнулась Цинь Чжуну:
— Цинь Дайбо, мне пора. Передайте, пожалуйста, Цинь Дагэ, что у меня срочные дела в доме.
Она умышленно сменила тему. Цинь Чжун, будучи опытным торговцем, прекрасно понял намёк и поддержал игру, обменявшись парой вежливых фраз. Когда Чжоу Шу подошла ближе, Ху Сюйцянь уже уходила.
Чжоу Шу смотрела ей вслед.
— О чём вы говорили? — спросила она Цинь Чжуна. — Я издалека видела, как вы беседуете.
Цинь Чжун, привыкший общаться с чиновниками всех рангов, невозмутимо ответил:
— Да так, о Цинь Сян.
С этими словами он поправил рукава и направился к своему кабинету.
Чжоу Шу осталась на месте, опустив глаза.
………
Нянька Цуй вошла с чашкой чая и увидела, как Ху Сюйцянь, опершись ладонью на щёку, хмурилась.
— Госпожа, что случилось? Почему такая озабоченная? — обеспокоенно спросила она.
Ху Сюйцянь покачала головой и, поглаживая пальцем розовую мочку уха, через мгновение спросила:
— Нянька Цуй, вы ведь так долго живёте в доме Гу… Как вы считаете, Цинь Дайбо — хороший человек?
http://bllate.org/book/11798/1052478
Готово:
