Янь Чэн едва слышно хмыкнул — спас её, будто между прочим, как нечто столь обыденное, что и упоминать не стоит.
Затем его длинные пальцы неторопливо повернули нефритовое кольцо, он обошёл её вопрос стороной, помолчал мгновение и спросил:
— А кроме этого?
Ху Сюйцянь помедлила, потом тихо ответила:
— Ваше Высочество, я лишь запомнила его облик. Больше ничего не знаю.
Как только она покинет дворец, опишет черты того человека художнику, чтобы тот нарисовал портрет, а затем попросит дядю разузнать, кто он такой. Она не собиралась терпеть оскорбление втихомолку. Сегодня, к счастью, всё обошлось, но если бы злодей добился своего, ей пришлось бы навсегда потерять лицо и влачить жалкое существование.
— Я могу помочь тебе, — узкие фениксовые глаза Янь Чэна скользнули по женщине за пологом кровати. — Смело говори мне.
Во всей империи Цзи, помимо самого императора, наибольшей властью обладал наследный принц. Для него уничтожить человека было проще, чем раздавить муравья. Если бы Янь Чэн взялся за дело, это избавило бы её от множества хлопот и гарантировало бы преступнику суровое возмездие.
Она не хотела глотать эту обиду. Её выразительные глаза дрогнули, и в конце концов она решилась:
— Прошу Ваше Высочество помочь найти этого человека и наказать его.
Наконец-то он услышал желаемый ответ. Янь Чэн снова повернул нефритовое кольцо, уголок губ приподнялся, и он понизил голос:
— Я уже знаю.
Полог был не тёмным, а светлым и полупрозрачным. Склонённая голова Ху Сюйцянь не укрылась от взгляда Янь Чэна. Он прекрасно понимал: если бы не внезапное происшествие, она никогда бы не согласилась войти во дворец.
Янь Чэн ещё немного посидел, но она всё так же молчала. Раньше она постоянно щебетала у него в ушах, всеми силами стараясь привлечь его внимание. А теперь — ни единого намёка на прежнюю себя.
Гортань Янь Чэна дрогнула:
— Отдыхай как следует. Завтра я снова приду.
Едва он поднялся, собираясь уйти, как вдруг из-за занавески кровати донёсся её холодный голос:
— Ваше Высочество, если я останусь ночевать во Восточном дворце, боюсь, это потревожит Ваш покой и вызовет тревогу у бабушки. Прошу Вас приказать стражникам отвезти меня обратно в Дом герцога Чэнго.
Ху Сюйцянь не желала ни минуты дольше оставаться в этих покоях. Его недавнее движение — встать и уйти — слишком напоминало прошлое: тогда, в прошлой жизни, чтобы удержать его, она часто притворялась больной, робко уговаривала остаться, а он лишь холодно отвечал и, как только она замолкала, уходил.
Оставляя после себя лишь фразу:
— Я зайду позже.
Конечно, «позже» он приходил не для того, чтобы узнать о её здоровье. Почти с тех самых пор, как она вышла за него замуж, он проводил с ней каждую ночь, за исключением дней её месячных.
Тогда Ху Сюйцянь перечитала все доступные руководства по супружеским отношениям в империи Цзи и всякий раз предлагала ему что-то новенькое. Она думала, что именно поэтому он остаётся в её павильоне — ведь она всегда могла удивить его чем-то необычным.
Именно поэтому сейчас ей так не хотелось задерживаться здесь. Каждая минута в этом павильоне возвращала воспоминания о прошлом: униженные уговоры, притворная болезнь, отчаянные попытки угодить…
Глядя на это со стороны, она понимала: прежняя жизнь была настоящей пыткой. А причиной всех этих воспоминаний был человек, чьи шаги сейчас замерли у двери — Янь Чэн.
— Я уже послал сообщить старой госпоже, что ты сегодня ночуешь во Восточном дворце, — после паузы произнёс Янь Чэн. — Поправься сначала, а потом уезжай. На этот раз я не стану ходить в Дом герцога, чтобы говорить за тебя.
Вчера он уже помог ей развеять подозрения бабушки. Теперь же он давал понять: если она вернётся домой сама, бабушка обязательно заподозрит неладное. А если он скажет правду, старая госпожа Ху разгневается и разорвёт с ней все отношения.
С того дня, как она проснулась и поняла, что вернулась в прошлое — в то время до свадьбы, — она больше не питала к Янь Чэну никаких надежд. Все её недавние отказы он будто не замечал. Но теперь, судя по всему, он всё ещё не воспринимал их всерьёз.
Ху Сюйцянь больше не хотела продолжать эту игру.
— Ваше Высочество, мне ещё предстоит выйти замуж. Я не могу бесконечно путаться с Вами. Благодарю за сегодняшнюю помощь, и если Вы помните нашу прежнюю связь, прошу Вас выдать мне письменный отказ от помолвки. Это даст мне возможность объясниться перед бабушкой и семьёй Ху.
Она произнесла самые жестокие слова самым нежным тоном.
Раньше она мягко отказывалась, но он делал вид, что не понимает. А теперь каждое слово чётко давало ему понять: она действительно хочет расторгнуть помолвку.
Пусть даже секунду назад она просила его наказать обидчика, но теперь без колебаний бросала ему вызов, произнося такие ранящие слова.
Дверь скрипнула, открываясь и снова закрываясь. Янь Чэн не ответил — он просто вышел, оставив её одну.
Теперь Янь Чэн использовал бабушку как щит, и его поведение сильно отличалось от прошлой жизни. Бабушка была крайне расчётливой женщиной. Пока Ху Сюйцянь оставалась в столице, она не могла избежать своей прежней судьбы.
Перед тем как заснуть, в голове у неё осталась лишь одна мысль: ей необходимо поговорить с бабушкой начистоту. Возможно, если она честно выскажет свои чувства, та поймёт её, и тогда она обретёт свободу — где бы ни находилась.
...
В знакомом павильоне она крепко уснула и увидела короткий сон. Ей приснилось прошлое: по указу императрицы Янь Чэн взял наложницу. В день, когда та въехала во Восточный дворец, Ху Сюйцянь в панике спросила его:
— Ваше Высочество, Вы… придёте сегодня вечером в Павильон Суйхэ?
— Я приготовила танец в стиле Западных регионов…
Она явно намекала, что хочет удержать его своим танцем.
Тогда Янь Чэн лишь презрительно взглянул на неё и не ответил.
Ху Сюйцянь впала в отчаяние. Ночью она зажгла лампу и, лёжа в слезах, вдруг услышала знакомые шаги. Затем раздался его привычный холодный голос:
— Разве ты не приглашала меня посмотреть твой танец?
В ту ночь, после танца,
Ху Сюйцянь впервые по-настоящему ощутила всю мощь Янь Чэна. Воду приносили несколько раз, пока она наконец не изнемогла от усталости. Только тогда он остановился. Перед сном, всё ещё источая жар, он хриплым, почти гипнотическим голосом прошептал:
— В следующий раз не танцуй. Это уродливо.
Ху Сюйцянь была совершенно измотана, но всё же считала, что танец получился неплохо. Более того, ей казалось, что ему это понравилось.
...
Проснувшись, Ху Сюйцянь ещё долго пребывала в растерянности от этого сна. Та ночь, хоть и была полна страсти, впоследствии стала началом её нескончаемых страданий.
Этот сон вновь пробудил в ней страх перед прошлой жизнью — страх потерять его расположение, страх быть отвергнутой.
Она устала. Устала повторять всё заново.
Дверь открылась. Две служанки вошли, положили на стол новые одежды и, увидев, что Ху Сюйцянь ещё спит, тихо заговорили:
— Я только что слышала: наследный принц отправился к императору и просит немедленно издать указ о помолвке. Он велел придворным астрологам выбрать благоприятный день для скорейшего вступления госпожи Ху во Восточный дворец в качестве невесты наследного принца… Как же он вдруг стал так заботиться о ней?
— Да уж, говорят, госпожу Ху вчера похитили злодеи, а того, кто осмелился, сразу же бросили в темницу.
Дверь закрылась, и их голоса затихли вдали.
Ху Сюйцянь открыла глаза. В её взгляде читалось недоверие.
Выходит, он знал обо всём с самого начала — и о том, кто её похитил. Он по-прежнему любил стоять на высоте, наблюдая, как её мучают и унижают, а потом протягивать руку, будто милосердный божественный спаситель, и спрашивать:
— Нужна ли тебе помощь?
Но именно это её не тревожило.
Её сердце сжималось от другого: вчера она просила у него письменный отказ от помолвки, а сегодня он отправился к императору за указом. Ху Сюйцянь прекрасно понимала: этот указ будет совсем не таким, как прежний.
Как только указ будет издан и назначена точная дата вступления во Восточный дворец, пути назад уже не будет.
Ху Сюйцянь тут же сбросила шёлковое одеяло, быстро переоделась и, сказав пару слов дворцовым евнухам, немедленно покинула дворец. Она должна была поговорить с бабушкой. Если та согласится, она вернёт Янь Чэну свадебное письмо, подаренное некогда наложницей Ань. А если бабушка откажет — тогда ей останется лишь бежать.
Ху Сюйцянь только вернулась в Цяньюнь, как увидела Люсу. Та стояла в комнате и раскладывала по ящикам украшения и вещи своей госпожи. Глаза её были красны от слёз. Увидев Ху Сюйцянь, она тут же зарыдала:
— Госпожа… с Вами всё в порядке?
Вчера, проснувшись, её увезли обратно во дворец стражники наследного принца. Она хотела расспросить, но те лишь сказали:
— Наследный принц забрал госпожу Ху. Не волнуйтесь, через несколько дней он сам вернёт её домой.
Люсу всхлипнула:
— Как я могу не волноваться? Ведь Вы же сами сказали, что больше не хотите иметь ничего общего с Его Высочеством!.. — Она всмотрелась в лицо Ху Сюйцянь и дрожащим голосом спросила: — Госпожа, Его Высочество… не причинил Вам вреда?
Ху Сюйцянь смотрела на её опухшие от слёз глаза и поняла: та не спала всю ночь. Она вспомнила прошлую жизнь — независимо от того, занимала ли она высокое положение или пала в прах, рядом всегда была только Люсу, которая искренне переживала за неё и готова была встать на защиту любой ценой.
Вот как выглядит настоящая забота.
— Со мной всё хорошо, — мягко улыбнулась Ху Сюйцянь, чувствуя, как щиплет нос. — Его Высочество ничего мне не сделал.
(Хотя это лишь укрепило её решение.)
Она нежно вытерла слёзы с лица Люсу.
Люсу шмыгнула носом:
— Госпожа, Вы вернулись из дворца так рано… Старая госпожа наверняка уже заметила и, скорее всего, скажет Вам пару слов.
Едва она договорила, как в комнату вошла Поварка Чжан, покачивая полными бёдрами:
— Госпожа, старая госпожа велела немедленно явиться в Аншоу.
Ху Сюйцянь знала, что не сможет скрыть своё возвращение из дворца, но не ожидала, что бабушка узнает так быстро.
...
В Аншоу старая госпожа Ху встретила внучку с обычной доброжелательной улыбкой.
Ху Сюйцянь почтительно поклонилась, и едва она села, как бабушка, перебирая чётки, спросила:
— Вчера пришёл евнух Су и сказал, что наследный принц приказал тебе несколько дней побыть при дворе. Почему же ты уже сегодня утром вернулась? Знает ли об этом Его Высочество?
Глаза Ху Сюйцянь, ясные, как весенняя вода, встретились с пристальным взглядом бабушки. Сердце её сжалось, и дрожащим голосом она произнесла:
— Бабушка, у меня есть к Вам важные слова.
Руки старой госпожи Ху замерли на чётках. Её уставшие глаза, обычно полуприкрытые, теперь пристально смотрели на внучку. В тишине комнаты раздался её слабый, но чёткий голос:
— С детства ты была разумной, внучка. Бабушка с радостью выслушает твои искренние слова. Я уже в годах и лишь надеюсь, что вы, дети, принесёте нашей семье славу.
Ху Сюйцянь поняла: бабушка хочет услышать не просто «искренние слова», а именно те, что доставят ей удовольствие. Но времена изменились. Раз она решила разорвать связь с Янь Чэном, нужно было говорить прямо.
— Бабушка, я буду заботиться о Вас и выполню долг, который не смогли исполнить мои родители. Но, боюсь, мне всё же придётся Вас разочаровать. — Она глупо надеялась, что сможет скрыть правду до тех пор, пока бабушка не примет её выбор, и глупо верила, что сможет разорвать помолвку с Янь Чэном.
Теперь она поняла: пока она остаётся в столице, связь с Янь Чэном не разорвать. Он не желает даровать ей свободу, но она больше не хочет униженно угождать ему, как в прошлой жизни. Она устала от этой игры, как устала и от интриг с бабушкой.
— На самом деле, последние дни я вообще не встречалась с наследным принцем. Я пришла к Вам сегодня, чтобы признаться: я не хочу становиться невестой наследного принца. Придворная жизнь полна козней и интриг. Я мечтаю лишь о спокойной и счастливой жизни с человеком, который будет ценить и беречь меня, а не с тем, чьё сердце и мысли заняты другими. — Её прозрачные, как хрусталь, глаза поднялись и встретились со взглядом бабушки. В них читалась надежда и тревога — будто вся её дальнейшая судьба зависела от следующих слов старой госпожи Ху.
Но только она сама знала: она играла в азартную игру. Она надеялась, что бабушка окажется не настолько жестокой, надеялась на её сострадание. Однако прошло время, а ответа не последовало.
В душе она уже всё поняла, но всё же не могла удержаться и тихо, почти шёпотом, добавила:
— Бабушка… Вы же любите меня. Вы поймёте мои трудности, правда?
Вы ведь не станете ради собственной выгоды губить счастье собственной внучки, верно?
http://bllate.org/book/11798/1052451
Готово:
