Чем более благородной и раскованной она себя вела, тем мельче и у́же казался он сам. Линь Синь слегка покраснел:
— В прошлый раз госпожа Ху подарила Юэюэ ароматный мешочек, и та так обрадовалась, что всё просила меня отвести её к вам. Несколько дней назад я уже послал приглашение в Дом герцога Чэнго, и с тех пор Юэюэ с нетерпением ждёт вашего прихода. Если бы она узнала, что вы здесь, наверняка была бы в восторге.
В памяти Ху Сюйцянь возник образ девочки, которую она видела в храме Юаньань. Её губы тронула лёгкая улыбка:
— Тогда не сочтите за труд, господин Линь, приведите Юэюэ ко мне — я пообщаюсь с ней.
— Это совсем не трудно, скорее я должен благодарить вас, госпожа Ху, — ответил Линь Синь, сдерживая уголки рта, чтобы не выдать радость, и поклонился ей. Затем он повернулся к слуге: — Позови барышню и приведи её сюда.
Распорядившись, Линь Синь не ушёл, а проводил Ху Сюйцянь в покои для женщин, где подавали чай и сладости. Как только они переступили арку, внимание многих дам немедленно обратилось на гостью. Во-первых, из-за её наряда и макияжа в стиле «персикового цветения» — она словно сошла с небес, обладая божественной красотой, с белоснежной кожей и чертами лица, будто высеченными из нефрита.
А во-вторых — из-за самого наследника герцогства Инъго, Линь Синя. Ходили слухи, что он равнодушен к женщинам, спокоен и добродетелен, достиг совершеннолетия, но ни разу не попал в скандальную историю, а его гарем оставался пустым. Многие даже начали подозревать, что у него склонности к мужчинам. Но теперь все увидели: дело вовсе не в этом. Просто обычные красавицы ему неинтересны. Его сердце покоряет лишь такая, как Ху Сюйцянь — совершенная, словно сотканная из облаков и нефрита.
Линь Синь ненадолго задержался, лишь напомнив Ху Сюйцянь, что скоро пришлёт Юэюэ, и ушёл. А в саду тут же заволновались шёпотом. Ху Сюйцянь делала вид, что ничего не замечает, и тихо беседовала с Ху Цунь.
— Ты запомнила всё, о чём я говорила тебе вчера? — спросила Ху Сюйцянь. Вчера она передала сестре бухгалтерские книги и рецептуру помад из своего магазина. Она не знала, когда именно отправится в Линъань, и боялась, что времени не хватит.
Ху Цунь повторила наизусть всё, чему научила её сестра. Их беседа, полная уверенности и безразличия к окружающим, не ускользнула от глаз других дам. Во главе группы стояла та самая Чжан Мянь, которая в книжной лавке «Нинъюань» пыталась унизить Ху Сюйцянь. Та лёгким смешком произнесла:
— Люди ведь такие… Только что расторгла помолвку с наследным принцем, а уже флиртует с наследником герцогства Инъго.
Её слова вызвали недовольные взгляды в сторону Ху Сюйцянь. Одна из дам добавила:
— Но ведь до сих пор нет официального указа о расторжении помолвки. Может, это всего лишь слухи?
Услышав это, Чжан Мянь бросила многозначительный взгляд на Чжоу Цзы, дочь канцлера, и с сожалением вздохнула:
— Возможно, указ уже подписан, но император скрывает это из уважения к Дому герцога Чэнго. Жаль только, что это задерживает Чжоу-цзецзе. Ведь если бы не детская помолвка, именно она была бы идеальной невестой наследного принца.
Эти слова заставили Чжоу Цзы слегка дрогнуть ресницами. Чжан Мянь поняла: за внешним спокойствием скрывается тревога. Воспитание не позволяло Чжоу Цзы подойти и прямо спросить у Ху Сюйцянь. Тогда она решила:
— В прошлый раз я обидела госпожу Ху в книжной лавке, она, верно, не захочет со мной разговаривать. Хотела бы помочь Чжоу-цзецзе, да боюсь, будет неуместно. Может, кто-нибудь другой спросит? Уверена, Чжоу-цзецзе будет очень благодарна.
Чжоу Цзы не хотела давать согласия при всех, но желание узнать правду перевесило. Она мягко улыбнулась — и этим молчаливо одобрила предложение. Остальные дамы быстро сообразили: Чжоу Цзы — дочь канцлера, и если станет невестой наследного принца, а потом императрицей, то может вспомнить сегодняшнюю услугу. После недолгих размышлений одна из них вышла вперёд — жена заместителя министра финансов, решившая сделать ставку на будущее мужа.
Ху Сюйцянь и Ху Цунь всё ещё обсуждали дела «Циньчжуан Гэ», когда перед ними внезапно возникла полноватая женщина, загородив свет. Не дав им опомниться, она учтиво поклонилась и сказала:
— Я — Ван Мин, супруга заместителя министра финансов. Увидев издалека госпожу Ху, я не удержалась — так вы прекрасны! Надеюсь, вы не сочтёте мой порыв за дерзость.
Ху Сюйцянь была не ребёнком и не наивной девочкой. Её семья никогда не имела дел с министерством финансов, так что визит Ван Мин явно имел цель. Либо просьба, либо вопрос.
— Вы слишком добры, госпожа Ван, — вежливо ответила Ху Сюйцянь.
— Отнюдь! Такая красота… Скажите, вы уже рассматривали женихов?
Она сделала паузу и будто вспомнила:
— Ах, простите мою рассеянность! Ведь вы помолвлены с наследным принцем. Хотя… ходят слухи, что помолвку расторгли. Это правда?
Без чьего-то указания Ван Мин никогда не осмелилась бы так прямо спрашивать о делах двора. Ху Сюйцянь внимательно осмотрела её с ног до головы, а краем глаза заметила Чжан Мянь и Чжоу Цзы, которые, хоть и вели разговор, не сводили с неё глаз.
Уголки её губ дрогнули в насмешливой улыбке:
— Конечно, правда. Что вы так беспокоитесь о моей помолвке? Очень любезно с вашей стороны.
Получив нужный ответ, Ван Мин больше не задержалась и поспешила передать новость Чжан Мянь и Чжоу Цзы. Те тут же скрыли удовлетворение в глазах.
Место, где сидела Ху Сюйцянь, находилось всего в одном повороте от арки.
Янь Чэн в сером парчовом халате стоял у этого самого поворота. Его нога, готовая ступить внутрь, замерла в воздухе. В глазах мелькнули нечитаемые эмоции. Долго он стоял так, пока наконец не усмехнулся с горькой иронией.
В тот день она плакала и умоляла его не расторгать помолвку.
А теперь без малейшего колебания подтверждает ложь, будто это самая обычная вещь.
Очевидно, он для неё ничего не значит.
Ни эта помолвка, ни их детская дружба.
Су Вэй стоял, опустив голову, боясь даже дышать неправильно — вдруг разгневает господина. Он услышал весь разговор между Ху Сюйцянь и Ван Мин. Хотя на дворе был третий месяц весны, ему стало холодно.
Цинь Мянь, стоявший позади, чтобы смягчить ледяное выражение лица Янь Чэна, осторожно прокашлялся:
— Женщины болтливы. Через несколько дней всё забудется.
«Через несколько дней?» — подумал Янь Чэн. Раньше он тоже так думал. Но её отношение разрушило его уверенность, оставив лишь осколки. Теперь он знал: на этот раз она не придёт его утешать.
Он постоял ещё немного, затем развернулся и ушёл.
……
Юэюэ долго не могли найти — видимо, где-то шалила. Когда наконец привели её к Ху Сюйцянь, в главном зале уже собралась толпа гостей. Хотя она не знала причины такого ажиотажа, Ху Сюйцянь, как гостья, решила следовать правилу: «гость следует воле хозяина».
Когда она вошла в главный зал, держа за руку Юэюэ, стало ясно: все собрались из-за того, что прибыл наследный принц.
Ху Сюйцянь надеялась незаметно остаться в конце зала и при первой возможности уйти. Но Юэюэ, неугомонная малышка, едва переступив порог, радостно воскликнула:
— Бабушка, пришла сестричка с ароматным мешочком!
Она ещё маленькая, говорит нечётко. На самом деле она хотела сказать, что пришла та самая сестричка, которая подарила ей мешочек.
Но её слова привлекли всеобщее внимание. И мужчина на главном месте, с узкими раскосыми глазами, тоже повернул взгляд в их сторону.
Их глаза встретились.
Гости вспомнили слухи о расторжении помолвки между наследным принцем и старшей дочерью Дома герцога Чэнго, но официального подтверждения не последовало. Теперь все с затаённым дыханием ждали: не пожалеет ли Ху Сюйцянь о своём капризе и не раскается ли в том, что упустила шанс стать невестой наследного принца.
Напряжение в зале было почти осязаемым. Каждое слово наследного принца и каждое движение Ху Сюйцянь станут темой обсуждений в столице на долгие дни.
Но вместо ожидаемого унижения или холодного молчания первым заговорил именно он — тот, кто с самого начала сидел молча и равнодушно:
— Сегодня твой наряд и макияж особенно прекрасны, Сюйцянь.
Гости недоуменно переглянулись.
Они ждали драмы, а получили комплимент!
«Вот это широта духа у государя!» — подумали многие.
Сама Ху Сюйцянь тоже не ожидала таких слов. Но сегодня она пришла сюда не просто в гости — она намеревалась рекламировать «Циньчжуан Гэ». И вот подходящий момент сам пришёл к ней в руки.
Она улыбнулась с достоинством:
— Благодарю за комплимент, Ваше Высочество. Недавно я приобрела помады и наряды в «Циньчжуан Гэ» — всё новинки, свежие модели. Вот и кажусь обновлённой.
Её слова в арке ещё звучали в его сердце, как незаживающая рана. А теперь, услышав такой ответ, Янь Чэн замер, перестав перебирать нефритовое кольцо на пальце.
Он думал, она просто промолчит. Но оказалось — не он ей дорог, а её дела важнее всего на свете!
……
Когда пиршество закончилось, уже наступил час Чоу.
Ху Сюйцянь вышла из Дома герцога Инъго и увидела, что у ворот осталась только её карета. Она не собиралась задерживаться так надолго, но Юэюэ упрямо не отпускала её, пока та не пообещала, что девочка может в любое время прийти в Дом герцога Чэнго.
Только тогда малышка отпустила её.
……
Едва Ху Сюйцянь взошла в карету, как услышала голос Су Вэя:
— Госпожа Ху, наследный принц желает вас видеть.
http://bllate.org/book/11798/1052448
Готово:
