И без того раздражённая, Чжан Мянь окончательно вышла из себя после пира, увидев, как её сводный брат Чжан Янь не сводит глаз с Ху Сюйцянь. Она тут же резко предупредила его:
— Ни в коем случае не смей питать к ней какие-либо надежды! Мне совсем не хочется видеть Ху Сюйцянь своей невесткой!
Но Чжан Янь лишь спросил:
— Помнишь тот день, когда я рассказывал тебе про озеро Сиху?
Чжан Мянь смутно припоминала этот случай. Тогда Чжан Янь вернулся домой в ярости: на берегу озера Сиху его унизила женщина, игравшая на пипе. Из-за толпы он не разглядел её лица и вынужден был проглотить обиду.
С тех пор он запомнил тот голос, чтобы однажды отомстить. И вот судьба вновь свела их — оказалось, та самая девушка была дочерью герцога Чэнго!
Хотя они и не были родными братом и сестрой, за столько лет совместной жизни Чжан Мянь прекрасно понимала, что творится в душе брата: сначала он ненавидел Ху Сюйцянь за то, что она унизила его перед людьми, но теперь, увидев её красоту, в сердце его закралась жалость.
Заметив это, Чжан Мянь вспомнила, как мать Чжан Яня постоянно унижает её собственную мать, хотя и является всего лишь наложницей. Она холодно произнесла:
— Только что в саду Ху Сюйцянь сказала госпоже Ван, что расторгла помолвку с наследным принцем. Кто осмелится взять себе женщину, отвергнутую наследным принцем? Если тебе так обидно, брат, просто сделай так, чтобы все гнали её, как крысу. У неё ведь нет ни отца, ни матери — кому она сможет обратиться за помощью? Боюсь, ей придётся самой просить тебя о милости.
Её слова звучали завуалированно, но Чжан Янь сразу всё понял.
......
Мысли Чжан Мянь вернулись к настоящему. Она наблюдала за Ху Сюйцянь в «Циньчжуан Гэ»: та внимательно выбирала помаду, опустив ресницы. Её лицо было словно выточено из нефрита, глаза — чисты, как весенняя вода, а каждое движение — будто сошло с картины. Хотя Чжан Мянь и не любила Ху Сюйцянь, она не могла не признать: такой ослепительной красавицы больше не найти во всём столичном городе.
Женская зависть сильна. При первой встрече Чжан Мянь была поражена её красотой и тут же пожалела, что эта внешность не досталась ей самой. А когда узнала, что Ху Сюйцянь станет невестой наследного принца, разница между ними стала очевидной: и по красоте, и по положению Ху Сюйцянь превосходила её во всём. Эта горечь несправедливости давно терзала её душу.
Но у неё не хватало смелости бросить вызов этой несправедливости — пока она не услышала, что Ху Сюйцянь расторгла помолвку с Янь Чэном. Тогда обида нашла выход. И сейчас, чувствуя, как внутри всё снова кипит, она слегка приподняла уголки губ:
— Позовите старшего молодого господина.
......
Ху Сюйцянь недолго задержалась в «Циньчжуан Гэ». Осмотрев несколько помад, она купила пару и села в карету.
Когда карета проехала уже половину пути, возница Лю Шу сказал:
— Госпожа, впереди толпа устроила переполох. Думаю, лучше свернуть на другую дорогу.
Люсу отдернула занавеску, и Ху Сюйцянь чуть приподняла веки. Действительно, на большой улице собралась толпа, там же стояли стражники. В тот самый момент, когда Люсу опускала занавеску, Ху Сюйцянь показалось, что она заметила того самого господина Чжана, который досаждал ей на озере Сиху.
Боковая дорога вела в узкий переулок. Ночью там было небезопасно, днём же почти никто не ходил.
В марте уже становилось душно, солнце палило нещадно, и, увидев того неприятного господина Чжана, Ху Сюйцянь почувствовала раздражение:
— Поедем через переулок.
Лю Шу кивнул и направил карету в узкую улочку. Почти сразу, как только колёса скрылись за поворотом, толпа на главной улице рассеялась. Чжан Янь обменялся знаками с двумя мужчинами, и все трое направились в переулок.
Карета ехала плавно, но вдруг резко остановилась. Ху Сюйцянь, клонившаяся ко сну, мгновенно распахнула глаза и нахмурилась:
— Лю Шу, что случилось?
Ответа не последовало. Сердце её сжалось от тревоги. Люсу уже тянулась к занавеске, но кто-то опередил её — резко распахнул полог и обнажил мерзкую, похотливую ухмылку.
— А-а! — вскрикнула Люсу и инстинктивно заслонила собой Ху Сюйцянь.
Не только Люсу, но и сама Ху Сюйцянь узнала нападавшего — это был тот самый господин Чжан с озера Сиху. Такого совпадения быть не могло. Она поняла: она в опасности.
На лице её сохранялось спокойствие, но испарина на лбу выдавала страх и панику. В ту самую секунду, когда она хотела закричать, один из людей за спиной Чжан Яня бросил в карету белый порошок.
Ху Сюйцянь вдохнула его — и потеряла сознание.
Лучший способ отомстить тому, кто тебя унизил, — уничтожить его. А уничтожить женщину — значит лишить её чести. Глядя на лежащую в карете Ху Сюйцянь с закрытыми глазами, плотно сжатыми алыми губами и кожей, белой, как фарфор, Чжан Янь не раз сглотнул слюну.
Он уже представлял, как Ху Сюйцянь проснётся, осознает, что потеряла девственность, и будет умолять его взять её. Лишь тогда начнётся настоящее унижение. Он будет мучить её понемногу, заставит стать презираемой наложницей — даже статуса официальной наложницы он ей не даст. Пусть умоляет!
Пока он размышлял, его грязные мысли не прекращались. Посреди белого дня он уже жаждал обладать ею. Отпихнув тоже потерявших сознание Люсу и Лю Шу, он приказал:
— Везите карету в мою частную резиденцию!
Двое мужчин немедленно подхватили безвольного возницу и уложили внутрь кареты. Чжан Янь сел рядом и нетерпеливо поторопил:
— Быстрее!
Он уже не мог ждать.
Говорили, будто наследный принц равнодушен к женщинам и хранит целомудрие. Чжан Янь считал это притворством — разве бывают мужчины, способные отказаться от плотских утех? Но чем внимательнее он разглядывал Ху Сюйцянь, тем больше восхищался: каждая черта её лица, каждый изгиб тела были совершенны и не поддавались критике.
Такая роскошная красавица, а наследный принц не только устоял, но и расторг помолвку... Видимо, он и правда бесстрастен.
......
Карета быстро добралась до частной резиденции. Чжан Янь не стал останавливать её — слуги провели карету прямо внутрь дома. Это имение он купил для себя и содержал там двух наложниц. Увидев его, они решили, что он пришёл к ним, но вместо этого Чжан Янь торопливо соскочил с кареты и приказал:
— Отнесите её в мои покои.
Разумеется, речь шла о Ху Сюйцянь.
Наложницы, понимая своё положение, молча отступили — их господин явно привёз новую фаворитку.
Слуги уложили Ху Сюйцянь на ложе. Чжан Янь не заставил себя ждать и вошёл в комнату. Обойдя ширму, он замер: у кровати сидел мужчина. Его узкие миндалевидные глаза были опущены, а длинные пальцы бережно отводили прядь чёрных волос с лица Ху Сюйцянь.
Чжан Янь бывал на дворцовых банкетах вместе с отцом и, конечно, узнал Янь Чэна. Его тело мгновенно обмякло от страха, и он упал на колени, заикаясь:
— Наследный... наследный принц! Как вы... как вы здесь очутились?
Час назад Янь Чэн покинул Дом герцога Чэнго, но не вернулся во дворец, а отправился в свою частную резиденцию. По пути Су Вэй упомянул, что карета Ху Сюйцянь направилась на Южную улицу. Янь Чэн почувствовал неладное, но не решился сразу остановить её — боялся встретить её холодный, отстранённый взгляд.
Узнав, что её похитил Чжан Янь и одурманил наркотиком, он вздохнул с облегчением: сегодня он не спешил возвращаться во дворец. Иначе... Он не хотел думать, что могло бы случиться.
Янь Чэн поднял веки — лицо его оставалось спокойным, но вздувшиеся жилы на тыльной стороне ладони выдавали ярость. Он встал и подошёл к Чжан Яню.
Тот, ещё минуту назад такой самоуверенный, теперь съёжился, словно побитая собака. Он наконец осознал, насколько глупо поступил. Он знал, что наследный принц не любит Ху Сюйцянь, но следовало дождаться, пока тот женится на новой невесте, и лишь тогда действовать.
Теперь же получалось, будто он пытался перехватить женщину у самого наследного принца — дерзость, граничащая с оскорблением.
— Ваше высочество, я виноват! Я знал, что вы не любите госпожу Ху, и хотел избавить вас от неё... Но поступил слишком опрометчиво. Прошу простить меня! — бормотал Чжан Янь, смешивая правду с ложью, лишь бы спасти свою жизнь.
Янь Чэн сжал пальцы на его горле и ледяным голосом произнёс:
— Моя невеста — не игрушка для твоих похотливых забав.
Чжан Янь задохнулся, лицо его покраснело, глаза вылезли из орбит!
«Невеста»! Но ведь Чжан Мянь сказала, что Ху Сюйцянь сама признала расторжение помолвки!
Янь Чэн швырнул его на ширму, и та с грохотом рухнула на пол. Он достал платок и тщательно вытер руки:
— Заключите Чжан Яня в подземную тюрьму. Передайте Чжан Цюю, пусть явится ко мне во дворец.
Чжан Цюй был министром общественных работ.
......
Ху Сюйцянь очнулась, когда на улице уже стемнело. В голове всё плыло, но она сразу поняла: она находится в западном крыле Восточного дворца.
Авторские комментарии:
Лунный свет мягко озарял землю, небо окрасилось в тёмно-синий оттенок.
Западное крыло больше не казалось пустым, как прежде: раньше здесь стояли лишь несколько ценных ваз, а теперь даже самые дальние уголки украшали бесценные антикварные предметы, расставленные строго по её вкусу.
Ху Сюйцянь хорошо знала это место. Раньше, бывая во дворце, она иногда ночевала здесь. Возможно, именно поэтому в прошлой жизни, после свадьбы с Янь Чэном, они тоже поселились в западном крыле. Тогда она долго уговаривала его дать павильону имя, и он, наконец, написал два иероглифа: «Суйхэ».
Павильон Суйхэ хранил слишком много воспоминаний. В моменты нежности он крепко обнимал её; в часы раздражения — молча смотрел. Именно здесь, в Суйхэ, она испустила последний вздох в прошлой жизни.
В общем, воспоминания о Павильоне Суйхэ были для неё тягостными.
......
Она не была наивной девушкой. В прошлой жизни, хоть Янь Чэн и относился к ней холодно, в постели он проявлял неистовую страсть: заставлял её кричать, и наутро она часто теряла голос. Чаще всего её мучили боль и ломота во всём теле.
Вспомнив сегодняшнее происшествие, она поспешно проверила себя — и облегчённо выдохнула: тело не несло следов надругательства.
Но не успела она расслабиться, как в тишине послышались уверенные шаги — медленные, размеренные, будто отсчитывали удары её сердца. Пальцы её впились в край одеяла.
Хотя она не была уверена, что именно Янь Чэн спас её, скорее всего, так и было. Она избежала лап Чжан Яня, но попала в ловушку Янь Чэна. Облегчение от спасения мгновенно исчезло. Она лишь молила судьбу: пусть сегодня он примет её за спящую и уйдёт. Завтра, как только он отправится на утреннюю аудиенцию, она немедленно покинет дворец.
Лучше вообще не встречаться.
Она плотно зажмурилась, дыхание сделалось ровным и глубоким, будто она крепко спала. Прошло немного времени, но шаги не удалялись. Даже не открывая глаз, она ощущала его давящее присутствие.
Это чувство заставило её распахнуть глаза. Почти в тот же миг за пологом кровати прозвучал низкий мужской голос:
— Очнулась?
Кто такой Янь Чэн?
Ху Сюйцянь прекрасно понимала: он никогда не поверил, будто она спит. Просто ждал, когда она сама откроет глаза.
Но что с того?
— Да, — тихо ответила она и собралась встать, чтобы поклониться.
Но фигура за пологом шевельнулась, и раздался спокойный голос:
— Не нужно кланяться.
Она поблагодарила за милость. Раньше, когда она ночевала в западном крыле, Янь Чэн никогда не входил внутрь. В прошлой жизни, с первого дня их брака, каждая ночь в этом павильоне оборачивалась хаосом: пол и ложе были усеяны следами их страсти.
Никогда прежде он не вёл себя так сдержанно — сидел за пологом, соблюдая дистанцию. Ху Сюйцянь опустила глаза, скрывая бурю чувств.
— Помнишь ли ты, что случилось сегодня? — спросил Янь Чэн, словно желая поговорить. Он не стоял, а сел на красное деревянное кресло у кровати. Между ними оставался полупрозрачный полог, сквозь который они видели лишь смутные очертания лиц.
Ху Сюйцянь подняла на него ясные глаза и тихо ответила:
— Ваше высочество, по дороге домой кто-то устроил беспорядок на улице, и я решила срезать путь через переулок. Я запомнила лицо нападавшего и знаю, что он из рода Чжан. Но... могу ли я спросить: это вы спасли меня?
http://bllate.org/book/11798/1052450
Готово:
